Le Capitole est-il vraiment une instance fantoche dans la Rome pontificale des xvi e et xvii e siècles ? Ce lieu commun est largement battu en brèche par cette publication issue de la thèse de doctorat d’Eleonora Canepari, dirigée par Jacques Revel et soutenue en 2012 à l’EHESS. Réactualisant les pistes de recherches fertiles tracées par les travaux sur la Rome communale des siècles précédents ainsi que par les grandes enquêtes sur les élites et la vie économique de la ville, cet ouvrage propose un changement de paradigme dans la manière de concevoir le pouvoir des gentilshommes. Les références issues de l’anthropologie politique sont ainsi mobilisées dans l’analyse du fonctionnement du pouvoir relationnel exercé par la noblesse locale. La verticalité du pouvoir pontifical, créatrice de prééminence sociale, coexiste en effet avec une légitimité locale construite par l’enracinement dans les quartiers, subdivisés en îlots et palais. E. Canepari accorde à la sociabilité de proximité une centralité inédite dans le travail de définition des statuts sociaux à Rome et dans l’étude de la structure des relations entre élites et population, en mettant en évidence de nombreuses figures d’intermédiaires chargées de distribuer les ressources détenues par des patrons.
La noblesse romaine, singulière par son ouverture, comprend tant la noblesse municipale que la noblesse étrangère des curiales. Afin de protéger leur place au sein de l’élite sociale, les familles en présence cherchent à diversifier les sources de leur assise politique, dans un contexte où, en l’absence de véritable réglementation et d’un registre de la noblesse, le patriciat est ouvert à de nouveaux arrivants. Le Capitole, bien que dépouillé de son pouvoir exécutif par l’autorité pontificale, conserve un poids symbolique convoité dans la compétition pour la reconnaissance de ce statut. Plutôt que d’opposer noblesse municipale et curiale, l’autrice met en évidence leur porosité et les phénomènes d’imitation des stratégies de distinction qui sont à l’œuvre. À travers des variations d’échelle utiles, permettant de concilier l’approche quantitative de la répartition des charges municipales parmi les familles romaines et le cas d’étude des Velli dans le quartier de Trastevere, cette recherche débouche sur une typologie des relations interpersonnelles, laquelle identifie et contextualise les dynamiques de clientélisme à l’intérieur d’un système cohérent mû par l’aspiration à la prééminence sociale.
En se plaçant du côté du Capitole et du fonctionnement de ses charges électives, E. Canepari met en évidence une structure circulaire de la prééminence sociale : il faut être considéré comme noble pour être éligible ; or être élu garantit la qualité de noble, au sein d’un effet d’entraînement symbolique. La délicate définition de la typologie interne à la noblesse romaine (titrée/non titrée, locale/étrangère, municipale/pontificale) s’accompagne d’une exploration de la dialectique en vigueur entre pouvoir officiel et autorité informelle. Le pouvoir local est personnel, relationnel et fortement dynamique. Il se fonde sur des charges officielles transitoires– les mandats durent quelques mois – qui se nourrissent de l’autorité personnelle des individus qui en sont investis, mettant ainsi leur réputation au service de l’autorité municipale et du fonctionnement des institutions.
« Espace politique ouvert à la compétition » (p. 68), le rione (quartier) est le théâtre où se joue la reconnaissance des habitants. Les magistrats du Capitole y assurent la gestion quotidienne de la ville, ce rôle ayant bien plus qu’une portée symbolique. Ainsi, l’imbussolatore (électeur) détermine les personnalités éligibles aux charges municipales, le caporione (chef de quartier) est chargé de l’ordre public et le maestro di strada (maître de rues) accorde les permis de construire. L’autorité locale, l’accès aux ressources, la construction d’un palais, la possibilité d’être élu sont autant de marques de noblesse qui passent entre les mains de ces officiers municipaux, ce qui leur donne une place centrale dans les stratégies politiques des élites du quartier.
Les charges municipales ne font pas qu’entériner une position sociale, elles permettent aussi de la maintenir grâce à l’accès et à la redistribution des ressources matérielles et immatérielles. Souvent étudiée au prisme des exemptions fiscales, la distribution des ressources est ici appréhendée dans une acception large. En rapport avec la notion de protection, elle passe par la recommandation ou la garantie, lesquelles donnent accès à un travail, à un logement, à la charité, aux structures d’assistance ou à la justice. Véritable « langage politique » (p. 38), la recommandation fonctionne comme l’expression du pouvoir du gentilhomme, dont l’exercice assure en retour la fidélité de ceux qui en bénéficient. Le tableau 1 (p. 52) expose ainsi la densité des interactions reliant les deux extrémités de l’échelle sociale, interactions qui permettent au pouvoir local de s’enraciner dans les couches populaires et de gagner leur fidélité.
