D’abord publié en néerlandais en 2017, traduit en français et en italien l’année suivante, ce livre est une nouvelle étude sur l’attitude du Saint-Siège vis-à-vis de la Belgique à la suite des « atrocités », selon le terme de l’époque, commises dans ce pays par l’armée allemande, en particulier ici l’incendie de la ville de Louvain, de son université catholique et de sa très riche bibliothèque, lors de l’invasion en 1914. Français et Belges avaient alors critiqué le Vatican pour ce qui leur paraissait être une trop grande et bienveillante neutralité à l’égard de leur adversaire, dont les méfaits n’étaient pas condamnés. Cet épisode a longtemps fait l’objet de virulentes controverses, de nature propagandiste, avant que l’historiographie s’empare de ce thème.

Directeur des Archives historiques de la section pour les Relations avec les États de la Secrétairerie d’État du Saint-Siège – d’où la préface du cardinal Pietro Parolin, l’actuel secrétaire d’État –, l’auteur connaît bien les fonds romains, qu’il a croisés dans ce livre avec des sources belges et britanniques. Il a ainsi retrouvé dans les archives vaticanes un rapport secret, non daté et anonyme, par ailleurs annoté, adressé au Saint-Siège et relatant l’incendie de Louvain. L’enquête est partie de ce document, attribué par Johan Ickx, au terme d’une démonstration solidement argumentée, au recteur de l’université de Louvain, Mgr Paulin Ladeuze, un témoin oculaire qui l’a sans doute rédigé en mars 1915. Ce texte est publié en annexe de l’ouvrage.

Son étude permet à l’auteur de revenir sur trois polémiques en partie imbriquées : celle sur l’intentionnalité supposée des violences commises par les Allemands ; celle sur les silences du Saint-Siège, qui s’apparenteraient à une forme de compromission à l’égard de l’Allemagne ; enfin celle sur la germanophilie prêtée à Mgr Eugenio Pacelli, le futur Pie XII, qui était alors, en 1914-1915, pro-secrétaire, puis secrétaire de la Congrégation pour les Affaires ecclésiastiques extraordinaires, à la Secrétairerie d’État. Les cinq chapitres de l’ouvrage présentent les débats autour de l’incendie de Louvain, le rapport de Mgr Ladeuze, la mission d’un prélat à Rome, puis les réactions du Saint-Siège et, pour finir, celles du pape.

Le 25 août 1914, les Allemands mettent le feu à Louvain : l’incendie, trois jours durant, cause la mort de 250 habitants et détruit 2 000 immeubles. Leurs auteurs le justifient comme une forme de représailles à la suite de tirs de francs-tireurs belges contre eux. L’historiographie actuelle ne débat plus de la présence éventuelle de ces derniers, objet des polémiques passées. L’ouvrage majeur de John Horne et d’Alan Kramer en particulier a bien mis en évidence les systèmes de représentations des militaires allemands, à l’origine du mythe du harcèlement de leurs troupes par des combattants irréguliers, jugés déloyauxFootnote ¹. Le rapport de Mgr Ladeuze confirme l’absence de francs-tireurs à Louvain, mais il ajoute que la destruction de la ville relève d’un « complot » (p. 190-194), d’une « préméditation » (p. 194-195), dans « un but de terrorisation » (p. 195).

S’appuyant sur cette affirmation, J. Ickx insiste sur l’intentionnalité des Allemands, à l’encontre d’ailleurs des analyses de J. Horne et d’A. Kramer, qui écartent une telle explication. Il suppose même que ces deux auteurs, qui mentionnent le rapport en note, ne se seraient pas crus « obligés de le consulter […] parce que [son] contenu contredisait leur hypothèse sur l’incendie de Louvain » (p. 47). Au-delà de cette assertion qui aurait nécessité d’être prouvée, J. Ickx envisage l’histoire de la destruction de la ville principalement à partir du rapport de Mgr Ladeuze, rédigé six mois après les faits, sans le confronter à d’autres sources, notamment allemandes, contrairement aux auteurs évoqués, ce qui affaiblit en partie sa démonstration. Certes, le texte du recteur est composé de manière rigoureuse, à partir de documents et de témoignages qu’il a récoltés ; mais, imprégné de la culture de guerre ambiante, il n’est pas pour autant exempt d’inexactitudes, d’hypothèses ou de préjugés, malgré la solidité de ses observations.

Au demeurant, les « atrocités » allemandes sont assez vite rapportées par des Belges auprès du Vatican, d’autant que des prêtres ont été tués et que des églises ainsi que l’université catholique ont été détruites. J. Ickx présente différents canaux, parfois opposés, qui informent le Saint-Siège sur la situation belge en général et louvaniste en particulier. La nonciature de Bruxelles est un premier intermédiaire. En l’absence régulière de son titulaire, Mgr Giovanni Tacci, à partir de la fin août 1914, c’est un chargé d’affaires, Mgr Emanuele de Sarzana, qui maintient le contact, mais qui tend à relayer auprès de Rome le point de vue allemand sur les francs-tireurs.

