L’ouvrage dirigé par Didier Lett, fruit d’un colloque qui s’est tenu en 2017, est consacré aux registres de la justice pénale (Libri maleficiorum) dans l’Italie des xii e-xv e siècles. Il est révélateur de l’attention renouvelée que les médiévistes portent aux pratiques de l’écrit depuis quelques années. Dès l’introduction, qui dresse un état des lieux précis de l’historiographie italienne en la matière et revient sur le processus d’individualisation de ces registres au fil du temps, D. Lett rappelle à juste titre la nécessité d’étudier ces documents judiciaires non pas comme des isolats, mais comme appartenant à un système documentaire plus global, inscrit dans la longue durée, et de prendre en compte leur porosité avec d’autres écritures publiques (libri iurium, textes législatifs, délibérations communales, registres comptables et fiscaux) ou privées.
Disons-le d’emblée, le mérite de ce volume collectif, auquel ont participé certains des meilleurs spécialistes italiens des pratiques judiciaires, est au moins double : il offre tout d’abord au lecteur (pour peu qu’il lise l’italien) une « géographie des sources » (p. 5) assez variée ainsi qu’une vision panoramique d’une documentation extrêmement disparate, très inégalement conservée et exploitée ; il présente ensuite un condensé des problèmes que celle-ci soulève et des perspectives d’analyse qu’elle permet. Pendant longtemps, les grands centres urbains comme Bologne, Florence ou Sienne ont eu les faveurs de générations d’historiens ; depuis quelques années cependant, un décentrage s’opère en direction des cités plus petites (centri minori) et des communes rurales, ce dont plusieurs contributions du volume se font l’écho. Des « périphéries » restées à l’écart de la production historique, alors même que la documentation ne fait pas forcément toujours défaut, loin de là.
Le volume est également guidé par une question qu’une grande partie des articles abordent plus ou moins frontalement : comment passer d’un ensemble disparate de textes et de données, tels qu’ils sont retranscrits dans ces libri maleficiorum, à une perception de la réalité sociale de cette époque ? Car ces libri, comme le réaffirme Nella Lonza (p. 219), constituent l’aboutissement d’un processus de standardisation et de simplification du réel. Les notaires sont évidemment des maillons et des acteurs essentiels de cette évolution. Le travail de sélection et d’articulation des informations qu’ils opèrent, et notamment le passage de la langue maternelle au latin, représente pour l’historien un « puissant filtre », selon l’expression de Paolo Cammarosano (p. 463), qu’il ne faut jamais perdre de vue. Ainsi, au fil du livre, les analyses proprement structurelles et techniques sont articulées aux problèmes de procédure et aux réalités sociales que ces registres dévoilent.
Les premières réflexions sont centrées, logiquement, sur les aspects matériels et sur la production de ces registres, réinvestissant un champ auquel les historiens s’intéressent beaucoup depuis les années 1980. Andrea Giorgi présente à cet égard une synthèse particulièrement riche et précise sur la transformation qualitative et quantitative des pratiques de mise par écrit et d’enregistrement du procès criminel, tout en insistant sur les problèmes de conservation et de tradition documentaire dans la longue durée. Les textes rassemblés ici témoignent bien de l’ampleur des disparités dans l’étude de ces corpus. Si certains, comme à Sienne, ont attiré l’attention depuis très longtemps et sont désormais bien connus, d’autres, tels ceux du Piémont occidental évoqués par Paolo Buffo, sont restés quelque peu en marge des travaux jusqu’à présent – alors même qu’ils sont conservés par centaines entre le xiii e et le xv e siècle.
