Le travail d’Arnaud Bartolomei s’inscrit dans une inflexion récente des études de cas qui analysent le fonctionnement de l’économie marchande de l’époque moderne, caractérisée par un intérêt nouveau pour des situations de déclin ou d’échec. Après les commissionnaires écossais de David Hancock, les négociants huguenots de Manuel Covo ou les monopolistes et les corporatistes de Sheilagh Ogilvie, voici les banquiers et les armateurs français de Cadix, si bien installés qu’ils refusent d’en partir, malgré la fin du monopole gaditan sur le commerce avec les Amériques espagnoles en 1778 et les secousses de la Révolution française, et en dépit surtout de la catastrophe que constitue l’invasion napoléonienne en Espagne. Ce travail contribue donc à faire progresser la compréhension de l’économie marchande, en la recentrant sur sa difficulté à innover, sur ses dépendances au sentier, en somme, et sur l’encastrement à la fois politico-institutionnel et socioculturel de ses acteurs et de leurs pratiques.
Dès le premier chapitre, la description des flux d’échanges centrés sur Cadix fait émerger une géographie portuaire infra-impériale du commerce atlantique, composée de nœuds commerciaux dont chacun donnait accès à des territoires définis, spécialisés dans une gamme restreinte de produits. Les conclusions sur le rôle de ces places-relais hispano-américaines et françaises, et sur la nécessité de les penser en termes de réseau de coopération transcontinental plutôt qu’en termes de position géographique individuelle, sont convaincantes. Surtout, l’étude de la répartition spatiale des acteurs de ces échanges permet de mettre au jour une sorte d’exclusif de fait exercé par les Anglais sur le parcours Cadix-Londres, comme par les Français sur la route qui mène à l’embouchure de la Seine, et d’en comprendre les mécanismes. Chaque groupe marchand exploitait l’avantage comparatif dont il disposait sur les itinéraires conduisant à sa patrie d’origine, ce qui avait pour conséquence la formation de quasi-monopoles nationaux.
Un réseau marchand se construisait d’abord à partir d’avantages comparatifs spécifiques, un processus particulièrement bien exposé dans le deuxième chapitre. Bartolomei en fournit une étude détaillée – au point de verser parfois dans le pointillisme, mais l’image d’ensemble reste assez nette – à partir des archives d’une vingtaine de firmes françaises dans les années 1780. Les pages consacrées aux flux de produits et de capitaux donnent à voir comment les marchandises, les espèces et les effets de commerce formaient un puzzle continu dans lequel chaque pièce pouvait donner lieu à du profit. Il était possible de spéculer de place en place sur la cochenille, sur les piastres espagnoles ou sur les lettres de change, rendues indispensables par les inévitables avances de crédit qui accompagnaient chaque transaction. La précision du travail permet même quelques chiffres de retour sur investissement, une rareté pour l’époque moderne – entre 8 et 15 % selon l’auteur qui ne donne malheureusement pas le détail de ses calculs.
Le caractère minutieux d’une étude menée au niveau des firmes permet de démontrer que chaque maison de commerce gaditane se fondait sur un panier d’activités spécifiques, structurées autour de certains produits, de ports d’attache et de partenaires spécialisés. Celles-ci débordaient largement le commerce colonial puisque ce panier incluait nécessairement l’importation et la redistribution de produits français et européens, des jeux sur le crédit, voire, pour les plus grandes maisons, une offre d’assurance maritime à laquelle des affréteurs de toute l’Europe avaient recours pour leurs propres expéditions, parfois bien loin de Cadix. Chaque activité dépendait de liens également particuliers, au fond très rigides, certes immatériels mais néanmoins contraignants. Un jeu complexe de minimisation du risque et de valorisation d’avantages de position acquis dans un contexte où l’information était imparfaite et la dépendance au sentier forte apparaît alors, loin de la vision triomphaliste d’efficience et d’adaptabilité des acteurs de l’économie de marché défendue par un certain économisme historique.
L’importance des contraintes qui s’exerçaient sur ces maisons marchandes se perçoit quasiment à chaque page du travail et sous de multiples formes, depuis la spécialisation par région et produit jusqu’à l’exploitation du capital immatériel que représentent les réseaux de relation et la réputation d’une firme avec pignon sur rue. Le chapitre de conclusion, qui passe au crible l’attachement des marchands français à Cadix, démontre ainsi parfaitement que celui-ci était davantage dû à la position professionnelle que les négociants y avaient acquise et aux bénéfices que cela entraînait qu’aux liens familiaux et amicaux qu’ils avaient tissés sur place. Les marchands français ne s’intégraient ni aux pratiques culturelles et religieuses espagnoles ni aux autres élites. Leur capital culturel et intellectuel local existait bien, mais il était investi dans la firme elle-même, via l’ensemble des liens tissés autour d’elle. Cette importante observation esquissée en quelques lignes en conclusion aurait mérité d’être mieux mise en valeur.
