Issu d’une thèse soutenue en 2009, le livre d’Axelle Chastagnette, paru presque dix ans après sa soutenance, était attendu pour deux raisons majeures. Non seulement il porte sur l’histoire de la géographie, une spécialité encore trop peu visible dans l’espace français, alors que les travaux pionniers de François de Dainville avaient donné à cet objet ses lettres de noblesse dès les années 1940, suivis par ceux de Frank Lestringant et de Jean-Marc BesseFootnote ¹, mais il se concentre aussi sur le monde germanique de la Renaissance, un univers si proche du point de vue spatial, et pourtant si singulier au regard de son histoire. Aussi, offrir aujourd’hui ce livre au public universitaire de langue française, de moins en moins familier de l’allemand, mais sans doute de plus en plus intéressé par l’histoire des savoirs, semble opportun, ce d’autant plus que l’autrice fait, en quatre temps et douze chapitres, ce qu’annonce ce titre.

Dans la première partie, « Un savoir en construction », A. Chastagnette construit le cadre de son analyse à partir de la prémisse énoncée dans le titre : il ne faut pas chercher, au xvi^e siècle en Europe, une définition fixée, un découpage disciplinaire net, un espace européen homogène. C’est ce que suggère d’abord le premier chapitre, qui propose une synthèse claire de ce que la catégorie de « Renaissance » produit sur un domaine de savoir constitué dès l’Antiquité. « Faire naître une ‘géographie’ » (p. 35) renvoie alors à l’entrecroisement des Anciens (le legs des textes) et des Modernes (le rapport à l’expérience) et cet entrelacement pose la question de la géographie dans la cartographie des savoirs, en particulier dans le grand jeu des classifications auquel se sont pleinement adonnés les savants européens de la période. Cette entrée par l’objet s’accompagne d’une autre par les acteurs, le deuxième chapitre mettant définitivement un terme à l’exercice stérile de la définition par les professions ou les spécialités, à travers la question « Qu’est-ce qu’être un géographe au xvi^e siècle ? » (p. 81). En l’espace d’une quarantaine de pages, l’autrice balaie le thème de la représentation, de la trajectoire et de la compétence. Un tableau utile (« Prosopographie des praticiens allemands de la géographie ») constitue la synthèse épurée d’un important travail de dépouillement des sources qui nourrit sa réflexion. Celui-ci lui permet d’entrer dans le troisième volet de sa réflexion : « La justification du savoir : la géographie dans les milieux protestants allemands à Wittenberg » (p. 133-170), où la question de l’utilité est articulée à celle de la dimension confessionnelle – la « justification » a été au cœur de la réflexion théologique de Luther et du schisme protestant. L’autrice développe les conséquences de la définition « mathématique » de la géographie reprise par Philipp Melanchthon (1497-1560) : une science de la mesure du monde qui repose sur la capacité de l’homme à connaître le monde créé par Dieu sur la base de sa mesure. Ses successeurs, Caspar Peucer (1525-1602), collaborateur et gendre de Melanchthon, Georg Joachim Rheticus (1514-1574), Bartholomaüs Keckermann (1571/1573-1609), reformuleront cette articulation du divin et de l’espace à leur façon, de même que le catholique Antonio Possevino (1533-1611).

