À la croisée entre l’histoire sociale et l’histoire économique, l’ouvrage de Manuela Martini est une somme indispensable pour qui s’intéresse aux migrants au travail et à l’entrepreneuriat ethnique en France. Grâce au maniement critique d’une vaste bibliographie et à la consultation de très nombreux fonds d’archives variés, tant en France qu’en Italie, elle a retracé le parcours de plusieurs lignées d’entrepreneurs transalpins ayant débuté comme simples maçons à leur arrivée en France au début du xx^e siècle ou dans l’entre-deux-guerres. L’historienne a fait le choix de s’intéresser à des migrants originaires en majorité de l’Italie du Nord, des provinces de Plaisance ou de Milan, qui s’installèrent dans l’est de la région parisienne, plus précisément dans les communes de Nogent-sur-Marne, de Champigny-sur-Marne et du Perreux, par le biais de denses réseaux migratoires familiaux et amicaux, tout en conservant des liens étroits avec leurs terres d’origine.

En 2000, dans l’incontournable Les Italiens dans l’Est parisien, Marie-Claude Blanc-Chaléard insistait déjà sur les figures de ces maçons et entrepreneurs italo-nogentais, souvent venus du val de Nure (Plaisance) ; tout comme l’avait fait François Cavanna en 1978 dans Les Ritals, roman autobiographique où il revenait sur sa jeunesse dans la Petite Italie de Nogent et rendait hommage à son maçon de pèreFootnote ¹. Dans leur sillage, M. Martini s’est, elle, attelée à décortiquer en profondeur les mécanismes par lesquels de « simples migrants », sans capital financier de départ, ont réussi à monter de petites entreprises du bâtiment dont certaines, comme « CavannaFootnote ² et Taravella » ou « Ponticelli Frères », ont prospéré et duré jusqu’aux années 1980, voire au-delà. À cette fin, elle a fait appel à une présentation fouillée du fonctionnement du secteur du bâtiment en France au long du xx^e siècle en soulignant la place privilégiée des migrants en son sein, qu’ils soient étrangers ou issus de l’exode rural français. Elle effectue à ce titre et à plusieurs reprises de fructueuses comparaisons avec les maçons et entrepreneurs limousins des trois communes étudiées, prédécesseurs puis concurrents directs des Italiens.

Par ailleurs, M. Martini produit une ethnographie des zones de départ où, depuis le milieu du xix^e siècle, existaient des traditions migratoires saisonnières internes au nord de l’Italie, essentiellement à destination des secteurs agricoles et sylvicoles. Elle avance ainsi une hypothèse séduisante concernant les équipes de scieurs de long, dont le bon fonctionnement aurait mobilisé des compétences similaires à celles nécessaires aux tâcherons du bâtiment : ardeur au travail, confiance respective, fiabilité. Selon l’autrice, les responsables de ces équipes devaient faire preuve de qualités similaires à celles d’un chef de chantier. Ces savoir-faire acquis en Italie auraient donc joué un grand rôle à l’heure de monter des entreprises du bâtiment en France. M. Martini insiste également plusieurs fois sur l’importance de la tradition des frérèches (communautés d’habitat et d’exploitation agricoles entre frères) du pays d’origine au moment de fonder une entreprise en banlieue parisienne (ainsi des beaux-frères Dominique Cavanna et Dominique Taravella ou des quatre frères Ponticelli), reproduite à la deuxième, voire à la troisième, génération.

Découpé en quatre parties comptant chacune deux chapitres, l’ouvrage est construit en partant des phénomènes macro (industrie du bâtiment, où la spécificité de la figure du tâcheron est un élément clef pour comprendre le petit entrepreneuriat ; poids des immigrés dans la branche ; circulation migratoire et mobilité professionnelle en région parisienne) pour arriver à la microhistoire de telle ou telle entreprise, notamment la « Cavanna et Taravella » de Nogent-sur-Marne. M. Martini a, par exemple, procédé à l’analyse approfondie de deux photographies de mariages d’héritiers liés à cette société, scellant des alliances familiales et professionnelles. Elle a également dépouillé les actes de mariages de la commune, ce qui lui a permis de mettre au jour l’endogamie ethnique et professionnelle en vigueur jusqu’aux années 1950 dans la communauté italienne ainsi que les rapports entre patrons et salariés, et ce, à travers l’étude du choix des témoins de mariage appartenant souvent au groupe des entrepreneurs. Dans un registre plus strictement professionnel, elle a analysé le contenu des 101 fiches individuelles des ouvriers embauchés chez « Cavanna et Taravella » entre 1945 et 1985, ce qui lui a offert la possibilité de mesurer le poids des recrutements d’ouvriers italiens, français, portugais, espagnols ou maghrébins, d’une part, et d’étudier l’évolution des pratiques salariales au fil des modifications du droit du travail en France, de l’autre.

Afin d’assurer une compréhension plus claire des phénomènes, l’ouvrage compte par ailleurs plusieurs tableaux et graphiques produits par l’autrice ainsi que quelques cartes et photographies. En revanche, nous ne comprenons pas pourquoi M. Martini n’a pas davantage fait appel à des extraits des trente et un entretiens qu’elle a réalisés au long de son travail de recherche avec des témoins de différentes générations, ce qui aurait permis d’entendre la parole des acteurs et d’apporter une touche plus vivante à son propos. Cette réserve mise de côté, par son aspect novateur en matière d’étude des entreprises du bâtiment comme voie d’intégration particulière d’une population immigrée et au vu du nombre des sources croisées et analysées finement, cet ouvrage fera date.