Cet ouvrage collectif issu d’un colloque organisé par Martin Aurell vise à mieux cerner les stratégies matrimoniales de l’aristocratie durant le Moyen Âge central. Comme le souligne Didier Lett en conclusion, il s’agit pour les auteurs de réinterroger le mariage, « thème majeur de l’histoire de la famille et de la parenté » (p. 349), sous l’angle des actions mises en œuvre par l’ensemble des acteurs concernés « pour réaliser une union entre deux conjoints et une alliance entre deux familles », ce qui revient à « se placer au cœur des stratégies de reproduction sociale » (p. 351). Les possibilités offertes aux élites pouvaient certes être alors limitées par les contraintes politiques, les interdits religieux et les aléas de la démographie, mais les membres de l’aristocratie demeuraient libres de choisir : il leur appartenait, en dernière instance, de se décider en faveur de tel parti plutôt que de tel autre, d’où la pertinence de la notion de « stratégie », qui implique une part d’initiative.

Si les bornes chronologiques de l’étude ne sont pas explicitées, elles se justifient par l’apparition, entre le ix^e et le xiii^e siècle, de nouvelles normes et pratiques résultant autant des transformations des structures de parenté et de pouvoir que de l’intervention accrue de l’Église qui, prétendant interférer dans les stratégies matrimoniales, entendait imposer « un même ‘mariage pour tous’, exclusivement entre un homme et une femme, monogamique, consensuel, exogamique et indissoluble » (p. 352). Cela ne signifie cependant pas que les laïcs aient été hostiles au modèle, ni que celui-ci ait été appliqué à la lettre, ni qu’aucune évolution ne l’ait affecté au cours des quatre siècles considérés.

L’ouvrage s’ouvre sur une introduction dans laquelle Aurell attire l’attention sur certains acteurs de ces stratégies matrimoniales (le père, le roi, l’entremetteur, la fille) avant de revenir sur les relations existant entre les pratiques aristocratiques et la doctrine de l’Église, puis de présenter, à la lumière des progrès récents de la recherche, quelques-unes des règles qui ordonnaient le fonctionnement de l’alliance médiévale – toute tentative de généralisation demeurant néanmoins hasardeuse compte tenu du rôle souvent déterminant des opportunités qui se présentent sur le moment. Les dix-huit articles suivants (treize en français, cinq en anglais), de longueur inégale, sont organisés en trois grandes parties qui étudient respectivement d’abord l’instrumentalisation de l’alliance aristocratique à des fins de politique lignagère, puis l’échange des femmes et des terres, enfin les relations entre la législation civile, les normes canoniques et l’imaginaire matrimonial. Leurs auteurs mobilisent une documentation diversifiée (sources narratives, diplomatiques, législatives, épistolaires, financières, liturgiques, iconographiques, sigillographiques), provenant d’espaces variés (royaume franc, Angleterre, Espagne, Empire germanique, Italie du Sud, Morée), qui couvre les ix^e-xiii^e siècles en mettant particulièrement l’accent sur les xi^e et xii^e siècles.

Multipliant les approches, les contributions consistent généralement en études de cas, pris aux différents échelons de l’aristocratie, qui permettent de saisir concrètement les enjeux et de comprendre les choix opérés en fonction du contexte et des contraintes spécifiques auxquels sont soumises les élites. Il en ressort que ces choix sont avant tout affaire d’opportunité et d’adaptation, d’où les évolutions quelquefois divergentes observées au sein d’une même famille. En outre, les décisions matrimoniales s’inscrivent dans des stratégies plus larges, sociales et politiques, où les enjeux patrimoniaux ne sont jamais absents : la compréhension des premières nécessite la prise en compte des secondes.

La plupart des articles comportent des généalogies, voire des cartes et des tableaux, qui permettent de bien visualiser les données. Certains s’accompagnent d’enluminures qui gagneraient à être davantage mises en relation avec les textes, l’art ayant beaucoup à dire sur le mariage médiéval, comme en témoigne le chapitre rédigé par Amy Livingstone sur le mariage aristocratique dans les régions de la Loire entre 1050 et 1150. Jean-Pierre Poly et Olivier Hanne éditent pour leur part en annexe des textes (la « Généalogie d’Aurelius » et des passages de l’Alcoran concernant le mariage) qui font du livre un outil de travail précieux pour les lecteurs intéressés par ces questions.