Dans la deuxième partie du livre (« Enseigner la géographie »), l’autrice dresse un tableau clair et lui aussi bien documenté de l’enseignement de la géographie, en reconstituant la fonction de la ville de Wittenberg dans le processus de son développement : cette histoire justifie d’ailleurs le bornage chronologique de son travail. Dans le chapitre 4, l’étude rappelle et confirme le rôle intellectuel de premier plan que joue ce lieu de savoir institutionnel, dominé par la personnalité du théologien et mathématicien Melanchthon (connu par plusieurs travaux qui sont utilisés et enrichis par A. Chastagnette) dont les compagnons et successeurs sont identifiés avec soin (p. 183-184, « Tableau des professeurs de mathématiques »). Le chapitre 5 suit, dans l’espace protestant, la postérité du modèle wittembourgeois : Tübingen, Altdorf, Helmstedt et Strasbourg, haut lieu de l’affrontement entre protestants et catholiques dès l’installation des jésuites dans la zone et en particulier à partir de la fondation de l’université de Pont-à-Mousson. Quant au chapitre 6, il retrace les enseignements dans le cadre des écoles chrétiennes, préparant ainsi la voie aux institutions catholiques abordées dans le chapitre suivant, même si la bibliographie qui les concerne est plus importante du fait des nombreux travaux qui ont porté sur l’enseignement des mathématiques dans les collèges jésuites de la Renaissance et, en particulier, du Saint Empire.

La troisième partie change la perspective en interrogeant « La fabrique du savoir géographique ». Il s’agit d’un travail très intéressant d’analyse matérielle qui s’arrête sur la « production de la description géographique » (chap. 8), à savoir sur le dessin et le coloriage d’une part, la gravure et l’impression d’autre part, mais aussi sur le coût et les usages. On entre ici dans l’atelier du cartographe, selon une approche devenue à présent classique de l’histoire des sciences et des savoirs par les pratiques et l’inscription sociale des acteurs. Cette étude est prolongée par celle, plus intellectuelle, des ressources textuelles et analytiques sur lesquelles s’appuie la production. Une part importante est faite à l’autopsie, dans le travail sur Sebastian Münster (1488-1522) par exemple, à partir de méthodes d’arpentage notamment. Ceci permet d’aboutir à la conclusion que « dans le processus de production du savoir géographique, c’est avant tout la réalisation des cartes qui apparaît comme une activité très particulière des milieux savants et humanistes allemands de la Renaissance » (p. 336). Dans le chapitre 9, l’étude de la fabrique se décline à partir de celle de la variété des genres : dans la seconde moitié du xvi^e siècle, par exemple, « chroniqueurs et chorographes sont conscients et en partie respectueux de la singularité respective des genres historique et géographique » (p. 343). Le souci permanent de l’autrice de tisser le plus densément possible la trame qui relie la cartographie et son milieu est au cœur du chapitre suivant, « Contextes intellectuels, politiques et sociaux de production de la géographie : pourquoi et pour qui décrire ? ». Contrairement à ce que l’histoire de la cartographie d’autres zones de l’Europe nous a enseigné, la production cartographique n’est pas indexée à la problématique du secret (p. 394)Footnote ².

Ce dernier chapitre fonctionne comme une prémisse à la quatrième partie du livre, entièrement consacrée à l’étude des « usages et fonctions de la géographie dans l’Allemagne protestante au temps de la confessionnalisation ». En deux chapitres, l’un consacré aux descriptions de l’Allemagne et de l’empire, soit à la géographie profane, l’autre à la géographie sacrée, A. Chassagnette s’interroge sur « les représentations et les intentions que peut traduire un mode de représentation spatiale » (p. 398) et discute la geographia sacra en tant qu’« expression par excellence du génie scientifique protestant » (p. 455). Du côté du monde profane, la cartographie de l’Allemagne, qui n’est autre qu’un projet d’intégration de cet espace culturel au cœur du monde des humanistes, caractérise Germania illustrata de Conrad Celtis (1459-1508) qui dresse une liste des auteurs ayant décrit la Germanie. Cette entreprise est ensuite en partie reprise par Münster dont la Cosmographia universalis fait une large place à l’Allemagne. Du côté sacré se développe une nouvelle typologie cartographique, notamment à propos du parcours de l’Exode, des voyages de Paul, etc., qui est disponible dans les Bibles luthériennes et calvinistes. Apparaissent également des cartes de la Terre sainte de grand format, dont certaines sont destinées à être accrochées aux murs dans les universités ou offertes aux princes et aux institutions urbaines protestants.

