De la vision millénariste de la fin du monde à sa renaissance s'est construit dans l'espace italien la catégorie de Renaissance, entendue comme rinascimento au sens littéral du terme italien qui désigne l'action de renaître. Cette catégorie a été portée par un groupe social en pleine ascension politique et économique, le « peuple », soit l'ensemble hétérogène des habitants des villes, et ses nouvelles valeurs redéfinies à partir de la notion de virtù, associée aux instruments politiques et économiques de gouvernement qu'offre l'espace urbain. Telle est la thèse défendue par Guido Ruggiero dans cet ouvrage sur les origines de la Renaissance en Italie.

Historien de Venise et plus généralement de l'Italie, auteur de nombreux ouvrages inscrits dans une perspective d'histoire sociale et culturelle frappée au coin d'une certaine conception de la micro-histoire Footnote ¹, formé à l'Ucla au début des années 1970, spécialiste de littérature autant que d'histoire, G. Ruggiero écrit dans une langue soignée et vivante, riche d'anecdotes qui témoignent autant d'un grand souci de la narration que de la belle maîtrise d'un objet qui pour être circonscrit n'en est pas moins dense. Un ouvrage de synthèse donc qui, comme c'est la règle du genre, suscite l'admiration autant que l'irritation. Admiration pour l'entreprise de mise en perspective, irritation face à chacun des thèmes abordés et à propos desquels il y aurait tant d'autres choses à dire, ou à dire autrement.

Cette nouvelle déclinaison de la réflexion sur la Renaissance italienne propose une chronologie qui conduit le lecteur de l'aube du xiii^e siècle aux dernières décennies du xvi^e siècle : s'il faut découper l'histoire en tranches, selon G. Ruggiero, c'est bien pour amputer le Moyen Âge d'une partie de ce qui en faisait l'intérêt pour Jacques Le Goff, à savoir sa longueur. Une histoire sociale et culturelle : des choix forts qui soumettent la période à un éclairage souvent plus cru et contrasté – mais aussi familier pour G. Ruggiero – que ne l'aurait suggéré une histoire économique, des idées ou de l'art. Le fait est que dans la liste des mots-clés autour desquels pivote chaque chapitre figurent « Peste », « Violence », au même titre que « Cours », ou « Le ‘moi’ », qui signalent autant d'entrées par le social, complétées par celles de « Civiltà » , « Imagination », ou « Découverte ».

Le choix d'une telle structure permet de conforter l'une des idées centrales du livre, à savoir sa dimension précisément péninsulaire, « italienne », qui non seulement agrège entre elles des entités régionales et politiques distinctes mais les unifie au point d'en faire le possible berceau d'une « civilisation ». Il s'agit pour G. Ruggiero de repenser la Renaissance en Italie comme un Rinascimento conçu tout à la fois comme période et mouvement de retour et de re-naissance, composé par deux civilisations urbaines distinctes. La première correspondrait à la période 1250-1450 : centrée sur les villes du nord et du centre de la péninsule, elle serait porteuse d'une culture urbaine et des valeurs de la nouvelle élite urbano-centrée, souvent qualifiée de popolo grosso. La seconde civilisation se développerait dans les années 1450-1575 : plus méridionale, elle aurait assuré la transformation de la première dans le sens de son aristocratisation et de sa « mise en cour », dans un cadre resté principalement urbain. L'usage de la notion de civilisation est soigneusement justifié, par recours à son sens prémoderne, « qui concerne la population d'une ville et plus généralement les pratiques partagées et les valeurs qui associent une population urbaine et la rendent concevable comme société par ses membres […], une société urbaine qui se voit elle-même comme une civilisation/civitas dirigée par une nouvelle élite d'abord composée de marchands, banquiers, investisseurs, par opposition à une société médiévale qui se percevait comme fondamentalement rurale, dirigée par une noblesse rurale, et plus éloignée des papes et des empereurs » (p. 14-15).

