Cet épais et dense volume est tiré d’une thèse de doctorat soutenue sous la direction de Gisèle Sapiro, l’une des tenantes actuelles de la sociologie de la littérature en France ou, plus exactement, de l’histoire sociale de la littérature française Footnote 1. C’est bien une histoire sociale de la littérature africaine francophone que livre l’auteure, venant ainsi combler un réel manque dans les études littéraires africaines.
Si plusieurs chercheurs ont d’ores et déjà balisé le terrain en sociologie de la littérature africaine, en introduisant (et discutant) des notions devenues indispensables – notamment le concept de « champ littéraire » emprunté à Pierre Bourdieu, utilisé par Alain Ricard et János Riesz, puis théorisé par Pierre Halen et, à sa suite, par David N’Goran Footnote 2 –, il n’existait jusqu’alors aucune histoire littéraire de l’Afrique francophone écrite selon une méthode exclusivement sociologique. Cette démarche « qui envisage le monde des lettres comme un univers relationnel gouverné par des règles, des hiérarchies et des valeurs qui lui sont propres, irréductibles aux déterminations sociales externes qui pèsent cependant (ici lourdement) sur elles » (p. 13-14), conduit Claire Ducournau à présenter ce « monde des lettres » en s’adossant davantage à la sociologie de Bourdieu qu’à celle d’Howard Becker, quoiqu’elle fasse le choix de parler d’« espace littéraire » (et non de « champ » ou de « monde »). Cette notion, plus souple, permet de « saisir les dynamiques internes et externes qui l’animent, à la croisée de différents mondes sociaux, sans poser cependant en arrière-plan un horizon d’autonomie à l’œuvre lorsqu’un champ se constitue » (p. 265).
L’enquête menée principalement en France et, de manière moins approfondie, en Afrique vise à éclairer les raisons d’un succès littéraire, à mettre au jour les « mécanismes permettant à ces auteurs d’écrire, de publier, et de se voir reconnus sur différentes scènes littéraires » (p. 13), lesquelles comprennent les marchés français (grand public ou universitaire) et africains (plus disparates : commercial, universitaire, subventionné par les ong…). L’auteure part du constat selon lequel la notion de « classique africain », essentiellement produite en France, « actualise le contraste entre ces deux zones géographiques [l’Afrique et l’Europe] dont les relations ont été façonnées par l’expérience du colonialisme » (p. 12). Elle propose d’explorer la façon dont se fabriquent ces classiques littéraires africains en considérant les différentes échelles géographiques et sociales qui caractérisent la trajectoire de ces deux catégories d’acteurs que sont les intermédiaires culturels et les écrivains (les deux pouvant toutefois se confondre dans certains cas).
Son approche permet de dépasser le clivage entre les deux principales tendances discursives concernant la littérature d’Afrique francophone : la première, suivant l’historiographie traditionnelle de la littérature en France, postule une évolution selon des balises historiques relatives à la géopolitique mondiale « alignée sur une modernité occidentale et [qui] repose sur l’usage de la langue française présenté comme évident » (p. 11) ; la seconde se focalise sur les intermédiaires culturels accusés de façonner seuls le style et le contenu des textes et de manipuler les écrivains, ainsi réduits à des marionnettes soumises aux attentes du système éditorial et du public européens. L’identification clairvoyante du paradoxe suivant sert de socle à l’historiographie qu’elle propose : « il s’agit d’étudier les faces conjointement matérielle et symbolique des ‘ethnicisations ordinaires’, auxquelles n’échappent pas ces auteurs. Malgré leur appartenance fréquente aux élites culturelles de leurs pays d’origine, ils apparaissent en France dans une situation de minoritaires […]. Majoritaires et minoritaires se caractérisent par une ‘disproportion d’être et non de nombre’ : unis par un rapport d’oppression (économique, légale), ils forment un ensemble et constituent notamment dans le discours un ‘univers symbolique commun’, où les minoritaires, volontiers naturalisés, fût-ce dans un registre culturaliste, sont posés comme particuliers face à un général qui n’est jamais explicitement défini » (p. 24-25).
L’examen des conditions de production et de diffusion de cette littérature conduit Ducournau à voir dans l’élection de Léopold Sédar Senghor à l’Académie française en 1984 (« le premier Noir en habit vert », ainsi que le titrait L’Humanité) un signal glorieux de reconnaissance de la littérature africaine en France après deux décennies creuses, durant lesquelles les écrivains africains étaient publiés quasi fortuitement chez une myriade d’éditeurs généralistes (tels que Rieder, Fasquelle, Robert Laffont, Plon ou Seghers). Les éditeurs spécialisés étaient, à l’époque, plutôt rares : après Présence africaine fondée en 1949 par Alioune Diop, ont suivi Pierre-Jean Oswald en 1960 et la collection « Classiques africains » chez Julliard en 1964.
