La recherche sur les villes n’a pas attendu l’essor de l’histoire globale pour se poser la question de la capacité des organismes urbains, et de certains d’entre eux en particulier, en des moments et dans des configurations spatiales spécifiques, à incorporer, représenter, assumer une dimension mondiale, voire globale. C’est notamment par l’identification des fonctions de commandement que les géographes ont mis au jour l’ensemble des relations qui lient une ville et un territoire. Si celles-ci sont associées à l’exercice du pouvoir politique et économique pour les villes capitales, elles sont loin de se réduire à cette dimension, comme l’histoire culturelle et l’histoire de l’art nous l’ont appris depuis plusieurs décennies.

C’est donc sans doute moins le titre de l’ouvrage qui doit surprendre ici que le choix de la période à laquelle correspond l’identification d’un tel phénomène et, davantage encore, le choix de la ville elle-même. Alors que l’essor et l’acmé de la « Renaissance » sont traditionnellement associés à une Europe qui exclut la péninsule Ibérique de ses coordonnées spatiales et culturelles, le centrage sur Lisbonne peut déconcerter les non-spécialistes de ce royaume et de son empire. Et même parmi ces spécialistes-là, de plus en plus nombreux à être lus et écoutés dans les débats sur l’histoire globale, l’idée de considérer la capitale comme une ville globale ne va pas de soi ; elle peut même apparaître problématique eu égard à la taille ou à la position de Lisbonne. Il n’est pas possible ici de développer une analyse du renouveau de l’histoire portugaise dans le cadre de cette nouvelle saison historiographique. Il est cependant important de le souligner si l’on souhaite inscrire cet ouvrage dans un mouvement permettant de saisir le vaste lectorat auquel il s’adresse potentiellement.

Tout commence avec un tableau et l’on est bien obligé de reconnaître, d’emblée, cette sorte de filiation historiographique à rebours que produit le recours à la peinture comme source d’une histoire globale – on a déjà pu passer de Delft/Amsterdam et Vermeer à l’histoire globale du xvii^e siècle grâce à l’ouvrage devenu désormais classique de Timothy Brook Footnote ¹. À partir de Lisbonne et d’un peintre anonyme, c’est celle du xvi^e siècle qui est esquissée dans ce livre. Il s’agit plus particulièrement d’un tableau de la fin du xvi^e siècle, plus tard coupé en deux parties : une œuvre connue mais qui n’avait jamais suscité d’intérêt particulier ni n’avait été associé au lieu de sa représentation, Lisbonne et, plus précisément, à sa « nouvelle grand rue des marchands » (p. 27). Appartenant à la collection de Kelmscott Manor, ancienne résidence de William Morris aujourd’hui sous la tutelle de la Society of Antiquaries de Londres, ce tableau se distingue d’abord par la rareté de ce qu’il donne à voir : peu de représentations de la ville datent de cette époque ; en outre, la rue représentée, au cœur du projet de rénovation urbaine impulsée par le roi Manuel I^er, n’existe plus aujourd’hui. C’est pourtant elle – et c’est aussi tout le pari du livre – qui témoigne de la convergence du monde vers cette rue marchande, dont les boutiques débordent d’objets et de produits venus de toute part. L’identification de la ville, de la rue et de la période, ainsi que l’observation minutieuse du tableau constituent le nœud d’une étude menée à plusieurs mains, sur la base de compétences diverses, dont l’objectif est de tisser le fil qui relie des objets représentés, le plus souvent rares et inédits, à un empire et aux routes commerciales qui les acheminent, et de mettre en regard les images et les choses. L’alternance de peintures et de photographies de vases, de tissus, de statues, de coupes, de meubles, de crucifix, d’ivoires, d’animaux empaillés, illustrant somptueusement le volume, témoigne à sa façon de l’autre source d’inspiration historiographique des auteurs : l’histoire matérielle, elle-même fortement associée à celle, déjà consolidée, de la consommation, dans le cadre d’un tournant visuel qui s’éloigne des sources écrites pour regarder les images.

Il fallait l’expérience des deux directrices d’ouvrage pour, d’une part, identifier le tableau et, d’autre part, réunir les spécialistes de ces objets venus du monde entier : Chine, Ceylan, Afrique, monde ottoman, entre autres. Professeure d’histoire et de la culture de la Renaissance, d’abord spécialisée en histoire de l’Italie et du Portugal, Kate Lowe s’est progressivement intéressée à la question de la présence africaine dans l’Europe de la Renaissance Footnote ². Historienne de l’art, dont les travaux ont porté sur les collections de la reine du Portugal Catherine d’Autriche, Annemarie Jordan Gschwend travaille sur le collectionnisme et le patronage dans l’Europe de la Renaissance, à travers une réflexion intégrant les ménageries Footnote ³.

Histoire matérielle, histoire visuelle, histoire globale : tous les ingrédients d’un succès assuré sont présents, comme dans le livre de Brook. Mais la démarche est différente : elle est collective et s’organise moins autour d’une narration que d’une exposition, présentée d’abord à Londres, puis à Lisbonne. En ce sens, la peinture n’est pas le prétexte à une histoire, mais le point de départ d’une enquête historique qui mène vers les archives et les objets. Histoire de la culture et histoire de l’art dialoguent selon des modalités aujourd’hui profondément renouvelées. Histoire des collections et du collectionnisme esquissent des chronologies suggérées par les aléas de la conservation et des acquisitions successives d’un tableau anonyme flamand du xvi^e siècle, de la Renaissance au xx^e siècle, de Lisbonne à Londres. Ainsi, le public anglophone est mis face à des dynamiques de mondialisation qui ne s’arrêtent pas uniquement à celles que l’empire britannique a engendrées. On saura donc gré aux directrices de l’ouvrage d’avoir organisé l’exposition et conçu un catalogue s’adressant à un large lectorat, pouvant aussi inclure des spécialistes, comme en témoigne la bibliographie en plusieurs langues qui accompagne une magnifique collection de tableaux et d’objets. On aurait malgré tout attendu une définition de la notion de « ville globale » en rapport avec l’historiographie sur les villes, la « Renaissance » et l’histoire globale.