À cette notion de « civilisation » est alors associée celle de virtù entendue comme l'ensemble des pratiques sociales qui démontraient qu'une personne était supérieure aux autres (p. 16). C'est le recours au terme italien de Rinascimento qui permet à G. Ruggiero de forger son concept de Renaissance, comme il l'annonce dans l'introduction, et de le préciser ensuite dans les onze chapitres qui s'appuient sur la scansion chronologique majeure à peine définie ci-dessus. Le choix des thèmes permet ainsi de construire une trame narrative qui va conduire de l'Italie à l'Europe, puisqu'au xvi^e siècle, si l'on suit toujours l'auteur, ce que l'Italie a produit de Rinascimento se dilue dans un horizon commun européen.

Les titres des chapitres renvoient donc à une série de mots-clés attendus pour la plupart. Ce sont en effet ceux à partir desquels la notion de Renaissance a été ciselée dans le long cours d'une historiographie inaugurée par Jacob Burckhardt ou Jules Michelet à partir du xix^e siècle. Mais de cette longue histoire de l'histoire de la Renaissance, ce livre rend peu compte, limité qu'il reste à la recherche anglo-américaine des quarante dernières années, renvoyant par là même à un horizon historiographique plus restreint que les ambitions affichées du livre. La bibliographie sélective proposée en fin de volume doit sans doute faire ses comptes avec les contraintes éditoriales et il est de bonne guerre de faire une remarque de ce type sur les livres publiés aux États-Unis, trop systématiquement autoréférentiels.

Le défi de ce genre de livre est aussi simple qu'il est banal : comment faire du neuf sur un thème aussi massivement travaillé que la Renaissance, depuis ceux qui en ont fait usage pour se définir face à leurs contemporains – et ici on ne trouve confronté à l'impressionnante liste de ces personnages devenus aussi mythiques que le phénomène qu'ils ont engendré – jusqu’à ceux qui ont fondé la discipline historique au sens moderne du terme à partir de leur définition de cette catégorie historiographique, et c'est une autre liste de grands noms qui s'offre alors à nous, tout aussi imposante que la première ? Une telle ambition ne s'affiche pas tous les jours, il n'est donc pas surprenant qu'au moment de sa parution, le livre ait fait l'objet d'une table-ronde plutôt vive à l'occasion de la rencontre annuelle de la Renaissance Society of America réunie à Berlin en 2015. L'auteur venait à peine de recevoir le prix de l'American Association for Italian Studies pour le meilleur livre consacré à l'Italie moderne.

Quand des objets aussi importants que la Renaissance sont en jeu, les choix historiographiques qui sous-tendent une telle entreprise posent particulièrement problème. Il s'agit moins de faire la liste des absents que d'en tirer des conclusions sur une proposition de lecture qui affiche des ambitions de synthèse. On peut donc regretter que les apports de la recherche italienne soient si limités, par exemple ceux qui ont profondément renouvelé l'histoire sociale et culturelle de la papauté comme institution et comme milieu social inscrit dans l'espace urbain, régional ou péninsulaire, et plus généralement l'histoire de l’Église. L'absence de notes de bas de page renforce cette perception de l'absence de nombreux historiens spécialistes de certaines parcelles d'Italie, mais qui n'en sont pas moins fondamentaux pour notre connaissance de l'Italie de la Renaissance : Massimo Firpo, Ottavia Niccolini, Agostino Paravicini Bagliani ou Maria Antonietta Visceglia, pour ne s'en tenir qu’à quelques figures de proue, et alors qu'une nouvelle génération a déjà commencé à faire ses preuves. Il en va de même de l'historiographie française, qu'elle porte sur l'histoire urbaine de la Renaissance italienne ou sur l'histoire de la pensée politique, et de celle que les collègues espagnols ont récemment consacrée à l'Italie espagnole, invitant par là même à penser la Renaissance autrement. La critique peut sembler mesquine face à l’énormité du travail engagé, face à la contrainte sans doute imposée par l’éditeur de donner des titres accessibles à un public d’étudiants ou de doctorants ; elle n'en repose pas moins la question des partis pris historiographiques et de leurs biais, de la capacité d'une œuvre écrite aujourd'hui à proposer du nouveau, en restant provinciale dans son approche d'un sujet si partagé, transdisciplinaire et transnational (quand bien même limité à l'Italie).

