L’ouvrage de Jeanne Teboul, tiré de sa thèse, vient combler un vide certain dans l’étude du fait militaire par les sciences sociales. Comme le rappelle l’auteure dans l’introduction, la conception d’une « spécificité militaire, combinée à une tradition d’autoanalyse de l’institution par les experts qu’elle compte en son sein, a conduit à la marginalisation de ce champ » en sociologie, en anthropologie et en ethnologie (p. 13). C’est tout le mérite de cette recherche que d’éclairer pour lui-même l’univers très fermé d’une caserne de formation de parachutistes, tout en montrant la portée heuristique plus générale d’une telle étude. Soulignons d’emblée la grande clarté de son écriture, jamais jargonnante, qui rend le livre non seulement accessible mais aussi passionnant pour tout lecteur, sans qu’il lui soit besoin d’être spécialiste du champ ni même de cette discipline.

Entre 2009 et 2016, Teboul a mené une ethnographie de l’instruction suivie, en formation initiale et spécialisée, par plusieurs dizaines de jeunes hommes volontaires pour devenir parachutistes dans une armée désormais professionnalisée depuis la fin de la conscription obligatoire. Âgés en moyenne d’une vingtaine d’années, ils sont majoritairement issus de milieux populaires, faiblement dotés en ressources culturelles et économiques. Contrairement à d’autres corps, les parachutistes sont très peu concernés par le processus de féminisation à l’œuvre dans l’armée. La méthode de travail adoptée est à cet égard clairement exposée, en rappelant notamment le biais qu’a pu représenter le fait d’être une femme au milieu des hommes, une chercheuse au sein d’un lieu archétypal de l’entre-soi masculin.

Prenant acte de la relative désaffection des sciences sociales pour l’institution militaire, l’auteure convoque d’autres cadres interprétatifs – notamment le paradigme carcéral (Michel Foucault) ou hospitalier (Erving Goffman) – pour penser l’« institution totale » que constitue l’armée et éclairer « les processus contemporains de production sociale des individus » qui sont à l’œuvre (p. 15). Comme l’indique le titre de l’ouvrage, l’enjeu central de la formation, et de l’observation ethnographique qui l’étudie, est l’« attention permanente portée au corps » : cela renvoie à l’incorporation d’une hexis commune, « caractérisée par la force, l’endurance et la capacité à subir et à infliger la violence » (p. 133). Mais cet « apprentissage d’une discipline corporelle totale, précise et contraignante » a aussi pour but de produire une communauté, c’est-à-dire un corps social (p. 18). C’est toute la réussite du livre que de montrer comment la fabrique du corps combattant aboutit à la production du corps d’armée.

Le volume s’organise en six chapitres qui suivent la chronologie de l’engagement, depuis l’entrée des aspirants parachutistes jusqu’à la fin de leur formation et leur intégration dans des unités combattantes opérationnelles. Le premier revient sur l’objectif affiché de la formation : transformer ces jeunes gens, non seulement en leur apprenant les savoirs et les savoir-faire du « métier de soldat », mais aussi en les faisant passer, de manière rituelle et irréversible, du statut de civil à celui de soldat professionnel ; l’enjeu de cette transformation est de s’apparenter à une sorte de maïeutique, de révéler, pour l’individu, son identité « vraie », de « devenir soi-même ». Dans le prolongement, le deuxième chapitre s’applique à montrer les étapes de cette évolution, notamment à travers les moments très ritualisés de la coupe des cheveux et de la réception de l’uniforme.

