En 1624, trois ans après que les Provinces-Unies eurent repris la guerre contre leur ennemi ibérique, la jeune Compagnie néerlandaise des Indes occidentales conquit Saõ Salvador da Bahia de Todos os Santos, la première capitale de la colonie portugaise au Brésil. Cette conquête constituait l’étape initiale d’un soi-disant « grand dessein » : un plan directeur imaginé pour affaiblir l’empire ibérique au point de l’empêcher de continuer à lutter contre la République des Provinces-Unies. L’étape suivante devait être la prise de Luanda, la principale source de main-d’œuvre servile en Afrique, qui était donc indispensable au fonctionnement des moulins à sucre de Bahia. Mais l’occupation de Salvador a duré moins d’un an, car le Portugal a réagi rapidement et a repris la ville avant l’arrivée de renforts des Provinces-Unies.

La première tentative de réalisation du « grand dessein » ayant échoué, la Compagnie des Indes occidentales retenta sa chance en 1630, après avoir rempli à nouveau ses coffres grâce à une importante cargaison d’argent espagnol saisie dans les Caraïbes par l’amiral néerlandais Piet Heyn. Elle choisit cette fois le Nord-Est du Brésil. La ville portuaire de Recife fut conquise en 1630 et, durant les années suivantes, les Néerlandais prirent possession d’une grande partie des terres consacrées à la production de sucre. La colonie, alors appelée Nouvelle-Hollande, a prospéré de 1637 à 1644 sous l’autorité du comte Johan Maurits van Nassau-Siegen. Après son départ, une révolte éclata parmi les Portugais vivant sous la férule néerlandaise et les forces occupantes furent peu à peu contraintes de battre en retraite jusqu’à ne plus contrôler que Recife, qu’elles finirent par abandonner en 1654, mettant fin à deux décennies et demie de domination néerlandaise.

L’objectif du « grand dessein » étant la simple survie, on pourrait faire valoir que l’héritage majeur de l’occupation du Brésil était en fait la perpétuation de l’existence de la République néerlandaise en tant que pays indépendant. Cette affirmation, cependant, outrepasserait les limites d’une interprétation acceptable des contingences historiques et les contributeurs de ce recueil ne vont pas jusque-là. Leur entreprise collective est divisée en trois parties qui explorent respectivement les facettes géopolitiques, culturelles et nationales du Brésil néerlandais et de son héritage.

La Nouvelle-Hollande a eu un impact considérable sur la géopolitique du monde atlantique, autant durant la première moitié du xvii^e siècle que durant les années qui suivirent la fin de l’occupation. La colonie a en effet servi de base aux navires corsaires employés par les Néerlandais dans les Caraïbes. Ceux-ci ont tenté plusieurs fois, sans succès, de réitérer la grande victoire de Heyn après 1630. Alors que la crainte de leurs assauts était palpable à Porto Rico et à Cuba, elle eut remarquablement peu d’impact sur les stratégies militaires de l’Espagne. D’après Wim Klooster, les colonies espagnoles implantées dans les Caraïbes ont réussi à survivre sans le soutien de la métropole, car la présence des Provinces-Unies au Brésil a représenté un effort militaire supplémentaire à l’Espagne. Stuart Schwartz fait valoir que l’interlude néerlandais doit être resitué dans un contexte de baisse des prix du sucre et affirme que les Pays-Bas ont joué un rôle négligeable dans l’introduction de la culture du sucre à la Barbade. Il souligne, en convoquant l’exemple d’Otto Keye et de son expédition coloniale en Afrique du Sud en 1659, que les efforts pour rééditer ailleurs les succès du Brésil néerlandais étaient voués à l’échec. Selon Mark Meuwese, la chute de la colonie a eu de nombreuses répercussions sur les alliés autochtones des Provinces-Unies, qui ont dû dès lors s’adapter à la recolonisation portugaise. L’impact du Brésil néerlandais s’est étendu de l’autre côté de l’Atlantique : la ville côtière d’Elmina, conquise en 1637, est restée sous contrôle de la République des Provinces-Unies et lui a servi de principal point d’approvisionnement en esclaves africains.

L’héritage culturel de la Nouvelle-Hollande a été le fruit des efforts acharnés de l’entourage du gouverneur général Maurits, composé de savants, tels Willem Piso et Georg Marcgrave, et de peintres, comme Albert Eckhout et Frans Post. Pendant son séjour au Brésil et même après, Maurits s’est appliqué à améliorer son statut et sa réputation, utilisant à cette fin les arts, les publications savantes et les charmes de l’exotisme. Les usages culturels des collections exotiques acquises par Maurits, dont il se servit comme objets d’attraction et pour rehausser son standing personnel, sont examinés par Mariana de Campos Françozo qui s’appuie sur de nouvelles recherches détaillées. Le remarquable article de Neil Safier évalue l’impact de l’Historia naturalis Brasiliæ de Marcgrave et Piso − dont le point d’orgue est une discussion sur le nombre d’orteils que comptent les pattes arrière de l’oryctérope du cap brésilien −, laquelle est restée une ressource précieuse jusqu’au début du xix^e siècle.

