Le livre d’Elizabeth Mellyn s’interroge sur la place de la famille des personnes atteintes de troubles mentaux dans les procès civils et criminels à Florence du milieu du xiv^e à la fin du xvii^e siècle. Dans cette documentation, la folie représente un état mental intermittent ou définitif durant lequel les individus affectés sont considérés comme irresponsables de leurs actions. L’étude des pratiques révélées par ces sources atteste que les déments ne sont pas des marginaux mais sont, au contraire, intégrés dans leur maisonnée et bénéficient de droits et de devoirs légaux.

Ce travail s’inscrit dans le champ de la disability history, l’histoire du handicap, qui apparaît pendant les années 1980 au sein de la discipline des disability studies, créée durant la décennie précédente. Les historiens s’emparent de la question en lien avec l’histoire de la charité chrétienne et des institutions hospitalières ecclésiastiques. Dès les années 1990, leur intérêt se porte sur l’incapacité mentale, au moment où leurs études se concentrent sur un type de handicap en particulier, comme la cécité ou la lèpre. Ils confrontent ainsi les sources cléricales et hospitalières, jusque-là privilégiées, aux documents médicaux et légaux. Depuis les années 2000 et surtout 2010, leurs travaux tentent d’intégrer des sources de la pratique, c’est-à-dire, dans l’acception de l’auteure, des actes produits par des personnes ordinaires.

Mellyn participe à cette vague d’études sur la folie qui ont en commun de vouloir approcher au plus près les expériences vécues, dans un temps et un espace spécifiques, et d’aborder la maladie mentale à Florence sous un angle judiciaire et social. Elle s’appuie sur environ 300 affaires promulguées par quatre cours de justice républicaines puis ducales à Florence, celle du Podestà e Capitano del popolo (1350-1502), celle du Magistrato dei Pupilli (1390-1670), celle du Otto di guardia e Balia (1470-1680) et celle du Magistrato Supremo (1532-1680). Le titre de l’ouvrage est une référence revendiquée au livre de David Herlihy et Christiane Klapisch-Zuber, Tuscans and Their Families: A Study of the Florentine Catasto of 1427, traduit en 1985 en anglais et publié en France en 1978 Footnote ¹. Les trois premiers chapitres éclairent la manière dont les parents jouent un rôle actif dans les procès civils et criminels relatifs à la démence, apparaissant comme curateurs pour gérer les biens de l’individu incapable au civil, comme négociateurs ou témoins dans les procès criminels, ou comme plaignants contre un proche prodigue. Ils souhaitent ainsi protéger le patrimoine familial à la fois de la personne folle elle-même et de mauvais curateurs potentiels.

Le premier chapitre aborde les affaires portées en cours civiles, qui représentent environ la moitié des cas rassemblés par l’auteure. Dans ce cadre, les parents cherchent de l’aide auprès des pouvoirs publics pour protéger légalement le fou ou se préserver de ses actions en nommant un tuteur. Il apparaît alors que le gouvernement de Florence participe à l’organisation des maisonnées en confirmant les arrangements souvent déjà mis en place par les familles. Le deuxième chapitre s’intéresse aux procès criminels, qui constituent l’autre moitié des situations où les proches d’un dément sont confrontés à la justice. Mellyn démontre que la parenté a un fort impact sur les négociations de sentences, les mitigations de punitions ou les sorties de prison. La diversité des conditions d’apparition de la folie révèle que les critères socio-économiques affectent le jugement et donc la façon dont les familles peuvent prendre soin des personnes atteintes de troubles mentaux. Le troisième chapitre met en lien la maisonnée avec la société de consommation changeante du xiv^e au xvi^e siècle. L’attention se porte sur une définition économique et sociale de la folie, notamment grâce à la figure du prodigue ou du jeune inconscient qui est illégalement armé. Dans ces cas, la parenté intervient en cours de justice pour protéger le patrimoine familial de la ruine, face à la crainte de perdre richesses et honneur à cause de la faillite qui pourrait survenir si une personne incapable venait à gérer des revenus importants. L’auteure éclaire le rôle que le gouvernement public joue dans l’organisation des maisonnées ; il entérine les pratiques familiales et son intervention permet de protéger le patrimoine et l’équilibre social mis à mal par les actions illogiques des personnes folles. Qu’elle soit économique ou sociale, la ruine menace en effet toute la société florentine. Les cours de justice, civiles ou criminelles, encadrent progressivement les bons comportements sociaux.

Dans les deux derniers chapitres, Mellyn aborde la manière dont les documents de la pratique s’insèrent dans le tournant médical du milieu du xvi^e siècle. Elle montre notamment le rôle central des pétiteurs dans la médicalisation européenne. Ces derniers utilisent le vocabulaire et le langage médicaux dès les années 1540 pour obtenir les dispositions légales demandées. À partir de ce moment, les catégories juridiques romaines de la folie sont remplacées par les termes de mélancolie, de frénésie, d’épilepsie et de manie. Ainsi, des personnes ordinaires participent à l’élaboration de ces catégories et en proposent un usage créatif qu’elles diffusent au fil des siècles. Mellyn prouve une nouvelle fois que cette médicalisation n’est pas un top-down, mais que les gens ordinaires, en tant que consommateurs, constituent des rouages clés dans ce processus Footnote ². Les connaissances médicales mobilisées dans les discours des pétiteurs sont reconnues par les juges qui ne les remettent pas en cause. Toutefois, les juristes n’emploient pas ces catégories médicales et gardent leur propre moyen d’enquête. La loi représente en effet un aspect primordial dans la définition de la folie et permet d’entrevoir des classifications de celle-ci. Les juristes continuent d’appliquer les catégories du droit romain pour déterminer et qualifier l’incapacité mentale. Ils cherchent à caractériser la démence sans toutefois utiliser les médecins comme experts judiciaires. L’auteure conclut qu’aucune autorité ne dispose d’assez d’influence pour imposer sa définition de la folie, qu’elle soit médicale, juridique ou même religieuse. Selon elle, la médecine judiciaire n’existe pas encore : les médecins comme les prêtres sont convoqués comme témoins pour déterminer si l’individu accusé était sain ou fou au moment de l’acte jugé, mais leur parole n’a pas plus de poids que celle des autres personnes interrogées.

En remettant en question la notion foucaldienne du grand renfermement, Mellyn appelle à une histoire de la folie où les acteurs ne sont pas progressivement isolés de leur famille, mais où, au contraire, les parents et les institutions publiques cherchent ensemble à organiser une solution pragmatique de protection des déments et de leurs proches. Cette alternative prend la forme des hôpitaux pour personnes folles, dont l’auteure rapporte l’existence dès 1375 à Grenade. Au total, cet ouvrage propose une histoire du care, autrement dit du soin dans une relation aux autres et au monde environnant – bien que cette notion ne soit pas mobilisée. En proposant un décalage du regard, qui se porte des personnes en situation de handicap vers ses proches, et en abordant les concepts de dépendance, de limitation et de lien social, l’auteure s’inscrit dans une historiographie foisonnante depuis 2013, qui voit se multiplier les publications sur le dévouement familial dans le soin aux personnes en situation de handicap physique ou mental Footnote ³.