Il aurait ainsi pu être intéressant de poser la question de la pertinence de l'horizon italien et de confronter l'hypothèse italo-centrée à l'historiographie sur l'histoire urbaine de l'Europe de la période, marquée par un grand foisonnement, une pluralité d'approches et de propositions sur le rôle des villes dans le développement des traits spécifiques de l'Europe des xiii^e-xvi^e siècles. Que penser, dans la même ligne d'interrogation, du in Italy dans le titre, alors que le « en » aurait pu être confronté au « de » ou, certes moins élégant, au « à partir de » ? Mais ce n'est manifestement pas le choix de l'auteur qui, pour rester cohérent avec sa proposition, pose l’échelle italienne, problématique à plus d'un titre, comme acquise : l'espace de la cristallisation de la catégorie précède celle-ci, évacuant toute possibilité d'analyse processuelle. Il écarte aussi la question du concept de Rinascimento susceptible de rendre compte de « la » Renaissance, comme s'il n'avait pas d’équivalent dans d'autres régions de l'Europe. En changeant encore d’échelle, c'est l’élargissement du monde lui-même qui n'est pas enregistré par la proposition de G. Ruggiero.

Au cœur d'une proposition qui se fonde sur la centralité des milieux urbains/marchands dans la constitution d'un nouveau système de valeurs, on peut regretter l'absence d'intérêt pour ces mêmes milieux marchands dont les réseaux au long cours tissent non seulement un monde connecté, mais aussi des pratiques sociales qui mettent à l’épreuve la notion même de virtù. Non pas qu'il y ait aujourd'hui une quelconque injonction historiographique à identifier les traces de global dans l’étude de tout phénomène. Mais il s'avère que les travaux sur la « Renaissance globale », de même que ceux qui ont attiré l'attention sur d'autres Renaissances, ont profondément mis en question le paradigme lui-même. Dès lors, il est possible de se demander si l'on peut totalement ignorer les fortes secousses enregistrées dans le domaine, qu'elles viennent de la critique littéraire postcoloniale, de l'histoire globale ou d'ailleurs Footnote ². En ce sens, les quelques pages consacrées à la « découverte » de l'Amérique, dans le cadre d'un chapitre intitulé « Découverte : trouver l'ancien dans le nouveau (c. 1450-c. 1560) », ne proposent aucune réflexion neuve sur le thème central du livre – il faut requalifier le nouveau pour y trouver l'expression d'un ancien caché ou disparu –, prenant le risque de la généralisation et de la banalisation d'un phénomène dont la haute complexité et le rapport à l'Italie restent très largement débattu.

La critique symétrique renvoie à l'hétérogénéité sociale, culturelle, économique des constellations urbaines qui composent cette « Italie » très inégalement représentée, in fine, dans le livre, alors que chaque ville, au-delà des très convenues Venise et Florence (surtout à partir d'une perspective étasunienne), est non seulement lestée d'une abondante historiographie indexée aux Renaissance studies, mais peut s'offrir comme modèle de mise en œuvre d'une certaine idée de la « Renaissance », ou du moins d'une diversité de rapports entre société, culture et politique qui a été une ressource permanente non seulement pour les artistes, artisans, intellectuels de la péninsule, mais aussi pour ceux de toute l'Europe, particulièrement absents de cette nouvelle fresque. Aussi le coût de cette proposition de lecture du Rinascimento est-il élevé dès lors qu'il se traduit par une exclusion des nouvelles questions que la Renaissance suscite de part et d'autre de l'Atlantique. Le livre permet cependant d'offrir à un public d’étudiants formés aux États-Unis et souvent confrontés à une expérience italienne dans le cadre de leurs études de premier cycle la somme nécessaire à leur visite de la péninsule renaissante.