Ce livre fait partie d’un projet de grande ampleur : une histoire franco-allemande sur le temps long, du haut Moyen Âge au temps présent, en onze volumes, coordonnée par Thomas Meissen, directeur de l’Institut historique allemand de Paris, et Michael Werner, l’un des pères de l’histoire croisée, en particulier entre la France et l’Allemagne. Il s’inscrit plus largement à la fois dans un courant historiographique d’histoire comparée, dont l’une des réussites des vingt dernières années a été, pour le sujet qui nous occupe ici, La crise des sociétés impériales de Christophe CharleFootnote ¹, et dans la volonté de proposer « une vision commune franco-allemande » que l’on retrouve, par exemple, dans la publication des manuels d’histoire franco-allemands à partir de 2006-2007.

L’ouvrage constitue le septième volume de la collection et embrasse une période clef allant de la guerre franco-prussienne de la fin du Second Empire, devenue, avant même son déclenchement, une guerre entre la France et toute l’Allemagne, mais circonscrite à elles seules durant la Grande Guerre, au cours de laquelle les deux pays jouèrent également un rôle prépondérant, mais qui s’étendit, quant à elle, immédiatement à l’Europe et rapidement à toute la planète. C’est un choix judicieux qui a conduit T. Meissen et M. Werner à en confier la rédaction conjointe à une historienne allemande, Marieke König, plutôt spécialiste du second xix^e siècle et qui a travaillé sur l’immigration allemande en France durant la période, et à une historienne française, Élise Julien, spécialiste de la Première Guerre mondiale et de sa mémoire en France et en Allemagne.

Le livre ne minimise pas l’antagonisme franco-prussien d’abord, franco-allemand ensuite, qui explique les deux conflits encadrant le propos. Il insiste même sur le fait que la Grande Guerre puise pour partie ses racines dans les clauses du traité de Francfort de mai 1871 et dans les avant-guerres français et allemand, caractérisés par la montée des nationalismes. Cependant, il souligne à juste titre le fait que l’horizon de 1871 n’était pas fatalement celui de 14-18. L’ouvrage met délibérément l’accent ailleurs et c’est là toute son originalité. Par-delà l’opposition et les rivalités réelles entre la France et l’Allemagne durant la période, il s’efforce de faire ressortir les nombreux contacts, liens, échanges et interdépendances ayant existé entre les deux pays et, à travers eux, présente leurs différences, certes, mais aussi et surtout leurs similitudes. Ce faisant, ce volume s’inscrit pleinement dans le courant historiographique qui a fait, depuis plusieurs années, justice du Sonderweg. On ne peut que louer la volonté des autrices de faire dialoguer, pour y parvenir, les histoires politique, diplomatique, militaire, économique, sociale, culturelle, religieuse, de l’éducation ou encore du genre, et l’on ne peut qu’être impressionné par l’ampleur des sources et de la littérature scientifique mobilisées, très précieuses pour le chercheur : ce ne sont pas moins de 1 866 références qui sont présentées dans les 90 pages de bibliographie proposées en fin d’ouvrage ! Le pari est largement tenu.

Les deux nations sont ainsi mises en miroir à travers un plan en deux parties, composées de cinq chapitres chacune, où M. König et É. Julien, qui signent à quatre mains l’introduction, la conclusion et deux chapitres, se sont réparti les autres contributions en fonction de leurs compétences et de leurs intérêts. La première partie, intitulée « Repères », propose une histoire générale de la période. Elle commence par un chapitre sur la guerre de 1870 pour s’achever par un autre dédié à la Grande Guerre avec, entre les deux, un texte consacré à la politique intérieure et extérieure et à l’économie, un autre portant sur les différents conflits internes aux deux nations (Kulturkampf et laïcité, mouvements ouvriers et nationalistes, conflits sociaux, antisémitisme et mouvement pacifiste) et un autre encore sur les phénomènes culturels et sociétaux : urbanisation, presse et médias, culture de masse, divertissement. On émettra le regret que la science, la musique et la littérature, pourtant centrales dans le sujet, comme l’avait notamment montré Claude Digeon dans La crise allemande de la pensée française (1870-1914) Footnote ², ne soient abordées ici qu’en quelques lignes, en mettant en exergue, au passage, les phénomènes générationnels, également peu évoqués.

