La popularité de Marie-Antoinette et l’abondance éditoriale qui l’entoure se propagent de plus en plus vers les autres membres de sa famille française et autrichienne. Mélanie Traversier nous propose de découvrir la sœur aînée de l’emblématique reine de France, Marie-Caroline de Habsbourg-Lorraine (1752-1814), devenue reine de Naples par son mariage avec Ferdinand I^er en 1768. Une biographie mise à part Footnote ¹, la souveraine n’est pas familière aux lecteurs français. Si l’autrice nous fait ici entrer dans l’intimité de cette femme de pouvoir, elle ne signe en aucun cas une nouvelle biographie. L’ouvrage, imposant, se décline en deux parties : un essai introductif et une publication, in extenso, des sources de l’historienne. Il s’accompagne d’une très riche bibliographie, d’un appareil de notes conséquent, d’un index, d’un glossaire, d’une carte présentant l’itinéraire du voyage royal et d’un arbre généalogique permettant de saisir la complexité de la politique matrimoniale habsbourgeoise dans les cours européennes du xviii^e siècle.

S’inscrivant dans la continuité des travaux sur le for privé et l’écriture féminine menés par Jean-Pierre Bardet, Philippe Lejeune, Christine Planté ou François-Joseph Ruggiu, Traversier restitue l’important journal de Marie-Caroline. Dans un souci de transparence, la chercheuse livre aux lecteurs toutes les péripéties rencontrées dans son travail, notamment la difficulté d’accéder aux sources napolitaines. Elle expose les lacunes du fonds Bourbon des archives d’État de Naples, qui a connu de nombreuses vicissitudes – le Journal du voyage d’Italie de ma chère maman, couvrant la période du 30 avril au 7 septembre 1785, manque ainsi à l’appel. Elle souligne encore l’absence totale de certains documents, tel le Journal du 28 décembre 1781 au 9 septembre 1782, qui demeure introuvable. Traversier raconte son enquête minutieuse pour retrouver ce journal de voyage royal, qu’elle localise finalement chez un collectionneur privé aux États-Unis. Cette pièce inédite, inconnue de tous les travaux consacrés à la reine, l’autrice obtient non seulement le droit de la consulter, mais aussi celui de la publier, comblant une importante lacune.

Ce texte retrace le voyage en Italie du Nord réalisé par le couple royal, qui les conduit à Pise, à Turin, à Milan ou à Florence. Véritable circuit politique, ce voyage permet aux souverains napolitains de visiter les États du nord de la péninsule, mais également de revoir des membres de la famille de la reine, dont le frère, Pierre Léopold, est grand-duc de Toscane et la sœur, Marie-Amélie, duchesse de Parme. Politique et famille sont intimement liées dans le sillage de la stratégie matrimoniale de Marie-Thérèse de Habsbourg, mère de ces derniers. Marie-Caroline œuvre largement pour que les Bourbons de Naples se détournent des Bourbons d’Espagne au profit des Habsbourg et de leurs différentes branches européennes.

Ce document, à la fois récit de voyage et journal intime, est l’occasion d’ouvrir de nombreuses perspectives de recherche touchant aux questionnements sur le corps, la féminité et la mise en mots des maux féminins, dans la continuité des travaux de Nahema Hanafi, d’Yvonne Kniebiehler, d’Isabelle Lacoue-Labarthe et de Sylvie Mouysset. Cette écriture royale révèle les préoccupations de Marie-Caroline en matière de santé et dévoile la perception que celle-ci a de son propre corps, non seulement au sens médical – maladie, fatigue –, mais aussi et surtout au sens dynastique – menstruations, évoquées sous le terme de « La Krottendorf », et grossesses. Traversier inscrit également son propos dans les récents travaux sur la réginalité, traduction du terme anglais de queenship Footnote ². Rejoignant les réflexions de Clarissa Campbell Orr, de Fanny Cosandey, de Murielle Gaude-Ferragu ou d’Isabelle Poutrin, elle dresse un portrait politique de la reine. Marie-Caroline, si elle n’est que reine consort, exerce malgré tout la réalité du gouvernement à Naples, une situation grandement facilitée par un contrat de mariage à l’avantage de l’archiduchesse d’Autriche.

