Dans ce livre, Marco Vendittelli relève le défi d’écrire une histoire impossible : celle des marchands-banquiers romains entre la fin du xi ^e et le milieu du xiii ^e siècle. Comme l’indique le sous-titre de l’ouvrage, Rome a longtemps souffert d’un déni historique. Le mythe persistant d’une ville en ruines, rurale et improductive faisait écran, empêchant de la considérer à sa juste place dans l’économie européenne. L’indigence des archives romaines, et plus particulièrement l’absence de sources produites par les marchands-banquiers, contribua à les maintenir dans l’ombre. M. Vendittelli offre ici à la communauté scientifique les résultats d’une enquête de longue haleine menée principalement dans des archives extra-romaines, qu’il veut être une histoire incarnée et dont il livre le fichier prosopographique dans la deuxième partie de l’ouvrage (69 entrées, p. 171-329).

Il s’agit donc de l’analyse d’un groupe social, celui des mercatores, autrement dit d’individus qui sont présents sur le marché international du crédit et qui ont fait du prêt international leur source principale de revenus. Certes, à partir du milieu du xi ^e siècle, le marché local du crédit se développe dans de nombreuses villes d’Occident, mais à Rome, il n’est qu’une première étape dans un processus de professionnalisation qui conduit certains prêteurs à déployer cette activité à une tout autre échelle. Parmi les clients des mercatores romains figurent des papes, des souverains (Frédéric II, Jean sans Terre, les comtes de Champagne, la comtesse de Flandre, l’empereur latin de Constantinople Baudouin II), des villes (Orvieto, Pérouse, Viterbe, mais aussi Magdebourg, Montpellier, Provins), auxquels ils sont en mesure de prêter plusieurs milliers, voire dizaines de milliers de livres. Leur réseau financier dépasse donc de très loin les limites de l’Urbs et s’étend à l’échelle internationale.

Par un minutieux recoupement d’indices, l’auteur démontre – et cela n’avait jamais été mis en évidence – la précocité de leur présence sur les foires de Champagne. Leurs sociétés y sont actives, et solidement établies, dès le xii ^e siècle, soit bien plus tôt que les compagnies des marchands-banquiers de Florence, Sienne, Lucques ou Pistoia. Si leur activité s’intensifie considérablement sous les pontificats d’Innocent III et d’Honorius III, elle décline peu après, dès le milieu du xiii ^e siècle. Cette chronologie serait l’une des raisons pour lesquelles l’historiographie, résolument centrée sur les marchands-banquiers florentins et siennois et, par conséquent, sur une période où s’effacent déjà les mercatores romains, aurait sous-évalué leur rôle dans la finance internationale. Il n’est plus question aujourd’hui de nier à Rome son rang parmi les premières places financières européennes. Elle est à l’avant-garde et son expansion économique en fait, selon Chris Wickham, l’une des villes les plus riches et les plus innovantes d’Occident aux xi ^e-xii ^e sièclesFootnote ¹ .

Il y a donc bien une spécificité romaine, qui réside dans ce décalage chronologique par rapport à l’expansion économique et financière de ses futures concurrentes d’Italie du Nord. Comment expliquer une telle anomalie ? Telle est la question qui sous-tend l’ouvrage de M. Vendittelli. Plusieurs arguments permettent d’y apporter une réponse. Le premier repose sur l’extraordinaire disponibilité des liquidités qui circulent à Rome et que les mercatores redistribuent, moyennant intérêts, à tous ceux qui en sont dépourvus – au premier rang desquels figurent des institutions ecclésiastiques. Les banquiers romains doivent également leur succès à ce qu’Agostino Paravicini Bagliani a appelé le « système des dons ». Nombreux sont ceux qui se rendent à Rome dans l’espoir d’obtenir du pape ou d’un membre de la Curie pontificale une faveur. À leur arrivée, ils empruntent sur les « bancs » du Latran la somme nécessaire à leur séjour romain, mais surtout à l’acquisition de cadeaux, qui doivent assurer, auprès de la bureaucratie pontificale, le succès de leur mission.

