Cet ouvrage constitue une contribution éminente à l’historiographie du commerce atlantique sous l’ère des révolutions. L’asymétrie des deux désignations géographiques du titre affiche à la fois l’ambition avec laquelle Silvia Marzagalli définit son champ d’étude et la nouveauté de son approche. Avec cette analyse détaillée des rapports commerciaux entre Bordeaux, la ville portuaire la plus importante de France vers la fin de l’Ancien Régime, et les États-Unis, une puissance commerciale mondiale naissante, le lecteur observe de manière privilégiée les glissements tectoniques qui réorganisèrent l’espace commercial de l’Atlantique tout au long des décennies révolutionnaires. L’auteure aurait pu comparer deux villes – par exemple Bordeaux et New York –, voire les deux pays. Par ce choix, elle prend délibérément ses distances avec une historiographie française qui définissait classiquement ses problématiques et son cadre géographique d’un point de vue national, la perspective comparatiste étant trop souvent une forme de nationalisme détournée. Confronter un pays à une ville portuaire permet d’intégrer plusieurs échelles d’analyse et de présenter un réseau commercial comme un phénomène à la fois global, océanique, national, régional, urbain et familial.

L’ouvrage se divise en deux parties complémentaires. La première brosse dans les grandes lignes le portrait des reconfigurations commerciales au sein de l’espace atlantique, de la guerre d’indépendance américaine jusqu’à la fin des guerres napoléoniennes. Sous l’influence de l’historien Bernard Bailyn et de ses élèves, un grand nombre de spécialistes des échanges économiques outre-Atlantique avaient jusqu’à présent tendance à dénigrer l’influence de l’État pour mieux souligner l’activité spontanée et indépendante du marché et de ses acteurs. Pour sa part, Marzagalli considère que la conjoncture politique et légale – fortement tributaire de la guerre – définissait le cadre d’action des négociants.

Si l’alliance entre la France et les États-Unis pendant la guerre d’indépendance américaine ne permit pas d’augmenter durablement les exportations françaises aux États-Unis, les commerçants américains eurent accès au marché des Antilles françaises à la suite du traité d’amitié et de commerce de 1778. Quand les guerres de la Révolution française vinrent interrompre le commerce avec les colonies antillaises, la France fit appel aux navires des pays neutres, comme cela se faisait classiquement en temps de guerre, afin de rétablir, au moins en partie, un lien économique primordial pour elle. Ayant d’ores et déjà balisé ce circuit, les négociants américains possédaient des atouts majeurs par rapport à ceux des pays neutres. Leurs navires commercèrent en priorité avec Bordeaux qui avait acquis une supériorité portuaire dans la seconde moitié du xviii^e siècle, tandis que sa plus proche concurrente, Le Havre, située sur la Manche, fut marginalisée à cause de la proximité de la marine anglaise ennemie. Si l’arrivée des navires américains à Bordeaux atteignit son point d’acmé entre 1795-1797 et 1804-1807, ces flux qui dépendaient des relations diplomatiques entre les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France pouvaient chuter brutalement. La politique donne et, aussi, reprend.

Marzagalli insiste à maintes reprises sur le rôle des Américains dans l’opération de sauvetage de l’économie coloniale française qui ne fut qu’une facette d’un phénomène plus global. Les marchands américains étaient nécessaires aux Français, sans que la réciproque fût vraie. Avec la guerre presque ininterrompue, les taux d’assurance augmentèrent pour tous les pays, mais surtout pour les belligérants qui ne purent guère commercer de manière rentable, et ce d’autant plus que la hausse des différences de prix bénéficia aux commerçants des pays neutres. Les négociants et les capitaines américains profitèrent de l’entrée progressive dans le conflit de tous ces pays pour affermir leur position non seulement dans l’Atlantique mais aussi dans la mer Baltique, en Chine et dans l’océan Indien. L’ouvrage expose ainsi minutieusement la conjoncture économique et politique qui donna naissance à une nouvelle puissance maritime.

La seconde partie du livre se consacre à la réorganisation des réseaux économiques pendant les turbulences révolutionnaires. Si la première met l’accent sur les changements structurels de l’espace atlantique, celle-ci souligne la persistance des cadres et des mentalités issus de l’Ancien Régime. Marzagalli s’oppose à la nouvelle théorie économique institutionnelle selon laquelle les comportements des négociants sont réductibles à la minimisation des coûts de transaction, et considère que celle-ci ne s’applique pas à l’espace atlantique de l’époque moderne à cause de la prévisibilité limitée des marchés dans un contexte d’incertitude. Elle réintroduit la dimension spatiale et temporelle pour mieux saisir comment les marchands maîtrisèrent les aléas du commerce en temps de guerre. Aux renseignements qui, en temps de paix, circulaient entre les maisons marchandes plus ou moins liées les unes aux autres se substituèrent, en temps de guerre, les personnes – de préférence issues du même cercle familial – qui circulaient pour assurer la présence d’un homme de confiance à Bordeaux, à New York, à Philadelphie ou à Saint-Domingue. Marzagalli montre également l’importance de la dimension nationale au sein des réseaux marchands : les Français commerçaient autant que possible avec leurs compatriotes installés (et parfois naturalisés) à l’étranger et les Américains préféraient faire des affaires avec leurs semblables à Bordeaux.

L’auteure y voit, à juste titre, un modus operandi qui remonte à l’Ancien Régime. Cela semble cependant insuffisant pour discuter les propos de la nouvelle économie institutionnelle, malgré la distinction entre « risque » et « aléa » qui est censée remettre ce modèle en question pour les réseaux commerciaux de l’époque moderne (p. 236, n. 2). Marzagalli aurait peut-être mieux fait de se référer aux ouvrages d’Avner Greif et de Francesca Trivellato qui analysent les conditions dans lesquelles les réseaux marchands de l’époque prémoderne sortaient des cercles ethno-familiaux, garants classiques de la confiance en période de troubles Footnote ¹. Les réseaux marchands français dans l’espace atlantique étaient toujours familiaux. Dans cette optique, le comportement des marchands pendant l’époque révolutionnaire semble moins correspondre à une norme unique d’Ancien Régime qu’à l’intensification d’une logique parmi d’autres sous la pression de la guerre. Un petit effort de comparaison aurait fait ressortir les particularités de ce réseau atlantique, tout comme pour d’autres aspects du livre. Pour n’en citer qu’un, ce cas évoque celui des Pays-Bas autrichiens qui connurent une brève période de croissance dans les années 1770, à la différence près que, outre cette neutralité commune, les États-Unis étaient une puissance économique d’échelle continentale en devenir. Cette perspective est parfois noyée sous les détails concernant la politique et les modalités de neutralisation des navires en temps de guerre. Il aurait peut-être mieux valu sacrifier une érudition qui se fait au détriment de l’équilibre de l’ensemble afin d’accentuer les éléments essentiels du tableau. Ces légères réserves ne remettent en question ni la vraisemblance du portrait que l’auteure propose ni la portée globale du livre. Fruit d’une longue recherche et d’une quantification très poussée, ce volume, d’une solidité qui rappelle les ouvrages classiques écrits par Paul Butel, François Crouzet, Jacob Price et Jean Tarrade, restera certainement longtemps une référence de premier plan pour tout chercheur s’intéressant au commerce international de l’époque révolutionnaire.