Sous le titre « Questions et débats », la seconde partie nous livre cinq éclairages sur des sujets ayant fait l’objet de renouvellements historiographiques plus ou moins importants au cours des dernières décennies. Le chapitre consacré à l’Alsace-Lorraine tiraillée entre les deux États, sujet d’un récent dictionnaire de l’annexion par Yves MoritzFootnote ³, montre d’abord combien le processus de germanisation qui s’accomplit durant ce demi-siècle est en réalité d’une grande complexité ; le développement sur l’antisémitisme, qui propose une lecture en vis-à-vis de la « querelle berlinoise » et de l’affaire Dreyfus, offre ensuite, en un fascinant parallélisme, le tableau de deux sociétés qui, en dépit de leurs différences sont, l’une et l’autre, gangrénées par le mal ; le court chapitre suivant sur les empires coloniaux révèle, là encore, des constantes dans les discours civilisateurs, l’exercice impérial du pouvoir et la pénétration des sociétés métropolitaines par la pensée coloniale ; enfin, le quatrième texte, sur la guerre totale, et le dernier, « Tenir en guerre, au front et à l’arrière », font naturellement le lien avec le volume suivant.

Si le livre met l’accent sur les intenses relations franco-allemandes en matière économique et financière, il évoque aussi les échanges qui s’opèrent dans presque tous les autres domaines : partis politiques, syndicats, sociétés savantes, ligues de vertu, mouvements féministes ou hygiénistes, comités franco-allemands pour la paix, associations estudiantines, correspondance scolaire, rencontres culturelles, artistiques, scientifiques ou sportives, etc. La course Paris-Berlin organisée conjointement par les Automobiles Clubs de France et d’Allemagne, en 1901, en est un beau symbole.

Au-delà de deux modèles politiques très différents même s’ils ont été enfantés simultanément par la guerre de 1870 – une République centralisée d’un côté et un Empire fédéral de l’autre –, d’un succès plus grand des partis et des syndicats allemands organisés plus tôt, d’un dynamisme plus important du pacifisme français et d’une plus grande imprégnation impériale de la société française, ce sont de multiples similitudes qui ressortent, en fait, de la lecture du livre, à commencer par le vécu quotidien des deux sociétés et de leurs diverses composantes, beaucoup plus proches en réalité que les reconstitutions idéal-typiques produites par les États et leurs propagandes respectives. On retrouve, en Allemagne comme en France, un même perfectionnement de l’appareil étatique, une même irruption puis nationalisation des masses, une même mise en scène de la nation, un même culte de l’armée, une même répression des mouvements ouvriers, une même exclusion des femmes des responsabilités ou encore une même perte d’influence des cadres traditionnels de la société, en particulier des religions.

Le voisin d’outre-Vosges devient aussi, très souvent, le pays de référence par excellence, que ce soit en négatif ou en positif, objet de fascination ou de rejet, attractif ou répulsif. L’altérité menaçante est utile dans le cadre d’une aspiration à l’unité intérieure qui n’est alors pas encore acquise. Le Reich allemand vainqueur en 1871 et d’un grand dynamisme en diplomatie, en économie ou encore en démographie pendant la période bismarckienne focalise bien plus l’attention en France que la République française ne le fait en Allemagne. Le phénomène est cependant loin d’être à sens unique, comme le montre éloquemment le livre. C’est ainsi l’Allemagne qui se met à l’école de la France non seulement pour les Expositions universelles (celle-ci en ayant organisé deux avant la période, en 1855 et 1867, et trois pendant, en 1878, 1889 et 1900), mais aussi pour la pédagogie, l’urbanisme, la culture, les arts, la mode ou la formation des administrateurs coloniaux, et même l’antisémitisme. Inventrice du septième art, la France jouit également d’une nette longueur d’avance en matière cinématographique, au point, comme le rappellent les autrices, que ce sont les studios Pathé qui se voient attribuer l’exclusivité de la couverture des célébrations du centenaire de la bataille des Nations à Leipzig, en 1913, dans une période pourtant de nette montée des tensions entre les deux pays.

Dans leur conclusion synthétique, M. König et É. Julien interrogent le potentiel heuristique de l’histoire croisée pour la période étudiée. On peut répondre pour elles, après les avoir lues, que celui-ci est très grand. On regrettera simplement que ce livre neuf et stimulant soit parfois trop enfermé sur sa période d’étude, qu’il manque de références vers l’amont et évoque trop peu d’autres modèles et contre-modèles ayant participé à la construction des deux identités étatiques, nationales et sociales (on pense à la Grande-Bretagne, aux États-Unis, à la Suisse, à la Belgique, etc.). On aurait néanmoins peine d’en faire trop grief aux deux autrices, car c’est le principe même de la collection qui l’impose.