C'est à un travail minutieux dans les archives des tribunaux de Tripoli (Liban actuel) et Naplouse (en Territoire palestinien) que rend hommage cet ouvrage, pensé dans la perspective d'une historicisation des notions de famille et de sharī`a en Méditerranée ottomane entre 1660 et 1860. Tout à la fois contribution à l'histoire de la famille, de la propriété et des régimes de genre, il met au centre de l'analyse des actes de waqf-s, des biens dont les revenus sont destinés à des bénéficiaires successifs scrupuleusement et à jamais définis par leur fondateur. L’établissement d'un bien en waqf peut s'inscrire dans le désir de le soustraire à toute tentative de prédation par l’État ottoman et de léguer durablement la mémoire du donateur à ses bénéficiaires et à leur entourage. Mais ces legs particuliers sont surtout utilisés pour contourner les règles islamiques de l'héritage et servent, à ce titre, à définir la famille voulue par les donateurs, et donc à donner forme à celle-ci. Ce sont, véritablement, des « chartes familiales ». L'examen des conditions sociales de production des sources permet de mettre en exergue leur dimension performative et d'analyser la manière dont la transmission de biens modifie des fonctionnements familiaux tout au long de la période, déterminant des représentations particulières de la famille.

Beshara Doumani livre les résultats d'une enquête au long cours, dont le programme avait été fixé dès 2003 Footnote ¹. Dans le sillage des études européennes et américaines, la famille de l'Orient méditerranéen faisait l'objet d'un intérêt croissant et se voulait un lieu d’« analyse stratégique » des processus des changements sociaux. Il s'agissait de s'emparer de la flexibilité, de la diversité et du dynamisme de la « vie de famille » pour redécouvrir le passé, sans pour autant se départir des trois « grandes zones de prestige » (p. 18) qui ont dominé la production intellectuelle des études moyen-orientales au xx^e siècle : l'islam, le genre et la modernité.

L'ouvrage répond en grande partie à ce programme en tirant toute sa force d'une perspective comparative dynamique entre deux villes provinciales géographiquement proches et dont les caractéristiques culturelles, a priori communes en raison de leur place au centre de réseaux ruraux et de leurs liens historiques avec Damas, devaient d'abord servir à conforter et à généraliser l'analyse des pratiques de transmissions de biens. La découverte à Naplouse et à Tripoli de deux fonds d'archives de waqf-s couvrant à peu près les mêmes périodes (1660-1730 et 1800-1860) en a conforté le choix. Au total, et c'est là tout l'intérêt de l’étude, la comparaison a surtout mis en exergue de fortes disparités de perception et de construction de la famille, de la propriété et des relations de genre.

Non sans rappeler le travail magistral, mais malheureusement non cité, de Pascale Ghazaleh sur les familles de négociants-financiers du Caire entre 1780 et 1830 Footnote ², la construction des liens de famille est analysée à travers sa corrélation à l’économie politique dans laquelle elle prend place. C'est le savon et la soie, dont la production a fait la fortune de villes et de régions plus connues, comme Alep et le Mont Liban, qui constituent les enjeux économiques des deux villes. D'un côté, Naplouse s'est développée à distance des campagnes et des terres d’État, autour d'une élite marchande contrôlant les surplus de production d'olives via de solides réseaux de patronage, et attachée à les faire vivre à partir de bâtiments résidentiels et de fabriques de savon tenues en propriété privée dans le centre de la ville. De l'autre, l'environnement naturel de Tripoli a favorisé le développement d'une agriculture urbaine prise en charge par une population largement composée de classes moyennes et ouvrières, propriétaires de terres ou de mûriers.

