Comment reconstituer la forme et l'organisation des structures bâties d'un quartier de l’époque moderne entièrement disparu aujourd'hui, et cela sans disposer d'une documentation décrivant l'intérieur des maisons? L'enquête minutieuse et considérablement documentée de Colette Castrucci, issue d'une thèse de doctorat en histoire, invite à relever ce double défi. Sa restitution du quartier du Corps de Ville vise à «situer Marseille dans le courant des travaux scientifiques sur l'histoire de la construction» (p. 156) qui se multiplient depuis le début des années 2000. L'objectif de la reconstitution est pluriel et concerne aussi bien la topographie du quartier que les formes, l'organisation, la composition et les modes de production (à la fois juridiques et techniques) du bâti de ce secteur ancien de la ville. Le Corps de Ville, situé autour de l'Hôtel de ville en bordure du port, a été entièrement détruit en 1943. Aucun vestige en élévation n'a résisté, à l'exception de la Maison commune, d'une église, de l'Hôtel-Dieu et de deux hôtels particuliers. Pour mener à bien cette entreprise, C. Castrucci a donc dû surmonter un certain nombre d'obstacles archivistiques et s'appuyer sur une méthode inédite.

Deux principaux ensembles documentaires sont mobilisés afin d'atteindre les formes et les compositions des maisons du quartier, mais aussi les rénovations, les reconstructions, les agrandissements et les redistributions intérieures qui les affectent entre le xvi ^e et le xix ^e siècle : les rapports de future cautèle et les contrats de prix-faits. Parallèlement, les données issues de fouilles archéologiques menées dans ce secteur de la ville sont largement exploitées. Les rapports de future cautèle, documents exclusifs à la ville de Marseille, constituent l'un des apports les plus originaux de cet ouvrage. Il s'agit d'une procédure d'estimation d'un bien à la suite de son acquisition, qui consiste en une visite réalisée à la demande de l'acquéreur, afin d'exposer l’état dans lequel se trouve l'immeuble et d'en proposer d’éventuelles réfections. Ce diagnostic s'effectue pièce par pièce et offre une description, plus ou moins précise selon les cas, de l'organisation et de la composition de l'immeuble. Particulièrement précieux pour l’étude de l'habitat privé aux temps modernes, ces rapports peuvent s'avérer difficiles à suivre et à interpréter. Les contrats de prix-faits correspondent à des marchés à forfait et règlent les obligations respectives entre un commanditaire et un entrepreneur en bâtiment lors de la construction d'un édifice. S'ils détaillent l'ensemble du processus constructif (depuis les matériaux jusqu'aux techniques), ces documents sont parfois imprécis sur les tâches à réaliser, obscurs dans la terminologie employée (les termes techniques sont souvent en provençal francisé) et incomplets – les marchés concernant la réfection d'une partie de la bâtisse n'en livrent qu'une image partielle et ceux pour des reconstructions totales demeurent généraux sur les besognes à accomplir. Le croisement d'une quantité considérable de futures cautèles et de prix-faits, dans un dialogue constant et fécond avec les données issues des fouilles archéologiques, a ainsi permis à l'auteure de surmonter les lacunes de la documentation écrite pour offrir une restitution d'un bâti aujourd'hui disparu.

De nombreuses illustrations, rassemblées en fin de volume dans un cahier couleur, ainsi qu'une riche bibliographie sur l'histoire de Marseille, viennent renforcer les analyses et les démonstrations proposées. On peut néanmoins regretter l'absence d'une cartographie des immeubles étudiés (avec un renvoi aux cotes d'archives les concernant), dont la localisation a certainement pesé sur leur forme et leur développement ; cela aurait constitué un outil précieux pour prolonger la réflexion en direction des acteurs rencontrés dans les sources. De même, un lexique des termes techniques aurait été fort utile, dans la mesure où certaines expressions ne sont développées que bien après leur première mention.

Les multiples apports de ce livre concernent aussi bien l'histoire urbaine de Marseille que l'histoire de la construction en général. Par le dépouillement d'une quantité colossale de documents inédits, elle offre aux historiens de la ville de nouvelles ressources dans l’étude des formes matérielles de la cité. L'ouvrage se positionne ainsi comme une référence solide dans le champ de l'histoire de la construction, proposant des points de comparaison particulièrement bien documentés quant aux formes de l'habitat, à sa composition et à ses modes de production. Si C. Castrucci n'est pas la première à tenter une reconstitution du bâti «ordinaire» de l’époque moderne, son travail figure parmi les plus originaux et les plus ambitieux, compte tenu de l'absence de sources documentant spécifiquement et volontairement les intérieurs des maisons. Si les principales évolutions qui affectent les immeubles urbains de cette période sont connues, cette recherche permet de les observer dans l'action, depuis leur projection jusqu’à leur réalisation concrète. Ainsi, les enjeux matériels soulevés par le bâti se dévoilent sous un jour nouveau, dans un échange permanent entre la donnée en élévation mise au jour par l'archéologie et celle parvenue par le biais de l’écrit. Cette double dimension fournit des éléments intéressant aussi bien les historiens de la ville que les archéologues ou les historiens de l'art.