L’analyse fine de l’activité marchande permet de revoir la question de l’interaction entre l’histoire politico-institutionnelle et la conjoncture économique. Dans le premier chapitre, qui suit chronologiquement la trajectoire économique de Cadix, Bartolomei démontre que, après la paix d’Amiens en 1802, le port espagnol avait pratiquement effacé ses pertes de la fin du xviiie siècle, ce qui relativise à la fois l’importance du monopole sur l’Amérique espagnole assuré jusqu’en 1778 par la Carrera de Indias − la « route du commerce des Indes » − et l’impact réel des guerres franco-anglaises puis révolutionnaires, dont les effets ont été surtout sensibles sur le court terme. De même, les conséquences des guerres napoléoniennes ne furent pas catastrophiques, contrairement à celles provoquées par l’éclatement de l’empire colonial espagnol en 1821-1823 et par la rupture des anciennes colonies libérales avec la métropole réactionnaire. Le lien colonial et impérial était donc bien au cœur de la puissance commerciale de l’époque ; cette conclusion confirme celle de Silvia Marzagalli pour Bordeaux et explique aussi les différences de chronologie entre les deux ports. Tant que ce lien subsista, l’acharnement des marchands français à conserver intact dans ses grandes lignes le système commercial des années 1780 ne se démentit pas.
L’auteur quantifie cette résistance à la crise via un travail minutieux de reconstitution des effectifs des marchands français. Il démontre que même pendant l’épisode révolutionnaire, l’hostilité politique locale, d’une violence sans précédent, ne parvint pas à faire disparaître la colonie française et que, à partir de 1796, celle-ci se reforma sur une base plus restreinte mais assez stable jusqu’en 1808. Anéantie quelques années par la guerre d’indépendance espagnole, quasiment sans exception cette fois, elle se reconstitua dès 1815 jusqu’à atteindre un quart de son effectif de 1791 et même inclure des acteurs rescapés des années 1780. Après 1830, en revanche, il n’y eut plus de présence française permanente. L’interruption du commerce colonial pendant les guerres révolutionnaires et napoléoniennes n’avait pas suffi à décourager les Français, mais l’effondrement de l’empire espagnol dans les années 1820 créa une situation entièrement nouvelle.
Pourtant, pendant le blocus britannique, les marchands gaditans parvinrent tout juste à maintenir un maigre profit à coups d’expédients : redéploiement de capitaux vers le commerce terrestre ou la navigation de cabotage en Europe et en Afrique du Nord ; spéculations financières ou spéculations sur les titres d’État ; investissements dans la course (peu rentable), la contrebande ou les pavillons neutres… La prospérité vite retrouvée dans les rares périodes de paix devrait peut-être inciter l’auteur à adopter une lecture plus stratégique de cette posture d’attente qu’il a tendance à réduire à un simple effet de routine. Tant que le commerce espagnol atlantique restait une perspective possible, voire seulement potentielle, l’investissement immatériel consenti à Cadix – fonds de commerce, réseaux de fournisseurs, d’acheteurs, de correspondants et savoir-faire associés à des circuits d’échanges particuliers – gardait sa valeur, et lutter pour attendre des jours meilleurs pouvait être un choix rationnel. En revanche, les indépendances des nations américaines après 1820 semblent bien avoir détruit ce capital immatériel et, de fait, les négociants français disparurent spectaculairement de l’élite gaditane.
Une faiblesse notable de l’ouvrage est l’absence de traitement statistique. Sans même évoquer les outils de mesure de petits échantillons, une réflexion simple sur la distribution statistique des données recueillies aurait été utile dans bien des cas, notamment sur la distribution temporelle ou spatiale des navires ou sur la répartition en valeur des marchandises et des paiements. Le peu de références à l’historiographie récente est également regrettable, laquelle aurait pourtant permis de mieux valoriser certains résultats, par exemple l’étude des aspects pratiques de la « confiance » entre marchands, ce « concept de trop » selon Timothy Guinnane. Les avantages concrets apportés par le réseau gaditan sont parfaitement énumérés sous le triple signe du lien de crédit, de la connaissance interpersonnelle et de l’acquisition d’information. La « confiance » apparaît alors comme un mode privilégié de valorisation de l’expertise marchande, mais cette conclusion reste implicite et la déconstruction du concept n’est pas poussée plus avant.
Fruit d’un travail minutieux de dépouillement des sources, ce livre n’est pas seulement une somme exceptionnelle sur le commerce français à Cadix pour la période 1780-1830, qui inclut un tableau précis de la situation économique de ce port jusque dans le second xixe siècle, mais il vaut aussi par les leçons plus générales que l’on peut en tirer. L’auteur pèche d’ailleurs quelque peu par excès de modestie à cet égard et présente souvent de manière trop lapidaire, voire implicite, les multiples conséquences que ses observations devraient entraîner sur la lecture des fonctionnements de l’économie de la période. Le faire remarquer n’est pas amoindrir le mérite de son ouvrage mais, au contraire, souligner le fait qu’il s’agit d’une lecture indispensable pour quiconque s’intéresse à cette question, et pas seulement en Espagne ou en France.
