Si les enquêtes collectives se font de plus en plus rares dans le monde français de la recherche historique, ce vaste projet autour des reliques romaines démontre, s’il en était besoin, la pertinence et la fécondité de l’exercice. Cette enquête, effectuée dans la droite lignée d’une précédente entreprise autour des reliques modernes Footnote ¹, se fonde sur un matériau aussi massif qu’exceptionnel : les registres romains d’attribution de corps saints, soit ceux du cardinal vicaire de Rome, soit ceux du sacriste pontifical. De la fin du xvi^e jusqu’au milieu du xix^e siècle, ce sont près de 40 000 reliques qui sont diffusées dans l’ensemble de la catholicité à partir de Rome. Comme le soulignent Stéphane Baciocchi et Christophe Duhamelle, ces registres sont lacunaires et masquent sans doute des échanges encore plus importants. La qualité de ce travail issu d’un séminaire réside dans la construction collective de l’objet de l’enquête qui se retrouve jusque dans l’introduction. La lecture de celle-ci s’avère indispensable pour comprendre les dynamiques et, surtout, le cadre analytique du projet ; elle revient sur trois temps fondamentaux : la construction de l’objet, la mise en œuvre de l’enquête et l’élaboration du cadre analytique.

La (re)découverte des catacombes de Rome en 1578 puis les différents temps d’élaboration juridique et canonique par les autorités pontificales tout au long du xvii^e siècle participent à la normalisation de l’objet et de sa diffusion. L’attribution quitte peu à peu le domaine de la gestion empirique pour se transformer, notamment à partir de 1672 et de la constitution Ex Commissae de Clément X, en une distribution banalisée et maîtrisée par les administrations pontificales. À partir de ces sources et de ces cadres, l’enquête s’est elle aussi progressivement modifiée. Elle est en effet passée de l’histoire d’une dévotion matérielle romaine à l’histoire d’un « fait social » (p. 16), appréhendant la construction des reliques romaines en tant qu’objets historiques, « comme conjoncture et comme espace » (p. 16). Le véritable enjeu devient, dès lors, les échanges et les productions sociales qui donnent un sens et une signification à ces restes humains extraits des catacombes de Rome. La présentation de cette réflexion épistémologique constitue sans doute l’un des points forts de l’ouvrage. Elle fait découvrir les différentes étapes de l’élaboration de l’objet et de son application à travers la constitution d’un cadre analytique.

Baciocchi et Duhamelle exposent dans l’introduction le cadre conceptuel utilisé ensuite par l’ensemble des contributeurs, ce qui rend le livre plus cohérent et donc pertinent. La notion d’échange fait notamment l’objet de plusieurs paragraphes stimulants pour penser cette économie du sacré. L’échange est partagé entre la « transaction » (p. 27), c’est-à-dire sa dimension sociale, et la « translation » (p. 56), qui renvoie à son aspect religieux. Cette dualité au sein même de la transmission des reliques romaines permet de penser et d’affronter des difficultés méthodologiques qui ont pu désarçonner les membres de l’enquête. D’une part, ces corps saints donnent rarement lieu à des développements cultuels, ce qui témoigne d’une difficile acclimatation dans les espaces d’arrivée ; cela pose la question de la motivation de ces échanges intenses. D’autre part, toutes les contributions soulignent l’écart entre les noms de ceux qui reçoivent les reliques à Rome et le donateur final : les corps saints circulent de main en main, en mobilisant souvent plusieurs intermédiaires. Le livre propose ainsi une histoire sociale des élites catholiques qui sont les acteurs principaux de ces échanges.