L’histoire de la collection des peintures d’Eckhout et de Post ainsi que la mémoire des amiraux néerlandais constituent le fil de la troisième partie qui aborde l’héritage de la Nouvelle-Hollande d’un point de vue national. Le cadre du monde atlantique est limité au Brésil et aux Pays-Bas. La mémoire collective authentique des colonies s’est transformée en mythologies qui sont elles-mêmes devenues partie intégrante des identités nationales forgées aux xix^e et xx^e siècles – et peut-être au-delà. Au Brésil, les motivations des collectionneurs des œuvres de Post sont, comme le soutient Rebecca Parker Brienen, plus idéalistes qu’esthétiques. Les peintures d’Eckhout, y compris une série de « portraits ethnographiques », ont permis à la société brésilienne de prendre conscience du fait qu’elle était métissée d’un point de vue ethnique. Il semble pourtant qu’aux Pays-Bas le « Brésil négligé » soit devenu le « Brésil oublié ». Alors que les exploits de quelques amiraux victorieux dans les eaux brésiliennes emplissent encore certains Néerlandais de fierté, ce sentiment est resté plus provincial que national.

On pourrait s’attendre à ce que cette collection d’essais, abordant des sujets aussi variés et disposant d’un tel panel international de contributeurs, souffre du manque de cohésion qui grève habituellement ce type de recueil. Une conceptualisation pertinente et convaincante permet cependant d’éviter cet écueil, et c’est en soi une réussite majeure de Michiel van Groesen. Tenu ensemble par une introduction et un épilogue solides, cet ouvrage fournit un précieux cadre d’évaluation des héritages coloniaux de part et d’autre de l’Atlantique.

Même si beaucoup de choses sont à louer dans ce livre, cela n’empêche pas d’exprimer quelques desiderata. Le concept de monde atlantique fonctionne bien dans la première partie mais semble moins pertinent pour discu ter les héritages culturels et nationaux. Un effet circulaire est à l’œuvre, car le concept de monde atlantique, forgé en Amérique du Nord, a remplacé le récit dominant de la conquête européenne par celui de trois mondes peu à peu imbriqués : l’Amérique, l’Afrique et l’Europe. Une telle conception peut très bien satisfaire les sensibilités politiques nord-américaines actuelles et illustre, à ce titre, des processus d’appropriation culturelle décrits à l’égard du Brésil, mais elle semble moins appropriée lorsqu’on examine la rive européenne de l’océan Atlantique. Dans l’ensemble, l’impact de la Nouvelle-Hollande sur la République néerlandaise est étonnamment sous-estimé, en particulier les retombées politiques du Verzuymd Braziel (Brésil négligé). Par exemple, la contribution d’Arthur Weststeijn sur la guerre pamphlétaire contre le libre-échange se concentre exclusivement sur ses aspects idéologiques et en néglige les dimensions politiques qui ont pourtant joué un rôle majeur dans les bouleversements traversés par la République néerlandaise dans les années 1640 et au début des années 1650. Ce manque d’attention aux répercussions immédiates du Brésil néerlandais sur les Provinces-Unies est partiellement comblé par les ouvrages que Groesen et Klooster ont publiés par la suite Footnote ¹. Il aurait été utile que l’un des héritages les plus tangibles du Brésil néerlandais, à savoir les nombreux forts hollando-portugais, reçoive un peu plus d’attention. Et l’on pourrait ajouter d’autres réserves. La contribution d’Evan Haefeli surestime par exemple l’importance de la tolérance néerlandaise toute pragmatique dans son ancienne colonie. La présence de juifs au Brésil constituait moins une fracture majeure de l’Atlantique chrétien qu’une simple écorchure. Certains chapitres, comme ceux de Roquinaldo Ferreira et de Johan Verberckmoes, ne sont pas aussi étroitement liés à l’ensemble que les autres. Ces points, cela étant, ne servent qu’à éclairer l’apport de ce volume à la discussion savante.

Le Brésil néerlandais constitua l’une des rares incursions nord-européennes dans la partie ibérique du monde atlantique, sapant l’hégémonie des Habsbourg et créant une société coloniale remarquablement tolérante et diversifiée. En dépit de sa brève existence, il eut un immense impact et laissa sur deux continents un riche héritage culturel et national. Savamment édité et rassemblant des contributions d’auteurs venus de divers horizons disciplinaires et nationaux, ce volume rend pleinement justice à l’histoire du Brésil néerlandais. Il constitue à la fois un précieux état des lieux de la recherche sur ce sujet et un exemple remarquable d’étude des héritages (legacy studies).