Le point commun entre ces volumes est d’être tous deux publiés dans la collection « Early Modern Catholicism and the Visual Arts » qui, s'appuyant sur une définition extensive des arts visuels – peinture, sculpture, architecture, littérature religieuse illustrée, emblématique, dans leurs réalisations comme dans leur dimension théorique –, entend donner à la culture visuelle issue de la tradition catholique toute sa place dans un monde anglophone où le catholicisme est une religion minoritaire et où la maîtrise des langues européennes reste un défi pour une importante partie de la communauté académique ou étudiante.

Dirigée par John O'Malley, grand spécialiste de l'histoire de l’Église, du catholicisme post-tridentin et de la Compagnie de Jésus, dont il est un membre éminent qui témoigne de la vigueur de la tradition d'engagement académique de l'ordre ignatien au-delà de l'Atlantique, la collection accueille des traductions comme des ouvrages scientifiques. Les deux titres présentés ici renvoient au premier choix, tandis que le dernier de la collection, paru en 2017, The Art of Painting in Colonial Bolivia/El arte de la pintura en Bolivia colonial, bilingue, regroupe, sous la direction de Suzanne L. Stratton-Pruitt, un ensemble, conçu comme une anthologie, d’études centrées sur la Bolivie et la peinture coloniale. Pour les seize titres que comprend l'actuelle série, le choix et la qualité des reproductions, des images, des tableaux, des photos sont à la hauteur de ses ambitions : rendre justice à la beauté, l'originalité, l'inventivité d'une culture visuelle différente, nouvelle, fondatrice d'un tournant historique.

Aucun des deux ouvrages présentés ici ne le dit explicitement, mais alors qu'une telle série trouve tout son sens dans le cadre de ce qu'il est à présent convenu d'appeler le « tournant visuel » de l'histoire et des sciences sociales, elle se fait aussi l’écho d'une plus longue tradition historiographique, plus discrète car davantage circonscrite à un groupe de spécialistes d'histoire religieuse, d'histoire de l'art, de l'histoire de la Compagnie de Jésus, prise à leur croisement, voire comprise comme le milieu de la possible et nécessaire articulation de ces deux histoires. Car l'une des caractéristiques majeures de la collection est que, centrée sur le catholicisme de la première modernité, elle étudie le travail artistique et la circulation de la culture visuelle d'un ordre religieux dont la dimension mondiale explique l'intérêt qu'il a pu susciter aussi bien dans la communauté académique étasunienne, depuis le milieu des années 1990, que dans celle de l'Amérique latine, dès avant. Le milieu des années 1990 est en effet marqué par le lancement de deux grands colloques internationaux par J. O'Malley, « The Jesuits: Cultures, Sciences, and the Arts, 1540-1773 », dont sont issus deux importants volumes, en 1999 et 2006, où se trouve déjà soulignée l'importance accordée aux arts Footnote ¹. Mais le thème était aussi porté depuis le reste de l'Amérique où l'héritage culturel catholique et le poids toujours profond des institutions universitaires fondées par les jésuites expliquaient autrement cet intérêt. La Compagnie de Jésus est donc devenue une grande référence de part et d'autre du mur linguistique qui sépare l'Amérique latine des États-Unis, mais on peut émettre l'hypothèse que la culture visuelle est en mesure de franchir ces murs, voire de les détruire. C'est ce à quoi s'attelle à sa façon la collection dirigée par J. O'Malley, qui va jusqu’à accueillir des ouvrages bilingues en anglais et en espagnol.

Dans le cas des deux ouvrages retenus ici, c'est aussi un défi linguistique qu'il s'agit de relever, même s'il est d'une autre nature, puisqu'il vise à maintenir en vie un patrimoine double, textuel et visuel, dans le monde contemporain : car avec l'un comme avec l'autre, deux grands textes représentatifs et explicatifs de la culturelle visuelle jésuite telle qu'elle se nomme et se pratique dans le latin du milieu du xvii^e siècle sont rendus accessibles soit du fait de leurs traduction et commentaire, soit par la réédition de traductions d’époque. En libérant ces textes de ce qui constitue aujourd'hui un carcan linguistique, l’éditeur leur assure une nouvelle circulation, et par là même une nouvelle présence pour une audience large. En cela, J. O'Malley est fidèle à la devise d'Ignace et de ses compagnons : « Notre lieu est le monde Footnote ². »