À travers un jeu sur les échelles d'observation et une progression cohérente de l'extérieur vers l'intérieur des immeubles, C. Castrucci invite à découvrir les caractéristiques architecturales et formelles des maisons marseillaises de l'Ancien Régime, leur composition, la distribution des pièces et leurs fonctions. Il s'agit de comprendre l'organisation des immeubles et les évolutions qui ont affecté leur composition afin de saisir les modes d'habiter qu'ils expriment. Pour cela, l'auteure a confronté les rapports de future cautèle de la première moitié du xvii ^e siècle, qui décrivent l’état des bâtiments, avec les contrats de prix-faits jusqu'au milieu du xviii ^e siècle afin d'observer les travaux effectués. L'archéologie vient en soutien et en complément des textes pour préciser ou corriger les interprétations tirées des sources écrites.

Cette étude sur la forme du bâti permet de mettre en lumière toute l'ingéniosité des occupants marseillais du secteur, coincés dans un parcellaire laniéré et dépourvus de réserve foncière. L'agrandissement de la ville au milieu du xvii ^e siècle marque une véritable rupture dans l'organisation des unités d'habitation. Un souci d'amélioration des immeubles apparaît, particulièrement en ce qui concerne la solidité, la décoration et l'isolation. Si les démonstrations sont illustrées par des éléments mis au jour lors de fouilles et des reconstitutions figurées d'immeubles, elles ne tiennent en revanche quasiment pas compte de l'identité sociale des acteurs pour expliquer certains choix en termes d'habitat. Lorsque l'on sait toute l'importance symbolique du logement aux temps modernes, une approche plus sociale des modes d'habiter aurait certainement apporté des éléments neufs sur les manières de produire du bâti.

La reconstitution de ce quartier disparu se termine par l'examen des modalités juridiques de la construction, des techniques mises en œuvre et des matériaux employés. Cet inventaire particulièrement complet donne un aperçu de tout le processus constructif, depuis l'extraction et le transport des matériaux (pierre, bois, chaux. . .) jusqu’à leur mise en œuvre concrète (fondation, mur, charpente, plancher. . .). L'origine géographique des matériaux, leur nature, leurs propriétés et leurs prix se trouvent ainsi documentés. En étudiant les caves, les soubassements et les murs de fondation dégagés lors des fouilles, C. Castrucci décrit l'ensemble des modalités d’édification d'un immeuble jusqu’à la toiture. L’écrit vient compléter les rares vestiges encore en élévation aujourd'hui, afin de mieux saisir la manière dont les propriétaires construisaient et entretenaient leur patrimoine immobilier. L'approche de la construction n'est pas exclusivement technique ; l'auteure propose certaines lectures sociales de l'acte de bâtir, concernant notamment le respect des normes publiques de construction par les maîtres d’œuvre. Certaines hypothèses mériteraient des recherches approfondies (notamment sur la vérification de la conformité des travaux avec le devis initial, ou sur la main-d’œuvre employée), mais la fabrique du bâti dans toute sa pluralité est néanmoins explorée.

C. Castrucci offre donc une étude riche et complète sur les modes de construction des maisons aux temps modernes, à partir de l'exemple d'un quartier d'origine médiévale à Marseille, aujourd'hui disparu. Parfois, le propos, très descriptif, prend la forme d'un catalogue de notices. On peut déplorer aussi, à certains moments, l'absence de traitement statistique des matériaux ou des techniques rencontrés en fouilles et mentionnés dans les archives (à l'exception des planchers). Cependant, cet ouvrage brille par l'originalité de la démarche mise en œuvre afin de dépasser les seuls éléments mentionnés dans les estimations de biens ou les actes réglant leur construction. Tantôt point de départ de l'analyse, tantôt soutien de celle-ci et de l'archive, l'archéologie n'est pas seulement une illustration du propos, mais bien un élément à part entière de la démonstration. En proposant des résultats neufs quant à l’évolution des formes et des méthodes constructives employées à l’époque moderne, ce volume éclaire sous un jour nouveau aussi bien la connaissance locale d'un quartier de Marseille que l'histoire de la construction et des modes d'habiter sous l'Ancien Régime. Les historiens, les archéologues et les professionnels de la construction y trouveront assurément des outils et des ressources à même d'enrichir leur propre lecture du patrimoine bâti ancien, de ses formes et de ses techniques.