Ce livre au titre ambitieux traite en réalité d’un épisode très spécifique du commerce entre les rives africaine et indienne de l’océan Indien, la circulation des biens et des hommes entre l’établissement portugais de Diu, sur la côte du Gujarat, et la colonie portugaise du Mozambique, en Afrique sud-orientale, qui ne fut détachée administrativement qu’en 1752 de l’Estado da Índia (Inde portugaise). Malgré cette coupure, les commerçants indiens, en particulier les Vaniya, marchands gujarati hindous de Diu, ne firent que renforcer leur emprise sur le commerce interocéanique entre les deux domaines de l’empire portugais. L’histoire de l’Inde portugaise aux xviii e et xix e siècles ayant eu tendance à être relativement négligée, éclipsée par l’attention portée à l’Inde britannique, ce renouveau d’intérêt ne manque pas d’interpeller.
À vrai dire, Pedro Machado n’en donne pas de justification particulière, mais il situe clairement son travail dans le cadre d’une historiographie globale de l’océan Indien, dont les fondements ont été jetés par les travaux d’inspiration braudélienne de Kirti N. Chaudhuri. L’originalité revendiquée de son approche consiste dans une attention spéciale portée au rôle de la consommation et des marchés locaux dans la structuration des échanges entre les deux rives de l’océan (p. 5). Leur dynamique repose en effet avant tout sur l’interaction entre une consommation, par les Africains du Mozambique, de tissus produits en Inde et celle, par un important artisanat indien, d’ivoire africain.
La place tenue par les Vaniya de Diu dans ce système d’échange tient à leur capacité à mobiliser, d’une part, une production indienne de tissus spécifiquement destinée au marché mozambicain, dont ils ont en quelque sorte le monopole, et, d’autre part, à s’insérer dans un vaste circuit africain de commerce de l’ivoire, grâce aux ressources financières que leur procure la vente des tissus, leur permettant de consentir des avances aux traders africains. Ils sont des intermédiaires indispensables entre les marchés des tissus et de l’ivoire.
La description du réseau marchand Vaniya, qui constitue le premier chapitre de l’ouvrage, combine les approches généalogique et morphologique. L’auteur replace ces commerçants dans le cadre global des actifs réseaux gujarati qui animent l’océan depuis au moins le xv e siècle. Il souligne que l’orientation des marchands de Diu vers le sud-est de l’Afrique est un développement du début du xviii e siècle, consécutif à des difficultés rencontrées par ces marchands hindous au Yémen, destination plus traditionnelle. Les autorités de ce pays musulman ont alors pris des mesures d’expulsion à l’égard des marchands hindous. Ce n’est donc pas le contexte impérial portugais qui semble avoir été décisif dans la réorientation du réseau, mais des changements politiques et l’attrait d’un marché assuré pour les tissus indiens, auparavant dominé par d’autres marchands du sous-continent.
Selon P. Machado, la flexibilité de ce réseau, qui lui permet de s’adapter rapidement à des changements brutaux de conjoncture, est due à certains traits organisationnels. Les firmes sont familiales, de dimension modeste, et leur fonctionnement ne nécessite pas une importante mobilisation de capitaux. Plus surprenante est leur capacité à faire circuler l’information à travers l’océan avant l’ère du télégraphe, mais de nombreux travaux ont montré l’efficacité des circuits de communication marchands par le biais de la correspondance. En réalité, si ce réseau Vaniya ne se distingue guère d’autres réseaux marchands indiens de dimension globale, il était resté peu connu, et de ce point de vue, le travail de l’auteur est incontestablement novateur.
Un aspect important et resté largement ignoré par l’historiographie est l’existence d’une flotte marchande gujarati qui assure l’essentiel du trafic entre Diu et le Mozambique. Constituée surtout de petites embarcations appelées pala, mais aussi de vaisseaux de plus fort tonnage, elle permet aux marchands de ne pas être trop dépendants des flottes portugaises pour le transport de leurs marchandises. Les bateaux sont en majorité construits dans les chantiers de Daman, autre établissement portugais sur la rive occidentale de l’Inde, et leurs équipages sont constitués de marins gujarati, souvent des hindous, contrairement à une idée répandue suivant laquelle les marins indiens étaient généralement musulmans.
Bien que ces échanges se situent à l’intérieur de l’empire portugais, l’État et les marchands lusitaniens ne semblent pas y jouer de rôle décisif, ce qui n’est pas le moindre paradoxe de cet épisode. Pourtant, ce sont les archives coloniales portugaises, consultées par P. Machado dans les trois dépôts de Lisbonne, Panjim (Goa) et Maputo, complétées par les archives indo-britanniques de Londres et Mumbai, qui lui permettent de dresser le tableau qu’il nous présente. Car l’État portugais gardait un regard sur ce circuit qu’il ne contrôlait pas, mais qui lui procurait des recettes fiscales non négligeables, dans une période de difficultés financières constantes. Des marchands portugais essayèrent aussi de s’y insérer, sans trop de succès ; leurs tentatives ont néanmoins laissé des traces dans les archives.
