L'archéologie chrétienne en Afrique du Nord occupe une place de choix dans l'historiographie moderne, vu le nombre important des découvertes archéologiques effectuées, surtout au cours du XXe et les premiers décennies du XXIe siècleFootnote 1. En 2017, des archéologues tunisiens de l'Institut National du Patrimoine sont parvenus à mettre au jour les premières traces d'une église rurale tardive dans un site antique qui porte comme toponyme moderne le nom de Koustilya.
Parmi les composantes architecturales qui distinguent cette église, on insistera, dans ce présent travail, sur deux ambons fixes construits en maçonnerie. Ces aménagements font de cet édifice un cas unique dans les églises chrétiennes du Maghreb antique, où on observe l'absence de l'ambon dans leurs organisations liturgiques.
Présentation de site
Le site de Koustilya est situé à 6 km au nord de la ville de Tozeur, à proximité de la route régionale Tozeur-Dégache, sur un léger relief, totalement recouvert de sable et de végétations. En outre, il est à signaler que ce site se trouve à mi-distance entre deux cités antiques : La ciuitas Tigensium au nord et le municipe de Tusuros à quelques kilomètres vers le sud (Figure 1).
Carte de localisation du site de Koustilya.
Du point de vue archéologique, le site de Koustilya, dont la superficie ne dépasse pas un hectare, auquel nous avons consacré plusieurs missions de prospection, ne comprend qu'un seul monument antique. Mais nous tenons également à signaler la présence de plusieurs tronçons de murs auprès de l’église.
Les composantes architecturelles de l’église
Le plan de l’église (Figure 2) s'inscrit dans un rectangle orienté selon un axe nord-nord- est – sud-sud-ouest ; il est long de 15,50 m et large de 9,48 m, sans compter le vestibule de façade, considérablement endommagé lors des travaux entamés sur le site en l'an 2000.
Plan de l’église de Koustilya.
L’église est divisée en trois vaisseaux : la largeur de la nef centrale est de 4,40 m, celle des bas-côtés oscille entre 2,05 et 2,07 m. Ces nefs sont séparées par des piliers moyennement conservés et on accède à la nef centrale par une porte axiale large de 1,70 m. Quant aux travées, elles sont également au nombre de trois avec une profondeur moyenne d'environ 2,30 m.
L'abside
L’église de Koustilya est dotée, comme d'ordinaire, d'une abside semi-circulaire située dans le prolongement de la nef centrale, avec une profondeur de 3,20 m et dont la largeur correspond à peu près à celle de la nef centrale. Elle est élevée dans une massive rectangulaire et encadrée par deux pièces complémentaires. L'abside est probablement couverte d'une demi-coupole comme en témoignent les deux colonnes qui devaient supporter l'arc de voute. Enfin, Il reste à signaler que le synthronos Footnote 2 occupe le fond de l'abside ; en effet, il y a un banc qui longe le mur de l'abside en demi-cercle avec au milieu une cathèdreFootnote 3.
Les deux sacristiesFootnote 4
Comme c'est le cas dans la quasi-totalité des églises africaines, des pièces annexes existent de part et d'autre de l'abside. Dans notre cas, deux pièces annexes ont été en grande partie dégagées à la suite des travaux archéologiques effectués dans le site en l'an 2017; elles communiquent avec l'abside au moyen d'un passage large de 0,40 pour la pièce nord.
Le chœur
Dans les perceptives de la fouille nous avons pu dégager le chœur de l’église (Figure 3). Il s'agit d'un autel de forme rectangulaire, situé au milieu de la nef centrale et construit en moellonFootnote 5. Celui-ci est délimité par quatre colonnettes en calcaire blanc, distantes de 1,93 m de chaque côté et qui ne dépassent pas en moyenne le 1,20 m de hauteur. L'autel est entouré par une rainure pour l'encastrement des chancelsFootnote 6. Notons que cette rainure est séparée du côté est et ouest par un passage d'accès à l'autel large de 0,60 m.
Chœur de l’église.
Les ambons de l’église de Koustilya
Les fouilles exécutées dans l’église de Koustilya ont apporté une nouveauté architecturale, deux ambons construits en maçonnerieFootnote 7. Le premier se situe au milieu de la nef axiale prés de l'autel, de forme carrée (0,8 m de côté) et accessible par trois marches (Figure 4). Le deuxième se trouve au milieu de la nef latérale droite, de forme carrée (1 m de côté et 1,15 de hauteur), possède deux marches d'accès, adossées au mur nord (Figure 5).
L'Ambon de la nef axiale.
L'ambon de la nef latérale droite.
Rappelons que l'ambon dans l'architecture chrétienne désigne un podium ou pupitre surélevé, placé à l'entrée du chœur d'une église. Il désigne aussi une tribune fixe d'où sont lus les textes sacrés. Dans le rite romain, l'ambon est utilisé pour les lectures, le chant du psaume, l'homélie et la prière universelleFootnote 8. L'usage de l'ambon vient de la nécessité d'un endroit d'où le lecteur, bien entendu le prêtre, soit vu et entendu ; il est toujours surélevé par rapport aux fidèles, en principe, il ne doit pas servir à autre chose.
Dans l'inventaire des basiliques chrétiennes de Tunisie Footnote 9, on ne trouve aucune mention de l'usage de cet élément; la présence d'ambons dans l’église de Koustilya est donc une particularité jusqu'ici inconnue dans tout le Maghreb antique.
Dans certaines églises nous trouvons deux ambons pareillement à notre cas, probablement celui de droite est utilisé pour les épîtres et celui de gauche pour les évangilesFootnote 10.
Notons enfin que le plan original de l’église de Koustilya, surtout l'emplacement des deux ambons, l'un prêt de l'autel et le deuxième sur le bas-côté nord peut-être expliquer par des besoins liturgiques ; cependant, cette interprétation n'a pas été confirmée par aucune source textuel.
Conclusion
Un fait essentiel est à souligner au terme de cette brève présentation: les dégagements effectués entre 2017 et 2018 ont donné lieu à une église rurale sans ornementation et quelque peu rudimentaire. Cependant, elle nous a fourni en contre partie un détail architectural d'ordre liturgique extrêmement important, des ambons non attestés ailleurs en Afrique du Nord sauf les quelques cas relevés en TripolitaineFootnote 11. Si N. DuvalFootnote 12 explique cette absence par le rôle primordial de l'abside, comment alors justifier leur présence dans l’église de Koustilya ? On ne saurait répondre.
