Cet ouvrage, issu d’un profond remaniement de la thèse de doctorat d’Alessandro SilvestriFootnote ¹ , intègre également les apports méthodologiques des recherches poursuivies par ce dernier dans le cadre de projets collectifs consacrés aux archives et à la culture matérielle de l’écrit portant sur le fonctionnement de l’administration royale en Sicile au xv ^e siècle sous la dynastie des Trastamare. Les règnes de Ferdinand de Trastamare (1412-1416) et de son fils, Alphonse le Magnanime (1416-1458), constituent le cadre d’un propos qui établit combien cette période correspond à une phase de modification des institutions et des pratiques royales. En cela, le travail d’A. Silvestri s’inscrit dans la lignée de celui de Pietro Corrao qui, le premier, en réévaluant et revalorisant l’héritage politique et administratif des Trastamare dans l’histoire sicilienne, est revenu sur l’idée dominante d’une grande continuité administrative entre périodes médiévale et moderneFootnote ² .

En effet, l’instauration d’une vice-royauté en 1416, la première de l’histoire de l’expansion d’une puissance ibérique, suscite des pratiques administratives nouvelles. A. Silvestri présente comme premier outil de la royauté aragonaise en Sicile la lictera executoria, écrit diplomatique adressé par le roi au vice-roi pour une mise en œuvre rapide des décisions. Ces lettres mettent en œuvre une double procédure : si elles procèdent du roi et sont rédigées par les secrétaires royaux, c’est le vice-roi de Sicile, leur destinataire, qui les rend pleinement exécutoires, après vérification de leur conformité avec les privilèges et les consuetudines de l’île, en les ré-adressant à l’office compétent pour faire élaborer un acte pleinement sicilien reprenant le contenu de la lettre. À travers cet instrument emblématique, on voit fonctionner un système assez simple de pouvoir délégué, conçu pour le gouvernement à distance et ancré dans un processus de médiation entre centre et périphérie par la figure du vice-roi. Les institutions étudiées par l’auteur fonctionnent toutes dans le cadre de cette délégation d’autorité.

La démonstration est divisée en trois parties. Elle aborde en premier lieu la constitution et le fonctionnement de la chancellerie au fil des dominations normandes, souabes, angevines, puis aragonaise de la Sicile. Sous le règne d’Alphonse le Magnanime, on observe une relative marginalisation de la chancellerie dans sa structuration ancienne au profit de deux offices. Celui du protonotaire, d’une part, qui exerce un monopole sur la production de nombreux types d’écrit, à l’exception des actes soumis au sceau secret, de la documentation financière et juridique, et acquiert ainsi un poids politique inédit au sein du conseil royal. Celui de secrétaire, d’autre part, dont le nombre augmente et tend à générer une dispersion de la documentation et des informations ainsi qu’une concurrence avec le protonotaire.

La deuxième partie de l’ouvrage traite du fonctionnement financier et s’ouvre sur l’étude de l’une des principales innovations des Trastamare en Sicile et dans la couronne d’Aragon, à savoir la création de l’office du conservateur du patrimoine royal en 1414 par Ferdinand de Trastamare. L’administration des finances en Sicile reposait auparavant sur l’activité du trésorier, chargé des opérations de caisse, et des maîtres rationaux, responsables de l’audition et de la révision des comptes de tous les officiers royaux. Cela correspond globalement au cadre administratif s’appliquant également dans la couronne d’Aragon, dont A. Silvestri observe l’affaiblissement extrême, en Sicile, entre juillet 1409 (mort de Martin I^er de Sicile) et l’élection de Ferdinand de Trastamare à la couronne d’Aragon (compromis de Caspe en juin 1412) : cet interrègne voit se produire de nombreuses usurpations et aliénations du patrimoine et des revenus royaux.