L’ouvrage montre par ailleurs la « stratégie » des réseaux d’influence catholiques belges. Ce sont d’abord des missions diplomatiques et religieuses, comme celles de Mgr Simon Deploige, président de l’Institut supérieur de Louvain, et de Mgr Amédée Crooij, professeur au séminaire de Malines. Il existe cependant aussi des groupes informels de soutien aux Louvanistes, tel ce comité « anglo-franco-romano-belge », ou « cercle des cinq », ignoré jusqu’à présent de l’historiographie, et qui regroupe, autour de son instigateur Mgr Deploige, l’attaché militaire japonais, le secrétaire d’ambassade britannique, le prince roumain Vladimir Ghika et Louis Canet, membre de l’École française de Rome et futur conseiller pour les affaires religieuses au Quai d’Orsay – par ailleurs gallican. Enfin, l’ouvrage souligne le rôle, également resté inaperçu, de quelques bénédictins à Rome et en Belgique.

Les efforts de ces différents acteurs ont contribué à faire prendre davantage conscience au pape de ce qui s’est effectivement passé au moment de l’invasion. Le discours de Benoît XV lors du consistoire du 22 janvier 1915 va en tout cas dans ce sens, même si certains Belges attendaient une reconnaissance plus explicite des souffrances de leurs compatriotes et une condamnation nette des Allemands. La position bienveillante des diplomates pontificaux à l’égard de ces derniers est aussi partiellement mise à mal à la suite de l’imbroglio autour de la prétendue arrestation du cardinal Mercier, après la publication de sa lettre pastorale Patriotisme et endurance de Noël 1914. En réalité, le primat de Belgique a été limité dans sa liberté de circuler, mais sans être emprisonné. Sur cette affaire, J. Ickx se montre critique vis-à-vis du nonce et surtout de Mgr de Sarzana, qui auraient poussé le cardinal Mercier à se plier aux exigences allemandes, alors que d’autres historiens sont plus mesurésFootnote ².

L’auteur reconsidère à cette aune les orientations évolutives et nuancées du Saint-Siège à l’égard des belligérants. Le rapport Ladeuze arrive à Rome en septembre 1915, six mois après sa rédaction supposée : comme il contredisait les analyses de la nonciature à Bruxelles, son expédition aurait été délibérément retardée par celle-ci, peut-être par Mgr de Sarzana, selon l’hypothèse de J. Ickx. Quelques semaines après que Mgr Pacelli a découvert le rapport – son annotation est sans doute de lui –, le chargé d’affaires est rappelé à Rome où il est nommé à un poste secondaire. L’année suivante, le nonce est à son tour évincé. Pour l’auteur, ces mises à l’écart signifient que Pacelli « était pleinement acquis à la cause des Alliés », sans le laisser « jamais transparaître – à condition que le sort des catholiques allemands ne soit pas entaché et que la position impartiale du Saint-Siège soit préservée » (p. 184). La prise en compte du rapport Ladeuze à Rome aurait ainsi contribué, avec la campagne d’influence menée par des proches du cardinal Mercier et des Louvanistes, à « la fin de l’hégémonie idéologique allemande » auprès de la Secrétairerie d’État et à un « basculement sur la scène diplomatique » (p. 182).

Ce livre, construit comme une intrigue, propose un récit enlevé qui se lit aisément, malgré quelques formules un peu trop imagées, dues à la traduction, comme « le jeu du chat et de la souris des Allemands » (p. 103). Il comprend une liste des noms de personnes, avec des indications sur leurs fonctions, mais pas d’index ni de bibliographie récapitulative, ce que compense toutefois l’abondance des notes. On relèvera quelques approximations de détail, relatives par exemple à l’intitulé exact de la fonction de sir Howard, qui est « envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire » de Grande-Bretagne, ou à l’emploi de l’anachronique du terme « mitraillette ».

Le livre défend une thèse, solidement étayée à partir de nombreuses sources autour du rapport Ladeuze. Même s’il n’est pas toujours dénué d’empathie à l’égard du cardinal Mercier, des Louvanistes et de Mgr Pacelli, il éclaire cependant l’action et les orientations de celui-ci au début de la guerre, une période parfois rapidement évoquée dans les biographies du futur pape. Surtout, l’ouvrage confirme que le Saint-Siège, au-delà de la parole pontificale officielle, est traversé de courants opposés, qu’il n’a pas une politique figée et que des groupes de pression s’activent autour de lui ou auprès de ses représentants. Se croisent ainsi des réseaux ecclésiastiques, diplomatiques, intellectuels et politiques souvent méconnus qui cherchent à peser sur la ligne vaticane d’impartialité et de neutralité en rappelant à Rome l’ampleur, voire l’intentionnalité, des « atrocités » allemandes de 1914.