Les troisième et quatrième chapitres s’attachent à la fabrique corporelle à l’œuvre au cours de la formation, puis à l’appropriation de ce que l’on pourrait appeler « l’ethos para », notamment à travers les devises, les chants et, surtout, la cérémonie de remise de l’emblématique béret rouge. L’auteure souligne combien ce rapport au corps est aussi « un rapport singulier au temps » et implique de rentrer dans une autre temporalité : « dimension essentielle de la discipline militaire, la contrainte temporelle caractérise de manière fondamentale l’organisation de toutes les institutions ‘totales’ » (p. 97). Emploi du temps, mais aussi cadences de marche ou rythmes de respiration : le « temps dirigé » est un moyen d’asseoir l’autorité de l’institution et de forger l’unité du groupe. La pédagogie à l’œuvre est, d’une manière générale, une pédagogie de l’exemple et de la réitération : répété à l’infini, le geste militaire doit devenir un automatisme, la réflexion étant perçue « comme une entrave à l’efficacité de l’action » (p. 120). Pour autant, l’auteure signale l’assouplissement, depuis plusieurs décennies, du modèle disciplinaire traditionnel et la recherche d’une obéissance par adhésion, par consentement du subordonné.

Le cinquième chapitre interroge la spécificité de l’identité parachutiste au sein des forces armées : derrière son apparente uniformité, l’identité militaire « comporte différents niveaux de sens qui s’activent alternativement suivant les contextes d’interaction et auxquels les individus prêtent des importances variables dans la représentation qu’ils (se) font d’eux-mêmes » (p. 191). Revendiquer son appartenance aux parachutistes, à un régiment, aux « tdm » (troupes de Marine), voire à une compagnie en particulier (la plus petite unité formalisée), correspond à autant de déclinaisons identitaires que les recrues s’approprient pour forger un lien intime d’appartenance à l’armée.

Dans le dernier chapitre, Teboul revient sur la question de la présentation physique, l’un des pivots de la formation ; elle interroge cet impératif esthétique qui constitue, à ses yeux, un paradoxe et même une énigme : « comment comprendre qu’il faille à tout prix ‘être beau’ pour devenir un combattant opérationnel ? » (p. 213). La réponse réside dans la théorisation des « deux corps du soldat », c’est-à-dire dans l’enseignement conjoint de deux modèles corporels, qui correspondent à deux injonctions non pas contradictoires mais complémentaires dans la formation du soldat : d’une part, le « corps combattant », marqué notamment par l’efficacité, l’action et l’horizontalité, d’autre part, le « corps-parade », caractérisé par l’esthétique, la représentation et la verticalité (p. 222). L’exigence d’ostentation n’est pas exclusive de la virilité guerrière : l’une et l’autre constituent au contraire, et de manière exacerbée dans le cas des parachutistes, les deux versants de la masculinité militaire, autrement dit deux formes complémentaires d’expression de la puissance. Avant de conclure, l’auteure consacre un épilogue aux cas « dissonants » : Myriam, l’unique « féminine » de la formation, mais aussi les quelque 12 % de volontaires qui abandonnent en cours de route et rompent leur contrat d’engagement.

Teboul connaît et manie bien la bibliographie historique et les références à l’histoire du combat comme à celle du corps Footnote ¹, ce qui est appréciable pour le lecteur non spécialiste d’ethnologie. Certaines réflexions mériteraient d’ailleurs des comparaisons plus poussées, sur le rapport à l’école des jeunes recrues et sur les liens qui les unissent à leur officier instructeur – sous-officier ou officier subalterne le plus souvent –, des passages qui font écho, pour les historiens, aux travaux d’Emmanuel Saint-Fuscien sur les relations d’autorité et d’obéissance dans les mondes scolaires et militaires autour de la Grande Guerre Footnote ². C’est l’une des raisons qui rendent ce travail utile à toutes les sciences sociales, au-delà de son champ disciplinaire propre : par sa capacité à inscrire l’observation ethnographique dans un temps plus long, il contribue à l’histoire contemporaine des armées et des hommes qui les composent.

Sur le plan formel, Teboul a eu la bonne idée d’adopter trois typographies distinctes : une, la plus importante, pour son analyse, une autre pour les références bibliographiques, une autre, enfin, pour les citations de son journal d’enquête et des entretiens menés avec les soldats et officiers qu’elle a observés (une trentaine). Le résultat, loin de gêner la lecture, est réussi ; il permet une lecture plus fluide tout en mettant en exergue de longs passages qui donnent à entendre les témoins et, ainsi, à « voir » la formation en actes –ce que permettent également un certain nombre de photographies prises par l’auteure sur le terrain.