Cet ouvrage collectif marque un tournant dans la recherche contemporaine en histoire des techniques. Tout en revendiquant l’héritage des grands historiens du dernier demi-siècle qui ont ouvert la voie à une histoire globale où les techniques ont enfin leur place, les auteurs veulent tracer de nouvelles routes pour l’avenir d’une discipline longtemps marquée à la fois par une histoire des inventions et des grands hommes et par une vision focalisée sur l’Europe. Pour guider les lecteurs, de préférence étudiants et chercheurs en histoire des techniques, les trois directeurs d’ouvrage ont rassemblé une vingtaine de contributions dans le but de « penser les techniques hors des fresques européano-centrées du progrès et de la croissance et de poser la question des trajectoires techniques » (p. 21). S’il est un mot qui peut résumer le fond du propos et qui revient régulièrement dans le texte, c’est celui d’hybridation : hybridation non seulement des cultures et des savoirs qui ont forgé, à l’échelle mondiale, le paysage des techniques entre le xvi^e et le xviii^e siècle, mais aussi hybridation des approches disciplinaires grâce auxquelles on peut appréhender la complexité du monde moderne, en soulignant l’apport de l’archéologie, de la sociologie et de l’anthropologie à la constitution de ce corpus.

L’objectif est ambitieux et l’on imagine la difficulté d’élaborer une carte historique aussi vaste dans le cadre d’un livre. Partant du postulat que les brassages sont essentiels à la compréhension du monde moderne et qu’une véritable connaissance de l’histoire des techniques passe nécessairement par des études de cas localisées, les directeurs d’ouvrage ont opté pour un plan en deux grandes parties : la première géographique, la seconde thématique. L’originalité fondamentale de l’entreprise réside dans ce regard globalisé, qui traite toutes les régions du monde et toutes les approches avec le même intérêt, ne laissant au continent européen qu’un chapitre, inséré entre les techniques de l’Empire ottoman et celles de la Russie.

Chaque chapitre de la première partie prend pour terrain une région du monde (successivement l’Asie, l’Inde, l’Empire ottoman, l’Europe, la Russie, l’Afrique, les Amériques et l’Océanie) et suit un même cheminement : d’abord une approche historiographique de la région concernée, puis un exposé des lacunes et des pistes possibles pour des études à venir. Il va de soi que l’état de l’art en histoire des techniques est bien différent entre, par exemple, la Chine, qui a bénéficié des travaux de Joseph Needham, et l’Afrique ou l’Océanie, pour lesquelles des recherches restent à mener.

L’accent est mis sur les transferts et les échanges internationaux qui ont largement forgé les cultures techniques des différentes aires géographiques. En fonction des contextes locaux, les auteurs mettent en avant le rôle de l’État, comme en Inde ou en Russie, la place ou l’absence de formation des artisans et des ingénieurs, le rôle des institutions et des législations réglementant la diffusion des savoirs et des savoir-faire. La question des sources et de leur accessibilité est également évoquée à plusieurs reprises comme un frein à la connaissance de cette histoire sur le temps long. Les zones de tradition orale, telle l’Océanie, pâtissent de cette carence de sources, l’histoire y étant souvent établie sur la base de journaux de voyageurs européens, à la fiabilité très relative. Ce sont aussi les récits d’explorateurs ou d’administrateurs coloniaux qui ont largement contribué à écrire l’histoire des techniques africaines, encore extrêmement parcellaire.

Si, tout au long de l’ouvrage, la volonté est clairement exprimée de se départir d’un regard européen, on s’aperçoit qu’il est souvent bien difficile d’y échapper, compte tenu de l’état d’avancement de l’histoire des techniques des différentes contrées du monde. Il est évident que les grands événements européens qui ont marqué la période considérée ont laissé des traces profondes, notamment en ce qui concerne la Renaissance, les grandes découvertes et la colonisation, ou la révolution scientifique du xvii^e siècle. Le lecteur peut donc parfois rester sur sa faim s’il pense trouver dans ce livre un état des techniques spécifiques de la Russie ou de l’Amérique du Nord d’avant les échanges et transferts avec l’Europe. De même, le chapitre consacré à l’Afrique met brutalement en lumière les bouleversements engendrés par la traite transatlantique, après une ère de grandes civilisations. Les spécificités des techniques du continent africain nous sont aujourd’hui révélées soit par les historiens de l’architecture et de la construction, soit par les archéologues ou les anthropologues.

C’est aussi le cas de l’Amérique, les deux grandes parties du continent ayant été fortement marquées par les techniques venues d’Europe. Toutefois, ces exemples mettent parfaitement en avant les nombreux phénomènes d’hybridation des techniques : apport des méthodes métallurgiques locales mexicaines aux contremaîtres espagnols ; importation au Brésil des méthodes africaines d’exploitation de l’or par les esclaves béninois ; transferts de techniques séricicoles, hydrauliques ou métallurgiques entre la Chine, le Japon, le Vietnam ou la Corée.

La seconde partie de l’ouvrage s’attache à détailler les liens entre les techniques et des thèmes tels que la puissance maritime, le territoire, les modes de production, les religions, le corps ou l’environnement, dans une optique comparative. Chaque chapitre, introduit par un tour d’horizon historiographique, met en miroir les techniques de différentes zones géographiques. La Chine y occupe une place de choix, eu égard à son poids historique et aux connaissances accumulées en histoire des techniques. Il est toutefois intéressant de noter que le rôle de l’Angleterre, longtemps considéré comme déterminant dans la construction du monde moderne, est ici ramené à une échelle plus modeste : ainsi, le parallèle entre techniques agricoles japonaise et anglaise montre que « les opérations à petite échelle peuvent être aussi productives que celles de grande échelle » (p. 340). L’ouvrage met également en lumière, à plusieurs reprises, l’importance des compétences techniques, de leur circulation et les innovations qui en découlent.

Les contributions relatives aux liens entre techniques et religions ou entre techniques et corps sont parmi les plus porteuses d’avenir ; elles conduisent notamment à s’interroger sur le rôle qu’ont pu jouer la religion et ses institutions dans la pratique productive ou inventive. On voit aussi comment le corps, à la suite des travaux de Marcel Mauss, peut être appréhendé à la fois comme objet et comme moyen technique : les exemples des cosmétiques dans les cours de la Renaissance, de la médecine ou du bandage des pieds des femmes de la Chine impériale sont, à cet égard, particulièrement édifiants.

La conclusion, rédigée par Guillaume Carnino et Liliane Hilaire-Pérez, est plus une ouverture vers des travaux de recherche qu’une clôture du propos du livre. Elle réaffirme cependant la nécessité de cette approche globale, ouverte au monde et aux autres disciplines pour mieux saisir les racines du monde industriel qui s’engage quand se clôt le siècle des Lumières. Certes, le lecteur qui s’attendrait à découvrir un panorama global risque d’être déçu par le morcellement des techniques ou des thèmes explorés comme par le survol de ces hybridations foisonnantes, mais le cadre des recherches à venir étant posé, on ne peut que se réjouir de découvrir la vitalité d’une discipline plus que jamais ouverte au monde et aux autres champs disciplinaires.