L’activité des marchands-banquiers romains s’est ensuite consolidée grâce à la confiance des papes qui furent leurs principaux clients. De la fin du xii ^e siècle (Clément III) au milieu du xiii ^e siècle (Grégoire IX) se sont succédé des papes originaires de Rome ou du Latium qui ont offert aux mercatores opportunités et protection. Accompagnant les collecteurs pontificaux dans certaines de leurs missions, ces derniers ont facilité le recouvrement de l’impôt, en prêtant aux débiteurs du pape les liquidités qui leur faisaient défaut. En échange de cette médiation, les papes leur ont apporté leur soutien non seulement dans les conflits qui pouvaient les opposer à de mauvais payeurs, mais aussi pour les maintenir au sommet du pouvoir urbain. Occupant les principales charges municipales, les mercatores ont dirigé la commune de Rome jusqu’au milieu du xiii ^e siècle. Ils ont pu ainsi orienter sa politique économique selon leurs propres intérêts. L’illustration la plus éclatante en est la création d’une monnaie communale, le denier sénatorial, attesté à partir des années 1180. Cette monnaie forte, qui reprend en tout point le modèle du denier provinois, a sans nul doute renforcé la compétitivité des mercatores romains sur la scène internationale.

S’il ne pose pas de manière explicite la question des contours du groupe social qu’il étudie, ce livre évite l’écueil d’une prosopographie qui ne serait qu’une collection de récits disparates, en mettant en évidence la trajectoire collective que suit le groupe des mercatores au cours des xii ^e-xiii ^e siècles. On les voit réinvestir une partie des capitaux accumulés grâce au crédit international dans l’acquisition de propriétés foncières et immobilières à Rome. Ce sont eux qui, au cours de cette période, ont profondément modifié les structures agraires de la campagne romaine en créant de grands domaines fonciers, les casali. Désormais propriétaires de castra dans le Latium, ils possèdent également des résidences à Rome qui correspondent au modèle des familles de la noblesse citadine, ces « tènements » urbains fortifiés décrits par Jean-Claude Maire VigueurFootnote ² . Un faisceau d’indices concordants permet ainsi à M. Vendittelli de mettre en évidence la mobilité ascendante du groupe, qui change de catégorie sociale.

C’est pourtant au tournant de ces mêmes années que le groupe des mercatores romains amorce une phase de « déclin ». À partir du milieu du xiii ^e siècle en effet, l’ampleur et la portée de leurs activités financières sont profondément redimensionnées et perdent leur caractère international. De prime abord, on pourrait croire qu’il s’agit d’un choix délibéré de la part d’un groupe social qui aurait voulu parachever son aristocratisation par l’abandon du négoce. Il n’en est rien, et c’est l’une des parties les plus convaincantes de la démonstration de M. Vendittelli. La principale raison de leur « déclin » – ou plutôt de ce « redimensionnement » de leurs activités financières – est politique. En perdant l’appui des papes, leur influence sur la politique communale s’effrite et ils sont bientôt remplacés par des hommes qui appartiennent à un autre groupe social – l’aristocratie baronniale – et qui monopolisent dès lors la charge de Sénateur. Ces derniers sont étroitement liés à la Curie par des liens de parenté et de clientèle avec les papes et les cardinaux. La concurrence entre mercatores et barons pour l’appropriation des seigneuries foncières en Italie centrale est l’élément décisif qui explique l’affaiblissement des premiers sur la scène internationale. Pour évincer ces rivaux gênants, les seconds ont orienté la politique économique de la commune de manière à les desservir (en refusant de conclure des traités commerciaux avec d’autres villes marchandes par exemple), tout en favorisant auprès de la Curie pontificale les mercatores siennois, qui peu à peu supplantèrent leurs collègues romains.

C’est donc l’histoire locale – le changement social de grande ampleur qui affecte la société romaine au cours du xiii ^e siècle – qui détermine ici l’histoire globale. Même s’il ne se revendique pas comme tel, l’ouvrage de M. Vendittelli se lit comme un livre de micro-histoire globale. C’est bien en situant son analyse sur des scènes de circulation et d’interaction multiples, comme les foires de Champagne, qu’il parvient à décloisonner l’histoire locale. Ce changement de focale fut salutaire, puisqu’il permit à l’auteur de dépasser les limites imposées par la documentation romaine et rendit possible l’étude d’un nouvel objet historique. Le livre de M. Vendittelli parvient ainsi à trouver le juste point d’équilibre entre histoire pontificale et histoire de la commune de Rome, conjuguées et connectées grâce à ce chaînon manquant historiographique qu’étaient les mercatores.