Afin de préparer les Journées d’étude des archives de l’Université catholique de Louvain des 23 et 24 avril 2015, Paul Servais et Françoise Mirguet ont proposé à une trentaine d’archivistes de partager leurs réflexions sur le thème de « L’archivistique dans quinze ans ». Ces professionnels, aux profils variés (directeur d’archives nationales, archivistes d’établissements publics ou privés, professeurs d’archivistique), proviennent majoritairement de pays francophones (Québec, France, Belgique et Suisse). En résulte un volume de plus de 400 pages, qui n’est pas le recueil des actes de cette rencontre mais la publication des textes ayant contribué à la préparer. Cet ouvrage ne suit pas un ordre thématique mais présente les contributions dans l’ordre alphabétique des noms d’auteurs. Afin de cerner ses principales problématiques, il nous semble utile de présenter les trois grands thèmes qui le structurent, à savoir la mutation des archives en données et l’adaptation du métier d’archiviste à ce changement majeur, les nouvelles attentes et les usages des archives dans la société contemporaine et à venir, et enfin, par voie de conséquence, les transformations de l’archivistique et de son enseignement.

Plus qu’un simple changement de forme de l’information, la révolution numérique est intervenue « comme un instrument de production et de multiplication (ou de démultiplication) qui construit un autre ordre archivistique » (Didier Devriese, p. 176). Ce nouvel ordre répond aux données informatiques créées et échangées en permanence entre des personnes physiques et morales, dans les organismes, sur internet et les réseaux sociaux. La révolution numérique a en effet produit un phénomène d’amplification sans précédent dans l’histoire de l’humanité des sources de production d’information, incluant « l’information organique consignée » (expression désignant les archives dans le vocabulaire archivistique québécois). Muées en données, les archives se trouvent dorénavant partout sur internet, sur des serveurs, dans les réseaux sociaux, bref, dans le nuage informatique. Dans ce nouvel ordre archivistique, il y a des « équivalences à préciser, une terminologie nouvelle à établir » (Bruno Delmas, p. 136). Ainsi, le service ou le dépôt d’archives se transformerait en data center (centre de données), les outils de data mining ou fouille de données remplaceraient peu à peu les instruments de recherche traditionnels.

Des questions cruciales se posent pour les archivistes face à l’augmentation exponentielle des données qui va se poursuivre inéluctablement dans le futur. Outre la problématique de la pérennisation des ressources numériques, déjà bien cernée en France par les experts qui se regroupent au sein du groupe « Pérennisation des informations numériques » (groupe Pin de l’association Aristote), apparaît celle de la sélection des informations à perpétuer : aura-t-elle toujours un sens dans le nouvel ordre archivistique de la donnée ? Dans une société dotée de l’intelligence artificielle et bénéficiant de puissants outils d’analyse algorithmique permettant de traiter des données de masse, ou big data, la question de la sélection n’importera sans doute plus autant que par le passé. Le déluge des données a en effet introduit une remise en question du rôle de gardien des supports d’information jusqu’alors attribué aux archivistes. Face à la massification des données, l’archiviste n’est plus le garant de la gestion et de la conservation de ce type de support numérique, rôle désormais dévolu aux informaticiens et aux gestionnaires de data centers.

Plusieurs contributeurs du volume évoquent le nécessaire décentrement de l’intervention de l’archiviste, de la gestion de supports à celle de métadonnées et de droits liés aux données, un repositionnement « qui fait de l’archiviste le spécialiste du cycle de vie et de la trace d’archives qui sont préservées physiquement par d’autres spécialistes » (Marie-Anne Chabin, p. 68). La position de l’archiviste en fin de chaîne du traitement documentaire est définitivement révolue avec l’avènement du numérique. Il se mue alors en gestionnaire de connaissances, concentrant son activité sur l’analyse du contenu des données et leur structuration plutôt que sur leur gestion et leur conservation. Ainsi, dans un projet de système d’archivage électronique, mis en œuvre à l’échelle d’un État ou d’un organisme, l’archiviste intervient en amont de la création des données : « Ce positionnement permet en n’intervenant plus en bout de chaîne de diminuer les risques juridiques de pertes de documents vitaux, et, en améliorant la gestion de l’information, de contribuer à un meilleur fonctionnement des services, tout en permettant de repérer le plus rapidement possible les archives destinées à une conservation pérenne » (Françoise Banat-Berger, p. 38).