Les vingt et une contributions, très denses, se répartissent en trois temps. Le premier est consacré à l’étude du microcosme romain, lieu originel où se forge la signification des corps saints. L’accent est mis sur les sources avec l’édition par Pierre Antoine Fabre du texte de Nicolò Antonio Cuggiò, qui décrit le fonctionnement de l’attribution des reliques romaines au début du xviii^e siècle. Les différents acteurs sont présentés, notamment la figure de Marcantonio Boldetti, un custode des reliques, le personnage mystérieux et sulfureux du Toccafondo, extracteur de corps saints, de même que les politiques de distribution des sacristes pontificaux successifs. Dans un deuxième temps, les auteurs interrogent le processus de diffusion des reliques des martyrs romains dans l’ensemble de la catholicité. Si l’espace français connaît un traitement relativement privilégié (six contributions lui sont consacrées), l’enquête s’intéresse aussi aux Pays-Bas, à l’Europe centrale et orientale, à l’espace helvétique et même à Mexico. Ces articles soulignent tous l’importance du contexte confessionnel, le rôle des intermédiaires entre ces territoires et Rome, ainsi que les efforts des communautés locales pour recevoir les précieux restes dans leurs sanctuaires. Le troisième temps de l’ouvrage s’attarde sur différents processus sociaux à l’œuvre dans certaines constructions locales à partir de ces reliques romaines, en abordant notamment la question du trésor reliquaire. Albrecht Burkardt et Cécile Vincent-Cassy montrent le rôle de ces collections sacrées dans l’affirmation de pouvoirs dynastiques, en Bavière avec les Wittelsbach ou en Espagne sous les Habsbourg. Duhamelle souligne, quant à lui, l’importance des corps saints comme éléments de distinction nobiliaire pour la noblesse du Saint-Empire à l’époque moderne.

Cette immense somme sur les reliques des catacombes de Rome, qui ne pouvait que prendre la forme d’une enquête collective, dépoussière les études sur les corps saints aux xvii^e et xviii^e siècles. Elle propose une véritable réflexion spatiale, en particulier autour de la relation entre Rome et les différents (et divers) territoires qui composent la catholicité à cette époque. Tandis que la Réforme catholique qui se déploie alors est souvent qualifiée de romaine, l’analyse de ces circulations concrétise cet adjectif en lui conférant un contenu social et culturel. L’ouvrage accorde également une attention particulière aux acteurs qui incarnent ce lien entre le microcosme romain et les sanctuaires d’arrivée, comme les ordres réguliers, les structures transversales ou les différents membres de la Curie.

La dimension chronologique permet de restituer des dynamiques matérielles à l’œuvre dans le catholicisme moderne. Les contributions s’interrogent sur les rythmes des distributions partagés entre « pics » et « bruits de fond » (p. 38). Ces variations dans le temps sont autant liées au contexte romain, comme on le constate à travers le rôle des jubilés, qu’aux événements conjoncturels des xvii^e et xviii^e siècles. Si la dynamique antiprotestante anime les distributions des premières décennies du xvii^e siècle, les territoires se diversifient progressivement, jusqu’à atteindre un âge d’or autour de 1700. Ce constat en entraîne un autre : la dévalorisation de l’objet par sa banalisation. Alors que les historiennes et les historiens expliquaient le recul des cultes reliquaires au xviii^e siècle principalement par l’histoire intellectuelle, articulée autour de Jean Mabillon, de Jean-Baptiste Thiers puis des critiques des Lumières, l’enquête révèle à cette même époque un épuisement matériel causé par la profusion de l’objet. Ces conclusions sont favorisées par la qualité du cadre analytique qui permet de cerner la construction sociale de l’objet, c’est-à-dire ce qui fondait, ou ne fondait plus, sa valeur.

Cet ouvrage met au jour une intense circulation sur plus de deux siècles, largement oubliée. Pourtant, les authentiques et les procès-verbaux de recognition peuplent encore massivement les séries G et H des archives départementales en France. Cet ouvrage vient leur (re)donner un sens et une signification. Concernant les objets religieux, il ouvre des pistes de réflexion qui appellent de nombreuses autres enquêtes et études afin d’affiner encore davantage la connaissance de la matérialité au sein du religieux.