Sa mère, l’impératrice Marie-Thérèse, peaufine avec elle son entreprise matrimoniale visant à placer les Habsbourg sur les différents trônes d’Europe. L’archiduchesse n’est que le troisième choix, mais ses deux sœurs aînées, tour à tour promises à Ferdinand, meurent en 1762 et en 1767. Pour assurer à sa fille une place prépondérante à la cour de Naples, l’impératrice fait inscrire au contrat de mariage la participation de la reine au Conseil dès la venue d’un héritier mâle. Ce sera chose faite en 1775, avec la naissance de Charles-Titus, troisième enfant du couple royal. Les pages du Journal de la reine livrent son rapport au pouvoir et nous indiquent son rôle, théoriquement limité à la procréation. Marie-Caroline donne dix-huit enfants au royaume, dont sept fils. Les deux facettes de cette fonction, politique et dynastique, sont une obsession pour la souveraine, et Traversier en montre la complémentarité.

Enfin, la publication interroge nécessairement les rapports intrafamiliaux d’une souveraine étrangère. Sont régulièrement mentionnés ses liens avec sa famille napolitaine – avec son époux et, notamment, la compilation de leurs rapports sexuels ; avec ses enfants, à propos de leur santé, de leur progrès, de leurs loisirs et de leurs morts (elle perd neuf enfants en bas âge et évoque, avec douleur, ses chagrins de mère) – et sa famille autrichienne. Ce travail s’inscrit dans l’idée de « la révolution épistolaire » définie par Jean Boutier, Sandro Landi et Olivier Rouchon Footnote ³. La reine se met à son journal et, de la sorte, dresse un état des lieux de son existence quotidienne. Elle constitue une archive d’elle-même, précieuse à l’historien. Les écrits de la reine et l’appareil critique mis en place par la chercheuse permettent de saisir le lien permanent entre la vie intime et la vie publique d’une souveraine.

La longue présentation de Traversier, loin d’être anecdotique, rend possible le replacement de la reine dans son contexte familial – elle est fille de, mère de et épouse de – et politique – son rôle de souveraine, sa participation au gouvernement du royaume de Naples et ses voyages officiels. Plus particulièrement, elle autorise l’accès simplifié à des archives parfois arides. L’écriture de la reine, souvent sèche et compilatrice, s’inscrit dans la pratique de l’inventaire du soi. Marie-Caroline utilise par exemple de nombreux codes – croix, cœur, carré, cercle barré – qui peuvent rendre la lecture de son Journal compliquée. Traversier en propose un inventaire en annexe et avance un sens pour certains. Ce document met au jour l’écriture comme une forme de contrôle. Codifiée et directe, elle se comprend aussi comme une astreinte. La femme, et à plus forte raison la princesse, doit se tenir et donc maîtriser sa plume. La reine ne s’épanche pas. Le Journal ne doit pas se lire comme un catalogue d’émotions royales mais bien comme un inventaire du quotidien.

La publication de cette somme et la mise en avant d’une source qui n’est pas si habituelle dans le cas d’une femme de pouvoir nous invitent à resituer la pratique de l’écrit féminin dans une perspective plus large. Surtout, cette démarche dit clairement la volonté, ici amorcée, d’en finir avec l’histoire « larmoyante des princesses » (p. 177-179). L’historienne ne cherche pas à faire de son sujet une héroïne ou une victime, et la reine ne sert pas de prétexte à émouvoir le lecteur. Loin d’être une biographie marketing profitant de la « Toinettomania » ambiante (rappelée par Michel Biard et Hervé Leuwers Footnote ⁴), cet ouvrage redonne toute sa place à l’écrit intime, en le décloisonnant du quotidien et en lui conférant une dimension politique – européenne dans ce cas précis –, apportée par l’identité même de celle qui écrit. Le statut de l’autrice, reine de Naples et princesse Habsbourg, permet de sortir de la simple écriture domestique en y ajoutant des enjeux plus ambitieux.