Jadis considéré comme l’obscur gardien d’un trésor conservé dans un lieu réputé difficile d’accès pour le quidam, l’archiviste investit de nos jours toutes les dimensions de la société pour y assurer son rôle de « médiateur culturel et de révélateur de sens » (Diane Baillargeon, p. 32). Outre les traditionnels usages administratifs, patrimoniaux et juridiques des archives, de nouvelles pratiques culturelles et scientifiques ont émergé et se développent. Dans le domaine de la création artistique est explorée la dimension émotionnelle des archives et l’on découvre, sous la plume d’Yvon Lemay, un courant nouveau de l’archivistique québécoise qui s’intéresse à leur valeur d’évocation. Par ailleurs, sur le plan de leur exploitation scientifique, les archives ne sont plus, de nos jours, l’apanage des seuls historiens et généalogistes ; les sciences sociales et la philosophie revendiquent un discours réflexif, dans le sillage des textes fondateurs de Jacques Derrida et de Michel Foucault Footnote ¹. Cette revendication ouvre une nouvelle voie vers une conception dialectique et constructiviste des archives, où s’affirme le fait que « sous des dehors de neutralité et d’objectivité, les archives sont en fait le fruit d’un processus de construction de la réalité auquel l’archiviste participe » (Lemay, p. 293).

Dans cette perspective, la responsabilité éthique de l’archiviste est soulignée par plusieurs auteurs de ce recueil. Par exemple, l’un des effets pervers du big data est d’augmenter la tolérance aux inexactitudes et de passer de la recherche des « causes » à celles de « corrélations » (Baillargeon, p. 24). Dans cette problématique, le rôle d’agent de confiance de l’archiviste se trouve renouvelé, ainsi que sa mission de contrôle de la véridicité de l’information (authenticité, fiabilité et exactitude des données). Les archivistes doivent par ailleurs faire face à de nouvelles demandes sociales, qui impliquent une forte dimension politique : revendication d’archives à l’issue de conflits ou au sein de tribunaux internationaux, pour la reconstruction de pays dévastés à la suite d’épidémies ou de luttes sociales, pour la reconnaissance de communautés, etc. Tous ces domaines impliquent la mise en œuvre d’une déontologie archivistique critique. Pour Devriese, « cette position redonne à l’archiviste son rôle intrinsèquement politique : il s’agit toujours de ‘fabriquer de l’archive’ mais en abandonnant une prétendue position de neutralité axiologique, en témoignant des déterminations idéologiques, au sens le plus large, qui font la fonction de l’archiviste » (p. 178).

Cette double transformation de l’archive et de l’archiviste implique de repenser l’archivistique et la façon de l’enseigner dans un avenir proche. Plusieurs contributeurs évoquent la nécessité d’adapter l’archivistique aux exigences de proactivité du monde contemporain. Ainsi, à côté de l’apprentissage des méthodes ou des principes de l’archivistique traditionnelle et des questions de droit des archives, les futurs professionnels sont de nos jours formés à devenir des gestionnaires de projets et des managers d’entités comparables à des entreprises. Ils doivent être à même de dialoguer avec une multiplicité d’interlocuteurs, œuvrant dans les domaines de la gestion de l’information (informaticiens, ingénieurs en humanités numériques, responsable de data center), dans le secteur de l’animation culturelle et scientifique (enseignants et chercheurs, professionnels des musées et autres institutions patrimoniales, responsables de la communication et des réseaux sociaux) et dans le domaine juridique (juristes, responsables de la protection des données personnelles). Contraint sur le plan des ressources humaines et financières, l’archiviste se mue en lobbyiste et, pour ce faire, doit être formé à la gestion et au management.

« Les données au péril des archives » de Bruno Delmas synthétise les grandes interrogations de cet ouvrage collectif. L’historien-archiviste évoque deux avenirs possibles. La première éventualité est une projection optimiste : « Non seulement les progrès de l’informatique assureront la conservation infinie d’une masse gigantesque en croissance exponentielle de données utiles à la société, mais aussi les outils d’exploitation et de transmission seront de plus en plus performants et diversifiés, et se joueront de cette masse pour offrir sans limites à l’humanité des usages bénéfiques, universels et nouveaux ». La deuxième éventualité est beaucoup plus pessimiste : elle « se fonde sur l’expérience du passé, sur une transmission des données numériques incertaine, fragile, de plus en plus mouvante et de plus en plus incompatible avec la démarche de conservation qui, elle, s’inscrit dans la stabilité et la durée » (p. 129). À la croisée de ces deux chemins, les archivistes, dès aujourd’hui, doivent s’acquitter de la double tâche d’adapter leurs pratiques aux nouveautés sociétales et technologiques, tout en maintenant un regard critique et humaniste sur le rôle de leur profession dans le monde à venir.