On remarque que P. Machado n’utilise pas de sources en langue vernaculaire (gujarati) provenant des milieux marchands eux-mêmes. Sans doute n’en existe-t-il guère, ceux-ci n’ayant pas l’habitude de conserver leurs archives dans la durée. Leur correspondance avec les autorités est rédigée entièrement en portugais, probablement avec l’aide de scripteurs spécialisés. Cela signifie que la connaissance que l’auteur a de ces marchands passe par le filtre de l’archive coloniale, avec tous les problèmes méthodologiques bien connus que pose son utilisation, qui ont fait l’objet de débats importants entre historiens de l’Inde. On ne trouve guère d’allusion à ces débats sous la plume de P. Machado, ce qui peut surprendre, mais sa lecture des documents paraît dans l’ensemble suffisamment rigoureuse pour ne pas prêter le flanc à la critique.
Un autre apport inédit de l’ouvrage est la mise en lumière de l’existence d’un centre textile spécialisé dans l’approvisionnement du marché mozambicain dans la petite localité de Jambusar, au Gujarat, qui n’avait guère auparavant attiré l’attention des historiens. L’auteur présente quelques hypothèses sur les raisons de cette spécialisation, qui font une part belle aux changements politiques survenus dans la région avec l’arrivée des Marathes au pouvoir, mais on demeure un peu dubitatif sur l’ampleur du phénomène, faute de sources locales disponibles.
En revanche, l’analyse du marché mozambicain des textiles paraît solide : P. Machado fait état d’un habitus déjà ancien de consommation de textiles importés d’Inde dans toute l’Afrique orientale, comme en témoigne une poésie populaire en langue africaine, composée à Mombasa au Kenya dans la première moitié du xix e siècle, qui assimile Inde et tissus (p. 138). Il souligne la sophistication des consommateurs africains, qui font preuve d’un grand discernement dans le choix des étoffes, un correctif bienvenu par rapport à une historiographie européocentrique qui tendait à négliger leur importance : ceux-ci apparaissent ici comme des acteurs de premier plan, sur lesquels on aimerait en savoir plus.
On touche là à l’aspect le plus problématique de ce travail, l’asymétrie entre la présentation approfondie que l’auteur fait du réseau marchand et de son environnement local indien, et la vision beaucoup plus sommaire qu’il offre du versant africain de l’histoire. La présentation des sociétés africaines du Mozambique reste schématique, car, au-delà des quelques établissements portugais situés sur la côte, qui jouent le rôle d’étape essentielle dans le circuit commercial, la documentation se fait rare, les Portugais n’ayant pas accordé une grande attention aux sociétés de l’intérieur. Il est question des ethnies makua et yao, les deux groupes africains les plus impliqués dans les échanges avec l’Inde, mais on ignore presque tout du contexte plus global de ces sociétés. L’absence de sources écrites du côté africain, bien connue des historiens du continent, constitue un handicap majeur à cet égard, et le recours à l’histoire orale, sur le modèle de Jan Vansina pour d’autres régions, paraît avoir été impossible.
Le rôle des Africains apparaît avant tout à travers la présentation du circuit du commerce de l’ivoire, qui fait l’objet du chapitre 4. L’attention se concentre sur des intermédiaires appelés vashambadzi, organisateurs des caravanes qui amènent le produit depuis l’intérieur jusqu’à la côte, où les Vaniya le chargent sur les bateaux qui l’amènent en Inde. On manque cependant de détails sur le type exact des relations existant entre vashambadzi et Vaniya, au-delà de l’aspect strictement financier.
À partir de la fin du xviii e siècle, le commerce de l’ivoire souffre de la concurrence croissante du commerce des esclaves, à mesure que le Mozambique devient une source essentielle de main-d’œuvre servile pour les îles françaises de l’océan Indien (Réunion et Maurice) et pour le Brésil. L’implication des Vaniya dans ce commerce n’est pas négligeable, et ils sont eux-mêmes en général propriétaires d’esclaves. Ils en envoient aussi régulièrement vers l’Inde portugaise. Une estimation (p. 250-251) fait état de l’exportation de 8 500 esclaves depuis le Mozambique vers l’Inde portugaise entre 1770 et 1834. En tenant compte de la mortalité durant le voyage, ce sont quelque 7 200 personnes qui sont arrivées à destination. Ce chiffre est modeste au regard des exportations totales d’esclaves du Mozambique, et il semble que la plupart soient ensuite acheminés vers d’autres destinations en Inde, les besoins de main-d’œuvre des établissements portugais étant limités.
Malgré les réserves exprimées plus haut sur le versant africain du travail, l’ouvrage de P. Machado constitue une contribution nouvelle et potentiellement importante à l’histoire des échanges entre les rives africaine et indienne de l’océan Indien. Il confirme le rôle considérable joué par des marchands indiens dans le cadre de l’empire portugais, dont la résilience face à la montée en puissance des Britanniques mérite aussi d’être notée.