Concernant l’Imago primi saeculi, on est confronté à un livre publié in-folio par l'un des plus grands éditeurs européens de l’époque, la maison Plantin-Moretus d'Anvers, en 1640, à l'occasion du centième anniversaire de la fondation de l'ordre ignatien, devenu en peu de temps universel dans ses missions comme sur ses terrains. Le succès global de l'ordre est décliné dans un richissime volume de 952 folios, qui recueille des poèmes, des textes en prose, et surtout 127 gravures imprimées à partir de plaques de cuivre (proposées dans un Cd qui accompagne le volume), le tout dans un latin d’âge de l’éloquence. Dans ce dispositif subtil se manifeste au plus haut degré la capacité de l'ordre à utiliser au mieux les moyens de communication de son temps pour construire et imposer sa propre image dans une série de langages visuels qui entrelacent les mots et les images, en particulier à travers la création d'emblèmes et de motos. Leur reproduction en fac-similé est accompagnée de plusieurs études que l'ouvrage attendait depuis longtemps, mais que personne n'avait encore réunies. On est ainsi confronté à un magnifique volume de 800 pages, de 339 images qui s'ajoutent aux emblèmes et permettent ainsi de rendre compte de la puissance et de la subtilité d'une telle culture visuelle.

Les textes d'analyse et les traductions, qui émanent de spécialistes de différents horizons tels que Marc Fumaroli, Michael Putnam et Jeffrey Muller, Marc Van Vaeck, Toon Van Houdt et Lien Roggen, Alexander Sens et James Walsh, accompagnent J. O'Malley dans son travail de contextualisation de cette entreprise, en un moment fort de polémique anti-jésuite : ils visent à lui redonner la lisibilité qui a fait son importance au moment de son édition, en 1640. Le résultat est majestueux, en termes visuels, et passionnant pour un vaste lectorat. La complexité de l'ouvrage qui est au cœur de la publication n'en épuise cependant pas la richesse et l’Imago pourrait se prêter à de nombreuses autres études qui mettraient mieux en lumière la « fabrique » de l'objet : la longue chaîne auctoriale dont il est le résultat, les circulations d'informations, de savoirs, d'images qu'il articule dans un produit inédit ; la géopolitique qui sous-tend une telle architecture. On peut émettre l'hypothèse que le pari de cette riche publication est de susciter de tels travaux, ce que les historiens de l'art, des savoirs, de la culture, du livre ou du religieux ne manqueront certainement pas de faire à présent.

Dans le volume consacré au musée Kircher, le lecteur est invité à faire un autre saut dans le temps, d'une trentaine d'années par rapport à l’Imago, et dans l'espace, de presque deux milliers de kilomètres, en se situant dans la capitale de la catholicité et de sa culture visuelle marquée au sceau du « baroque ». Le lieu plus précis est lui aussi jésuite, l'un des cœurs intellectuels de cette capitale, au moins dans les années 1670, le Collège romain, laboratoire, depuis sa fondation au milieu du xvi^e siècle, de la culture jésuite. La principale autorité de la publication, même s'il n'en est pas l'auteur, s'appelle Athanasius Kircher. Autant dire que l'on se trouve sur un terrain particulièrement bien balisé historiographiquement, ce que le volume édité n'ignore pas, ce qui explique peut-être le choix de proposer une édition fac-similée. Le choix ne s'est pas porté sur l'une des nombreuses et impressionnantes œuvres de Kircher, toutes représentatives du poids désormais acquis par les images, notamment dans les livres savants publiés dans cette période, en particulier par les jésuites Footnote ³. Il invite à un glissement du regard des images aux objets, mettant ainsi en évidence un type d'imprimé susceptible d'articuler ces deux matérialités. Le catalogue du musée dit « kirchérien » se présente en effet comme une sorte de musée de papier qui utilise le support de l'imprimé pour mêler opérations de description, de catalogage et de reproduction d'objets divers (statues, livres, pièces, masques) dont la collection par Athanasius Kircher, figure achevée du polymathe de l’âge classique, constitue le premier « musée » de la Compagnie de Jésus, dans une logique d'accumulation qui l'apparente à une Wunderkammer.

En 2015, le choix des éditeurs a été guidé par une même logique de remise en circulation d'une source particulièrement éloquente de la culture visuelle du monde catholique : le fac-similé de l’édition originale en latin accompagné de l’édition anglaise originale. Tous deux ont été publiés à Amsterdam en 1678 par la maison d’édition Jansonius, célèbre notamment pour sa production cartographique, mais en charge aussi d'une des publications de Kircher, parue en 1680, Physiologia Kircheriana experimentalis : qua summa argumentorum multitudine & varietate naturalium rerum scientia per experimenta physica, mathematica, medica, chymica, musica, magnetica, mechanica comprobatur atque stabilitur. L'appareil critique est léger par choix : l’édition anglaise est accompagnée de notes dont l'objectif principal est d'indiquer la bibliographie disponible sur les différents aspects du traité. C'est donc un outil de travail qui est proposé, le fac-similé, à l'heure de la digitalisation, permettant de redonner le goût des objets et rendre leur poids aux matérialités. Comment ne pas saluer cette initiative ?