L’ouvrage se clôt sur une brillante conclusion de Lett qui propose, modestement, de relever quatre points forts mis en lumière tout au long du livre afin d’appréhender les stratégies matrimoniales. Il cite tout d’abord les règles du jeu, qui intègrent les normes et les pratiques, puis les finalités et les modalités des unions, dont le principe commun, à savoir « maximiser le profit matériel et symbolique » (p. 354, pour reprendre l’expression de Pierre Bourdieu), se décline différemment selon le rang occupé au sein de l’aristocratie. Lett aborde ensuite les acteurs, au rôle plus ou moins important – « chef d’orchestre, intermédiaires, exécutants » (p. 356) – et surtout variable, en fonction de leur place dans la fratrie et du sexe des futurs conjoints (ce qui ne signifie pas, pour autant, que les cadets ou les femmes ne puissent pas parfois jouer un rôle de premier plan). Il mentionne enfin les transferts patrimoniaux et culturels résultant des stratégies matrimoniales.

Parmi l’ensemble des articles, trois nous paraissent particulièrement intéressants car ils illustrent l’approche retenue dans chacune des parties. Commençons par celui d’Aurélie Thomas, qui étudie les mariages des fils de Tancrède de Hauteville en Italie méridionale au xi^e siècle. Derrière les stratégies matrimoniales propres aux élites conquérantes (en l’occurrence les « stratégies d’alliance mises en œuvre par chacun des fils de Tancrède », p. 91), destinées à favoriser l’implantation locale et à obtenir un soutien militaire, l’auteure dévoile « la stratégie d’ensemble d’un groupe de conquérants alliés où les intérêts individuels de chaque membre sont tour à tour un élément de la compétition fraternelle et un élément de la coopération familiale pour asseoir la domination des Hauteville sur le Sud de la péninsule » (p. 91). Jusqu’en 1057, les stratégies d’alliance de la fratrie se révèlent complémentaires – complémentarité des unions évoquée aussi par Fabrice Lachaud à propos de la famille de Craon – avant de devenir un élément de la lutte des frères entre eux. Outre la mise en lumière des stratégies individuelles au regard de celles de groupes, il s’agit du seul article, avec celui de Livingstone, à faire référence à la compétition entre élites rivales (thème de recherche qui retient pourtant depuis quelque temps l’attention des médiévistes), au sein de laquelle les alliances matrimoniales jouent un rôle indéniable Footnote ¹.

Le deuxième article également remarquable est celui qu’Ana Rodríguez consacre aux stratégies matrimoniales des rois de Castille et León à une époque de guerre quasi permanente (1157-1230), et plus précisément au rôle de ces stratégies dans la consolidation de territoires, notamment frontaliers. L’auteure y pointe, entre autres, les limites de la documentation : elle montre que les chroniques mettent en avant l’action masculine dans la construction d’alliances matrimoniales, réduisant les femmes au statut de pions, alors que les actes diplomatiques témoignent de leur pouvoir patrimonial et territorial, en particulier dans les zones vitales pour le royaume, telles que les frontières. Notre perception des stratégies matrimoniales médiévales peut donc se trouver brouillée par le discours construit des sources qui nous parviennent.

Quant à Carole Avignon, elle s’attache non seulement aux modalités et aux finalités du dialogue et du rapport de force instaurés entre le roi et l’Église dans le cadre du royaume capétien, mais aussi à l’évolution de ces relations aux xi^e-xii^e siècles. Elle souligne que ce n’est pas parce que l’Église établit des normes que celles-ci sont nécessairement appliquées – entre 987 et 1215, les seize mariages capétiens conclus et les deux projetés sont tous « nuls au regard du droit canon » (p. 243) –, tout en pointant le fait que l’Église ne condamnait pas systématiquement les pratiques qui ne les respectaient pas. En outre, lorsqu’une opposition se manifeste entre l’aristocratie et l’Église, les élites laïques et ecclésiastiques, dont les préoccupations ne divergent pas forcément, ont tout intérêt à rechercher des compromis politiquement et canoniquement acceptables, comme l’atteste le mariage de Guillaume de Normandie et Mathilde de Flandre. Pour conclure, l’auteure insiste sur la nécessité de replacer les prises de position de certains évêques (notamment celles d’Yves de Chartres à l’égard des mariages du roi Philippe I^er) dans le contexte de la réforme grégorienne, qui a conduit à reconfigurer la hiérarchie des fidélités, celle due au pape étant considérée supérieure à celle due au roi.

Si le volume propose dans l’ensemble un bilan de qualité sur la question des stratégies matrimoniales et a le mérite de nuancer certains schémas traditionnels (politique lignagère, opposition entre clercs et laïcs, articulation des normes et des pratiques), l’on regrette néanmoins l’absence de mention des institutions de rattachement des auteurs, ainsi que quelques manques relevés pour trois articles. Celui de Lachaud, d’abord, qui ne comporte que peu de notes, et où les allusions aux chartes et aux actes ne s’accompagnent d’aucune référence. Celui de Michel Rouche ensuite, qui étudie l’union charnelle comme norme sacramentelle du mariage de manière particulièrement succincte (quatre pages à peine). Enfin, celui de Manuel Ángel Bermejo, consacré à la Castille médiévale, qui gagnerait à plus de précisions chronologiques.