L’auteur montre que l’instauration du conservator maioris regii patrimoni, en mai 1414, procède d’une volonté de planification financière, car sa mission consiste à établir le bilan des revenus et des droits revenant à la regia curia et à faire le calcul prévisionnel des dépenses récurrentes sous la forme notamment de rentes ou de concessions pécuniaires. Cet office, considéré essentiellement par Adelaide Baviera Albanese, dans les années 1950, comme un marqueur politique de la nouvelle domination des Trastamare, est ici complètement réévalué à partir de son importante production documentaire, fruit d’une entreprise de vérification systématique des concessions de droits et de revenus royauxFootnote ³ . Surtout, A. Silvestri souligne la réalité de la reprise en main financière que représente l’activité du conservateur du patrimoine royal, bien qu’il s’agisse effectivement d’une adaptation en Sicile de l’institution castillane de la contaduria mayor de hacienda.

Les évolutions de la gestion du trésor et des exigences d’Alphonse le Magnanime sont étudiées en longueur. À la volonté de remise en ordre financière lancée par le père succède le souci du fils, à partir des années 1420, de financer sa politique d’expansion méditerranéenne et la guerre contre René d’Anjou pour la succession au royaume de Naples. L’auteur fait ainsi un effort rare dans l’historiographie particulièrement fragmentée de la couronne d’Aragon et de l’Italie méridionale au xv ^e siècle en replaçant son étude dans ce large espace composite placé sous la domination du roi d’Aragon et en éclairant ses enjeux par une contextualisation à l’échelle des territoires méditerranéens gouvernés par Alphonse le Magnanime. Cette démarche lui permet de montrer que l’imposition du pouvoir des Trastamare en Sicile, dans les années 1410, a servi de terrain d’expérimentation à l’installation du Magnanime dans le royaume de Naples dans les années 1440. Les transformations administratives de part et d’autre du détroit de Messine à partir de cette date sont liées par une circulation des expériences et des hommes au service du roi.

Dans ce cadre marqué par les dépenses permanentes induites par les guerres de conquête en Italie péninsulaire, le trésor sicilien est une institution manquant de personnel et peinant à faire rentrer les sommes attendues – ce malgré le double contrôle exercé par l’office du conservateur du patrimoine royal, qui examine mensuellement les computa du trésorier (entrées et sorties), puis par les maîtres rationaux clôturant annuellement les comptes. En 1432, le roi étend les prérogatives du trésorier, qui absorbent alors celles du maestro secreto responsable de la perception des droits de douane et des gabelles. Ce trésorier participe d’une centralisation financière dont A. Silvestri observe qu’elle intervient à rebours des décisions prises dans les territoires ibériques de la couronne d’Aragon et ailleurs (Venise, Savoie), où la décentralisation de la gestion des revenus permet de les affecter plus rapidement aux dépenses locales.

L’objectif ainsi poursuivi est de répondre aux besoins considérables liés à la conquête du royaume de Naples, ce qui justifie d’autres mesures (suppression ou fusion d’offices financiers) participant de cette démarche de centralisation du trésor. Dans les années 1450, le trésor sicilien est même intégré dans un système englobant toutes les possessions du Magnanime : la totalité des revenus royaux est déposée sur le compte royal de la banque de Giovanni Miroballo, dont les succursales à Barcelone, Naples et Palerme permettent au roi de faire procéder à des paiements et de disposer de crédit au plus près de ses besoins, en s’affranchissant de la temporalité plus lente de son administration. Entre autonomie et intégration financière, l’expérience du gouvernement de la Sicile influence, d’après A. Silvestri, les évolutions d’intégration des différentes composantes de la couronne d’Aragon au xv ^e siècle.

L’étude se clôt sur un panorama limpide des outils du gouvernement par l’écrit (chapitres 11 à 13 : « Écrire » ; « Enregistrer » ; « Conserver »). Les pages consacrées aux pratiques d’enregistrement et au cadre de l’archivage constituent une remarquable propédeutique aux fonds produits sous le règne d’Alphonse le Magnanime. Alan Ryder a produit des ouvrages fondamentaux sur le royaume de Naples et la Catalogne au xv ^e siècle ; A. Silvestri y ajoute le volume qui manquait sur la Sicile.