Le livre s’appuie sur un vaste ensemble de sources imprimées et visuelles : aux côtés des cartes, qui parsèment l’ouvrage (on regrettera le choix de l’éditeur de ne les reproduire qu’en noir et blanc), on trouve des portraits (voir les p. 82-93, en particulier) et d’autres sources dont la description précise et détaillée, en fin de volume, constitue un répertoire précieux qui témoigne surtout de l’impressionnant travail de recherche sur lequel repose ce livre solide. Une utile carto-bibliographie est fournie en fin de volume ainsi qu’un index des noms de lieux et de personnes. Il en va de même pour la bibliographie dont on soulignera aussi le caractère international et interdisciplinaire. C’est sans doute néanmoins dans cette partie du travail que l’on saisit mieux la difficulté d’une publication qui arrive si longtemps après la soutenance de la thèse. Les limites de l’ouvrage se situent moins sur le fond que sur certains aspects de la réflexion méthodologique et historiographique, où les récents débats sur la Renaissance et les reconfigurations de l’histoire des sciences ont largement rendu pour acquis ce qui, dans une thèse soutenue en 2009, était encore matière à discussion : les contours des disciplines, l’inscription de la géographie et de la cartographie dans une histoire des savoirs mieux à même d’intégrer ces thèmes au cœur de la recherche, et non dans une sous-rubrique de l’histoire des sciences. Toute la réflexion mise en œuvre autour des régimes de production des savoirs et les travaux plus récents de certains auteurs utilisés sur la base d’une bibliographie suspendue sur le seuil des années 2010 sont autant d’absences qui doivent être notées.

Le parcours choisi renvoie à une approche systématique de l’objet, à un balayage d’ensemble qui prend le parti de ne rien écarter, et par là même, peut-être aussi, de ne rien privilégier. La fonction commémorative de la cartographie germanique (développée dans la quatrième partie) est-elle propre à cet espace ? Le cas échéant, comment s’exprime une telle spécificité ? On peut effectivement s’interroger, puisque les circulations d’individus et d’images, si bien mises en valeur par l’histoire de l’art de la période et de cette partie de l’Europe où le monde « germanique » ne cesse de croiser et d’être croisé par d’autres mondes, relèvent d’autres découpages spatiaux que ceux indexés à la langue ou à la religion. On voit, toujours dans cette partie, l’intérêt d’une réflexion sur la « géographie sacrée », mais il est dommage que la confrontation avec des travaux qui font maintenant référence ne soit pas engagéeFootnote ³. D’une manière plus générale, la question du comparatisme pour aborder les processus de confessionnalisation reste ouverte dans un travail qui cherche à sortir de l’espace de la Réforme pour en mesurer les spécificités, mais qui le fait souvent par touches, en donnant au jésuite Possevino le quasi-monopole de la représentativité de l’ennemi, au risque de ne pas le regarder assez précisément et de ne regarder que lui.

Plus un travail est conséquent, plus il alimente des critiques qui finissent par ne pas rendre compte de l’essentiel : le livre d’A. Chastagnette est important par la proposition sur laquelle il repose de faire entrer le lecteur francophone dans un monde d’une extrême richesse, celui des savants et des cartographes de langue allemande qui ont, dans un moment décisif de la Renaissance, apporté une contribution unique à la constitution et à la conceptualisation de la géographie comme discipline en voie d’autonomisation vis-à-vis des mathématiques et de l’histoire, à l’essor d’une production cartographique européenne qui a fait de cet objet complexe l’un des principaux modes de la représentation du monde, réel et imaginé. L’ouvrage ouvre des pistes intéressantes, et toujours nuancées, sur des questions non moins centrales, en particulier celle de la reconfiguration des savoirs à l’âge de la confessionnalisation. Sans dogmatisme ni parti pris, ce travail se fonde sur la mobilisation d’un remarquable ensemble de sources qu’une grande sensibilité intellectuelle à leurs potentialités a rendu fécond. Une belle leçon d’histoire et une belle histoire de la géographie.