Quelques années après la deuxième Guerre mondiale, le diplomatiste italien Franco Bartoloni présenta, lors d'un Congrès international sur les sources du Moyen Âge européen qui se tint à Rome en 1953, le projet d'un recensement (Censimento) des lettres produites par la chancellerie pontificale entre le pontificat d'Innocent iii (1198–1216) et celui de Martin v (1417–31) exclu. Reproposé deux ans après (1955), de nouveau à l'Institut historique italien du moyen âge de Rome, lors du Xe Congrès historique international, le projet de Bartoloni se situait dans le prolongement du Papsturkundenwerk lancé en 1896 par Fridolin Kehr, portant sur le répertoire et l'édition des lettres papales jusqu'à Innocent iii exclu.

Étant donné l'ampleur de la documentation couvrant deux siècles et demis, Bartoloni avait pensé à un Censimento devant réunir seulement les lettres originales, sans leur édition. Malgré les difficultés inhérentes à ce genre de projets internationaux, le Censimento connut un certain succès, suscitant la publication de toute une série de volumes réunissant la documentation pontificale intéressant plusieurs régions de l'Europe, de l'Allemagne (par exemple, Brigide Schwarz, Die Originale von Papsturkunden in Niedersachsen, 1199–1417, Vatican City 1988), à la France (par exemple, Bernard Barbiche, Les Actes pontificaux originaux des Archives Nationales de Paris, Vatican City 1975–82) et ainsi de suite. Quant aux Archives Vaticanes, le Censimento de Bartoloni permit à Giulio Battelli de mener à bien la publication du Schedario Baumgarten (Vatican City 1965–86).

Selon la volonté même de Peter Linehan, les deux volumes Portugallia pontificia s'insèrent également dans la tradition du Censimento du diplomatiste italien. Son sous-titre – Materials for the history of Portugal and the papacy – indique cependant que par ce répertoire, l'historien anglais a voulu dépasser les normes habituelles du Censimento pour englober toute la documentation parvenue jusqu'à nous, originale ou transmise par transcriptions et copies diverses, concernant les relations entre le Portugal et le Siège apostolique, entre 1198 et 1417. À la suite d'innombrables et remarquables recherches d'archives, auxquelles il nous a habitué depuis des décennies, Peter Linehan a pu ainsi réunir des informations sur 1,396 documents, allant d'Innocent iii (13 avril 1198) au concile de Constance (3 décembre 1418).

Conservés au Portugal (Braga, Lisbonne), en Espagne (Barcelone, Madrid, Pamplona) et au Vatican, ces documents sont maintenant répertoriés dans le premier volume. Il ne s'agit cependant pas seulement de lettres papales. Citons, à titre d'exemple, le testament de l'archevêque Egas de Compostelle, auparavant évêque de Coimbra (Montpellier, 8 mars 1268; doc. no. 712); un fragment de gravamina contre la violation royale de la libertas ecclesiastica, contenant également les réponses du roi du Portugal, Dinis (ante 12 février 1289; doc. n° 833); une liste de recettes de decimae du royaume du Portugal (décembre 1330-août 1331; doc. no. 1110) et ainsi de suite. Un grand nombre de documents, notamment du xive siècle, proviennent de dignitaires ecclésiastiques tels que doyens de cathédrales (par exemple, Porto, 2 juin 1313, doc. no. 961), abbés (par exemple. Alcobaça, 3 juillet 1312, doc. no. 957) ou évêques portugais; mais aussi de cardinaux ou autres dignitaires de la curie romaine (for example, Bérenger Frédol, cardinal-évêque de Tusculum et pénitencier pontifical: 6 et 7 octobre 1313, doc. nos 964–5).

Par rapport au Censimento de Franco Bartoloni, la grande originalité de cette Portugalia pontificia consiste dans le fait qu'un volume entier, le deuxième, contient l'édition d'un nombre très élevé de documents (vol. ii. 1–617), dont la plupart ne sont pas des lettres pontificales mais des documents divers, comme ceux qui ont été signalés plus haut: testament de l'archevêque Egas de Compostelle (ii. 281–97); fragment de gravamina contre la violation royale de la libertas ecclesiastica (ii. 327–32); decimae du royaume du Portugal (ii. 439–81). À noter que les documents publiés dans le deuxième volume sont connotés, dans le premier, avec un astérisque, et gardent le même numéro.

La documentation portugaise qui est parvenue jusqu'à nous est souvent le reflet du hasard, or il s'agit d'un élément important que l'auteur souligne d'emblée dans son introduction: cent quatorze documents intéressent l'évêché de Coimbra pour la période 1198–1268, contre seulement vingt pour le siècle et demi qui s'étend de 1289 à 1411; pour le monastère de Lorvão, aucun document n'est connu après 1266; une seule lettre originale du pape portugais Jean xxi est conservée au Portugal (doc. no. 765), les autres lettres (doc. no. 766–773) étant des transcriptions que l'on trouve insérées dans des documents conservés à Alcobaça ou aux Archives Vaticanes (dans le fond Collectoriae).

Reprenant le modèle qui s'est imposé dans le cadre du Censimento, après l'édition des documents, le deuxième volume présente une série de listes d'un grand intérêt sur le plan de la diplomatique pontificale. Il s'agit des listes des noms des scribes (ii. 619–67), des taxatores et des distributores (pp. 669–79) de la chancellerie pontificale, ordonnés selon l'ordre alphabétique, ainsi que des incipit des bulles elles-mêmes (pp. 707–17).

La documentation ici répertoriée et éditée illustre de manière parfaite et complète le sous-titre de l'ouvrage, ce qui signifie que ces deux volumes de la Portugalia pontificia sont de fait un instrument indispensable pour la recherche intéressant l'histoire du Portugal, tant pour ce qui est des relations entre les institutions religieuses et ecclésiastiques et la royauté, que pour celles entre le Portugal et le Siège apostolique, ce pour plus de deux siècles. Il faut savoir gré à Peter Linehan d'avoir accompli et publié, avec la très haute compétence qui est la sienne, et grâce à la générosité de la Fondation Gulbenkian, une œuvre à tout point de vue magistrale, tant sur le plan de la recherche documentaire et de sa présentation, que sur celui de l'édition des textes. Inutile de dire que ces deux volumes constitueront longtemps une référence indispensable pour l'histoire du Portugal pour les derniers siècles du moyen âge.