En parcourant finement le maillage topographique urbain, l’ouvrage met précisément en évidence ce qui apparaît comme les zones d’influence des familles : les îlots autour des palais où sont concentrées les dépenses d’apparat au fil des générations, mobilisées pour inscrire la mémoire de la famille dans le tissu urbain et dans le temps. L’appropriation de l’espace urbain par les groupes familiaux, combinée à la pratique de la location mobilière, assure à la fois une forme de mixité sociale et l’entretien de réseaux de clientèle à proximité, pouvant aller jusqu’au financement de groupes armés. Soulignons qu’à l’échelle même d’un bâtiment, E. Canepari procède au sein du rapport de location à une micro-histoire des indices de la domination, que trahissent les habitudes du propriétaire (ici, Francesco Cenci) dans les espaces qui lui appartiennent et vis-à-vis de ceux qui lui sont redevables.
Cette légitimation croisée, alliant la naissance, l’élection, la réputation et l’implantation locale, se situe elle-même dans un enchâssement du social et de l’économique. Les transactions constantes entre gentilshommes et populations fondent la constitution des clientèles, qui impliquent une relation de protection dans un réseau de relations interpersonnelles que ces dynamiques d’échange viennent renforcer. C’est ce dispositif qui forme la familia, vaste groupe d’individus logés au palais ou à proximité, incluant officiers et domestiques dépendants d’un patron en mesure de leur prodiguer travail, revenu et recommandations. La composante interpersonnelle – directe ou médiée – est aussi très présente dans le rapport avec les fermiers et les ouvriers des exploitations agricoles. La propriété foncière urbaine dévolue à la location sert, quant à elle, non seulement à établir un voisinage autour du palais, mais aussi à instaurer, à distance, une présence dans des quartiers stratégiques en termes d’échanges économiques ou d’implantation politique. La vente, la dette, le crédit permettent de tisser des réseaux qui durent dans le temps et assurent le maintien de la position sociale de ceux qui les animent.
Pour finir, les Velli, ancienne famille fermement enracinée dans le quartier populaire de Trastevere, sont l’occasion pour l’autrice d’examiner des stratégies socio-économiques développées au cours de la parabole descendante qui traverse la période examinée. Très ancrés dans la réalité topographique urbaine (comme en atteste le toponyme Arco dei Velli), leur détachement progressif du pouvoir local finit par leur coûter leur prééminence. Cette étude de cas permet une approche en réseau, étendue non seulement à la multiplicité des relations patrons-clients, mais aussi aux relations parmi les clients. Elle illustre parfaitement la thèse de l’ouvrage : « L’obtention de charges municipales rend ainsi officielle une position de prééminence sociale qui peut s’appuyer sur un fort ancrage social dans le quartier, et qui se construit à la faveur d’échanges quotidiens avec les habitants de ce quartier » (p. 312). À l’issue de ce parcours, le choix des Velli d’abandonner les activités économiques locales agricoles et commerciales au profit de carrières de prestige (militaires, ecclésiastiques) marque le déclin puis l’extinction de la famille au cours du xvii e siècle.
Dans une historiographie souvent dominée par l’approche monographique des familles de l’élite, étudiées à travers leurs cursus politiques ou leurs pratiques de patronage artistique, il faut ici souligner la diversité des cas d’étude embrassés, dans un aller-retour constant entre l’individuel et le collectif afin de saisir l’occupation de l’espace tant du point de vue topographique que sous l’angle du réseau des relations. Ceci est rendu possible par la variété des sources mobilisées : archives privées et municipales, judiciaires et notariées, recensements paroissiaux (stati delle anime), livres de comptes familiaux ou d’institutions religieuses (couvents ou hôpitaux). Les constantes variations d’échelles concernent tant le niveau du maillage du territoire que les activités des individus ou de groupes d’individus.
Dans le prolongement de cette méthodologie, nous renvoyons, pour la Rome de la fin du Moyen Âge, à la récente parution de Cécile TroadecFootnote 1 . On pourrait peut-être regretter que, dans l’exploitation des archives, la terminologie italienne ne soit pas restituée plus systématiquement afin de faciliter la comparaison avec d’autres sources. Néanmoins, l’ampleur de la documentation, mêlant listes, graphiques et tableaux de synthèse, transcription de sources judiciaires, cartes et visualisation de réseaux, constitue un précieux répertoire des gentilshommes romains et de leur entourage. Celui-ci documente finement leur position et l’état de leurs relations sociales et sert d’appui à l’approche anthropologique complexe d’un système combinant les différentes facettes de la vie économique, politique et sociale de la Rome moderne.