La création, en 1975, des éditions L’Harmattan donne un coup d’accélérateur significatif à la diffusion de la littérature africaine francophone. À travers une approche nuancée, l’auteure prend soin d’examiner – par-delà le mode de publication massif et rapide si décrié, parce que fonctionnant presque uniquement grâce à des subventions externes et recourant peu à la sélection – les relations positives que cette maison si prolixe entretient avec les écrivains. Elle observe en effet que le responsable et fondateur de la maison comme les directeurs de collection savent prendre des risques mesurés en matière d’acquisition des droits de traduction ou pour l’accompagnement des auteurs sur lesquels ils décident de miser. Elle rappelle que ce mode de production, qui ne cible pas le processus de légitimité et de reconnaissance en priorité, facilite néanmoins la circulation des textes dans une vaste aire géographique – de l’Europe à l’Amérique du Nord en passant par l’Afrique –, puisque L’Harmattan fonctionne souvent en coédition avec des entreprises d’édition présentes dans beaucoup de pays africains francophones : la Guinée, le Sénégal, le Cameroun ou la République démocratique du Congo (Rdc), parmi les plus dynamiques. Le prix Adelf (Association des écrivains de langue française), dont l’auteure relate l’histoire fascinante, pétrie d’ambiguïtés, la création de maisons et de collections spécialisées, labellisées « Afrique », le génocide perpétré contre les Tutsi au Rwanda en 1994 et la floraison de textes qui s’ensuivirent jusque trente ans plus tard, ou encore le manifeste « Pour une ‘littérature-monde’ en français » en 2007 constituent autant de balises historiographiques relatives aux dynamiques socio-économiques du « système littéraire francophone » (terme emprunté à Halen, p. 264) qui éclairent singulièrement la trajectoire de nombre d’auteurs. Le long prologue consacré à ce manifeste de Michel Le Bris, entre autres signataires, étroitement articulé au festival « Étonnants voyageurs » de Saint-Malo où l’idée a germé, est remarquablement critique et lucide. Il expose clairement les enjeux et les limites de cette vaste entreprise visant à fonder un pôle littéraire alternatif à Paris, dont le foyer rayonnerait depuis Saint-Malo pour se propager de Port-au-Prince à Bamako ou Brazzaville, sans toutefois prendre soin d’ancrer localement la manifestation.
Après avoir exposé l’impact important des intermédiaires culturels, Ducournau se consacre aux auteurs. En recoupant des listes variées attestant de la reconnaissance et de la légitimité des écrivains africains, elle parvient à un total de 404, censé témoigner d’une visibilité variable dans l’espace littéraire de l’Afrique francophone. Cette analyse la conduit à identifier des tendances concernant leur profil : une sédentarisation croissante hors d’Afrique (Ducournau souligne notamment le poids des études supérieures en France en s’attardant sur l’itinéraire de docteurs tels que Tchicaya U Tam’si), une professionnalisation relative et une féminisation continue. La création et l’usage d’outils statistiques lui permettent de proposer une généalogie des écrivains africains sous forme de « générations littéraires », ou encore de mettre en évidence des parcours différenciés dans l’accès à la reconnaissance littéraire, comme ceux d’auteurs peu présents dans l’université française mais dont les œuvres sont pourtant beaucoup traduites, tel Emmanuel Dongala, ou ceux d’auteurs fort actifs et prolixes mais pas uniquement en français, tel Cheikh Aliou Ndao qui écrit également en wolof.
L’attention continue portée à la problématique de l’écriture en langues africaines (dont le traitement en France prouve à quel point cette question constitue, pour les intermédiaires culturels, une sorte de point aveugle de la création littéraire africaine et de sa critique) ainsi qu’aux genres minorés, aux littératures locales et peu visibles, n’est pas le moindre des mérites de ce volume. Aussi l’état des lieux de l’histoire du livre au Mali est-il particulièrement bienvenu en ce qu’il propose un éclairage inédit sur le fonctionnement de cet espace littéraire, fortement marqué par la politique menée par Modibo Keïta dans les années 1960. Ce passage comme celui portant sur le rôle des syndicats, telle la Fédération des étudiants d’Afrique noire en France, qui font se recouper pleinement l’histoire littéraire et l’histoire politique, sont hautement intéressants.
Le lecteur féru de littérature sera néanmoins déçu de trouver dans cet ouvrage touffu aussi peu d’analyse littéraire. Si cela ne doit guère surprendre étant donné l’ancrage disciplinaire foncièrement sociologique, une attention plus soutenue aux textes aurait renforcé la pertinence des arguments – on l’observe dans l’encadré qui traite de la reconnaissance littéraire différenciée d’Ahmadou Kourouma et d’Amadou Hampâté Bâ en s’appuyant sur leur traitement divergent de la colonisation. Par ailleurs, quoique la francophonie, son histoire et son instrumentalisation fassent l’objet d’une sérieuse étude critique, son acception limitée à l’ancien empire français restreint l’analyse au risque de la biaiser. Les écrivains francophones issus de l’ancien empire belge ne sont nullement distingués des autres : les écrivains congolais de Rdc sont traités à la même enseigne que leurs confrères de l’ex-empire français, tandis que rien n’est dit au sujet des écrivains rwandais et burundais. S’ils sont moins nombreux, il aurait été intéressant de consacrer une partie de l’analyse aux manifestations littéraires en Belgique suscitées par un événement aussi important que le génocide au Rwanda. Bruxelles n’est certes pas un centre littéraire aussi puissant que Paris mais, en tant qu’ancienne capitale impériale francophone, elle dispose d’un espace littéraire qui lui est propre et qu’il aurait été intéressant de problématiser afin de souligner toute la complexité de ce vaste espace nervuré de « domaines-satellites » qui ne sont pas à négliger.
En dépit de cette absence, le livre de Ducournau est une tentative réussie d’histoire globale de la francophonie littéraire africaine qui met au jour les connexions, les circulations et les jeux d’échelles du Nord au Sud. Fouillé et rigoureux, fruit d’une enquête solide et minutieuse, il s’impose déjà comme un ouvrage de référence, indispensable à tout étudiant et à tout enseignant en littératures africaines.