Une deuxième série d’articles aborde le fonctionnement des institutions judiciaires et les mécanismes de la procédure. Massimo Vallerani propose en ouverture une réflexion très stimulante et argumentée autour de la lecture des documents judiciaires, en passant en particulier sous les feux de la critique la vision qu’en ont certains chercheurs adeptes de la « neuro-histoire ». Il remet ainsi en perspective – et en cause – cette interprétation trop « émotionnelle » des conflits, dominante dans la production anglo-saxonne actuelle, notamment chez l’un de ses principaux représentants, Daniel Lord Smail, et largement reprise dans nombre de travaux sur les sources judiciaires en Italie et en France.
Les contributions de cette deuxième partie ainsi que celles de la troisième, plus courte, centrées sur les conflits, les négociations et les sentences, nous éloignent des fonds judiciaires les plus connus et les plus emblématiques du monde communal italien pour nous conduire sur des sentiers moins balisés, à Dubrovnik (Raguse), en Toscane, en Sardaigne ou dans le Frioul (Vénétie-Julienne), avec des contextes documentaires très hétérogènes et variés – en Sardaigne par exemple, aucun liber maleficiorum n’a été conservé pour les communes de l’île. Nous quittons également, grâce à Lorenzo Tanzini, le cadre strictement urbain pour une incursion du côté de la justice seigneuriale, celle des différentes branches de la famille comtale des Guidi dans la Toscane du xiv e siècle ; il en ressort qu’elle n’est en rien une justice « attardée et rudimentaire » (p. 200) et que son profil documentaire est, bien au contraire, très proche de celui de la justice communale.
La suite de l’ouvrage change quelque peu de focale et croise deux thématiques très présentes dans les études des registres judiciaires. La première concerne le problème de la violence, qui est bien entendu celui qui a le plus précocement intéressé les historiens spécialistes de la justice ou de la criminalité médiévale. Si Matteo Magnani, qui aborde les multiples déclinaisons de ce phénomène dans l’historiographie, nous emmène du côté de la Crète vénitienne, cette partie s’appuie en réalité surtout sur l’exploitation d’un des fonds judiciaires les plus riches d’Italie, celui de Bologne, source inépuisable d’analyses, comme en témoignent les travaux de Chloé Tardivel autour d’une catégorie spécifique de délit, les verba iniuriosa (paroles injurieuses), et ceux de Sara Cucini, qui interroge l’équilibre entre violence « féminine » et « masculine », mettant en avant la disproportion quantitative entre les procès impliquant des femmes et ceux impliquant des hommes.
La seconde thématique, chère au directeur du volume, est celle du genre. La condition féminine est au cœur des contributions de cette dernière partie. D. Lett revient sur la notion de « régime de genre » dans les registres de la justice criminelle des xiv e et xv e siècles, sur laquelle il travaille depuis de nombreuses années ; il souligne la possible émergence d’un régime spécifique à l’Italie communale à partir de la lecture des libri maleficiorum et constate, entre autres choses, le déséquilibre genré dans ces registres, caractérisés par une « présence féminine restreinte » (p. 352). Cet angle, appliqué ici aux registres judiciaires, nécessite donc d’interroger les causes sociales, culturelles et politiques de la distribution des rôles de genre. En ce sens, les pistes de réflexion et les cas abordés autour des formes de crimes contre les femmes (violences conjugales de toutes sortes, viols, etc.) sont très variés et témoignent de la diversité comme du dynamisme des recherches menées dans ce champ.
En définitive, en l’absence d’un recensement exhaustif de la documentation criminelle produite par les institutions communales, sans doute impossible à réaliser, les auteurs dressent dans ce livre un état des lieux précieux pour la péninsule italienne et permettent de prendre la mesure de toute la gamme de possibilités qu’offre l’étude de ces registres. Leurs contributions rappellent aussi à quel point l’analyse des registres judiciaires tend de multiples pièges aux lecteurs. Mais pour peu qu’on sache les déjouer et avancer avec prudence dans « ce monde opaque de la documentation procédurale », selon la belle formule de M. Vallerani (p. 179), ces libri constituent un point d’observation extraordinaire pour la connaissance de la société à la fin du Moyen Âge.