Le travail sur la longue durée et la perspective comparative permettent de deviner – plus que de réellement voir ce qu'une analyse des réseaux relationnels avec les pouvoirs locaux a par exemple pu montrer pour Le Caire – comment les changements économiques et politiques affectent, à travers des réorientations des transmissions de biens, les entités familiales soumises à des usages des ressources écologiques distinctes. À Naplouse, comme à Tripoli, la pression économique met particulièrement en question le droit islamique de succession, fixé sur le principe d'une part pour le fils héritier équivalant à celle de deux filles, mais de manière opposée. Fondations de biens waqf-s, procès au sein de la parentèle, ou présence des femmes au tribunal (directement ou non, en tant que plaignantes ou en défense) sont analysés par-delà les données quantitatives à travers une série de questionnements sur qui lègue à qui, qui poursuit qui en justice, à quel propos, quand et comment. Ces éléments mettent ainsi en abîme, à Naplouse, la généralisation croissante de l'exclusion des femmes dans la jouissance ou l'accès à la propriété, dans un processus de renforcement des corporations familiales où les hommes, uniquement, sont impliqués dans les relations patrons-clients. À Tripoli, dans les zones d'agriculture urbaine où l’État ne peut revendiquer des droits fonciers, les hommes comme les femmes sont plus aisément propriétaires de leurs sources de production (terres ou arbres). À l'inverse de Naplouse, l'auteur observe un maintien continu de l'inclusion des femmes dans leurs droits, afin d'intégrer celles-ci en tant qu'agents de la production de la soie, et la famille s'organise principalement autour du couple conjugal.

L'examen de la construction de généalogies genrées autour de la transmission de propriété évite de tirer des conclusions hâtives sur le conservatisme et le machisme culturels de Naplouse ou ce qui pourrait correspondre à une plus grande empathie pour le droit des femmes à Tripoli. La présence des femmes au sein des tribunaux, où certaines manifestent une fine culture juridique, est bien soulignée dans les deux villes sans qu'elle soit abusivement interprétée comme une preuve de leur agentivité sociale. À Tripoli, les waqf-s qu'elles fondent sont bien des « actes sociaux », mais leur retombée dans l’« économie spirituelle » de la ville ne se fait pas complètement en leur faveur. En effet, si elles se montrent particulièrement enclines, au tribunal, à impliquer des personnalités religieuses pour défendre leurs droits, elles paient aussi cette alliance au prix fort, en faisant bénéficier les milieux religieux de donations en waqf-s excluant souvent tout descendant de sexe féminin.

L'attention portée aux enjeux économiques et sociaux de la propriété et de sa transmission s'inscrit dans un engagement à faire sortir les études moyen-orientales de cadres historiographiques encore fortement minés par les postures idéologiques et l'inévitable horizon moderniste. On ne peut que se réjouir que le concept monolithique de « loi islamique » qui dominerait la vie sociale fasse place aux liens familiaux qui, en se fabriquant et en s'exposant dans toute leur diversité au tribunal, agissent sur la loi, la société ou les archives elles-mêmes. La mise à l'honneur des sources, par l'exposé détaillé d'actes juridiques et d'affaires présentées au tribunal, ou encore par la présentation des protagonistes et de leur situation sociale, participe de cette proposition historiographique en offrant l'avantage, à l'entrée de chacun des sept chapitres de l'ouvrage, de donner de la vie à cette histoire de familles.

Pour autant, l'objectif annoncé (et revendiqué dans le titre de l'ouvrage) de faire émerger la « vie de famille » dans les sociétés de la Méditerranée ottomane n'a été atteint que de manière marginale, voire – ce qui est le plus gênant – en la renvoyant à l'imaginaire du lecteur. La « vie de famille » apparaît comme une sorte d'impensé qui ne fait que souligner combien la recherche se trouve prise au piège des politiques mercantiles des éditeurs et des annonces de trouvailles. Il en est de même pour le cadre historique et géographique de l’étude, puisque les configurations familiales voulues par les fondateurs de waqf-s ou ceux qui les contestent à Tripoli et à Naplouse sont présentées comme les deux extrêmes d'un éventail ottoman qui, lui, n'est jamais exposé convenablement. L’étude manque également de cadres et de repères, excepté pour ce qui concerne Saïda, au sud du Liban actuel, ou la Ghouta, au sud-est de Damas. Cette négligence semble se répercuter dans la structure même de l'ouvrage, pas toujours très cohérente et propice aux redites. Il reste que, malgré ces défauts de référencement, de contextualisation et de forme, ce travail constitue une contribution salutaire à la connaissance de la diversité des formes prises par la « famille » dans l'Orient méditerranéen à l’époque ottomane, notamment dans les villes moyennes, toujours moins documentées dans les archives que les capitales régionales.