L'histoire des sciences s'est radicalement transformée depuis les années 1980. D'une discipline dominée, depuis ses débuts au tournant du xx^e siècle, par l'histoire des idées, elle s'est ouverte à de nouvelles approches intégrant la sociologie, l'anthropologie, l'ethnométhodologie et la science politique, ce qui a donné lieu à de « nouvelles définitions, nouveaux objets [et] nouvelles pratiques », comme l'a souligné Dominique Pestre Footnote ¹. En même temps qu'elle entrait en dialogue avec et s'inspirait de ces autres disciplines, elle commençait à interroger les rapports entre les sciences et le monde du commerce, de la religion ou encore des administrations impériales, coloniales et nationales Footnote ².

L'ouvrage d'Anna Winterbottom vient nourrir ce champ de recherche en pleine croissance. Elle choisit la période 1660-1720 parce que celle-ci représenterait une conjoncture historique globale où les grands États étaient en compétition pour l'accès aux mêmes ressources, tout en nouant des alliances stratégiques entre eux. Issu de sa thèse de doctorat, ce livre part du constat que la direction centrale de la Compagnie anglaise des Indes orientales à Londres n'avait que peu de moyens et, surtout, pas le pouvoir de contrôler les activités de ses représentants dans les lointains comptoirs de l'océan Indien. Ces derniers se voyaient donc libres de prendre toute initiative, notamment en ce qui concerne l'interaction avec des acteurs régionaux ainsi que la collecte et la mobilisation de divers savoirs régionaux. En outre, ces relations distendues entre la métropole et ses avant-postes d'outre-mer permettaient aux individus, agissant comme négociateurs commerciaux ou diplomatiques pour le compte des Anglais sans être formellement employés par ceux-ci, de construire des savoirs sur la région et d’établir des relations directes avec des savants britanniques.

Fruit d'une impressionnante recherche dans des archives en Grande-Bretagne, mais aussi aux Pays-Bas, en Inde (Mumbai, Chennai et Goa, notamment), au Sri Lanka et à Sainte-Hélène, accompagnée d'une vaste bibliographie, cet ouvrage se distingue par la mise en lumière de la forte imbrication de la Royal Society dans les affaires de la Compagnie anglaise des Indes orientales. S'il est déjà bien connu que plusieurs membres de la société savante anglaise, et non des moindres, tel Isaac Newton, furent des actionnaires majeurs de la première compagnie de commerce du royaume (dont les dividendes pouvaient atteindre jusqu’à 50 %), on oublie souvent que l'entreprise fut aussi un partenaire de premier plan dans les activités scientifiques de la Royal Society. Certes, les travaux de Simon Schaffer ont déjà montré le rôle essentiel joué par la Compagnie des Indes dans l'obtention des données essentielles qui permirent à Newton d'arriver à la loi universelle de la gravitation. Plusieurs autres historiens des sciences ont également mis en avant la contribution de ses chirurgiens à l'avancement de l'histoire naturelle. Mais A. Winterbottom fait découvrir un spectre beaucoup plus large de savants et d'activités scientifiques de l’époque, telles que l'histoire, la géographie et l'ethnographie des pays lointains − des activités de tout premier plan au xvii^e siècle, encore plus importantes que l'expérimentation selon Thomas Sprat, le premier historien de la Royal Society. Pour cela, les savants métropolitains dépendaient essentiellement d'une collaboration directe avec des personnes, notamment des agents des compagnies commerçantes d'outre-mer.

Sujet du premier chapitre, Samuel Baron en est un bon exemple. Ce métis néerlando-vietnamien qui a grandi entre la Cochinchine et l'Europe sert comme agent de la Compagnie anglaise en Asie orientale dans la seconde moitié du xvii^e siècle. Pendant son séjour au Tonkin, il écrit une étude géopolitique de son pays natal, Description of the Kingdom of Tonqueen (1685), pour deux membres éminents de la Royal Society, Robert Hooke et Robert Hoskins, peu convaincus de la fiabilité des informations sur cette région rapportées dans le récit de voyage publié quelques années auparavant par le Français Jean-Baptiste Tavernier. Les chapitres suivants exposent d'autres tentatives de construction des savoirs. Le premier dictionnaire bilingue malais-anglais par le marchand anglais Thomas Bowrey, ainsi que la Historical Relation of Ceylon (publiée en 1681, traduite en français en 1693) de Robert Knox démontrent les intenses collaborations et les va-et-vient entre les acteurs sur place et les savants métropolitains, qui aboutissent à l’émergence de savoirs essentiels pour négocier des accords diplomatiques et commerciaux avec les partenaires sur place dans l'océan Indien et en Asie. De même, à travers l’échange de savoirs botaniques et médicaux entre divers acteurs européens et asiatiques, au comptoir anglais de Madras, se construisent des réseaux de patronage pour les materia medica. Enfin, deux chapitres portent, l'un sur la curiosité dont font l'objet les principes de l'hindouisme vus à travers la traduction en anglais par le marchand John Marshall de deux textes sacrés, l'autre sur les savoirs incarnés et corporels des esclaves au service de la Compagnie des Indes dans le sud Atlantique et l'océan Indien.

En élargissant le champ de la science, l'auteure contribue à complexifier la vision classique de l'activité scientifique du xvii^e siècle, jusqu'alors décrite essentiellement comme une mathématisation de la nature et un règne de l'expérimentation. Elle remet aussi sérieusement en cause l'européocentrisme dominant l'historiographie des sciences modernes en exposant les collaborations globales à l’œuvre dans la construction de cette dernière. Cependant, l'ouvrage échoue à mettre en évidence la contribution des interlocuteurs locaux des agents et des collaborateurs de la Compagnie des Indes, pourtant sujet central de l'enquête. A. Winterbottom ne démontre pas les mécanismes par lesquels ces savoirs émergèrent « sur place ». Des recherches, certes longues et ardues, menées par d'autres historiens dans les mêmes archives ont été récompensées par des détails surprenants sur l'identité des associés autochtones ainsi que sur les mécanismes et les processus de collaboration, et cela même à l'apogée de l'empire britannique au xx^e siècle. Or l'auteure a systématiquement recours aux topoi sur le refus des Européens de reconnaître leurs collaborateurs indigènes ; elle présente souvent des spéculations nourries par de la littérature secondaire, au lieu de sources primaires, et utilise le qualificatif « hybride » comme un raccourci pour décrire ces savoirs issus des interactions entre praticiens de cultures différentes – il signifie, selon ses mots, « un mélange d'informations provenant de diverses sources rassemblées pour créer quelque chose de nouveau » (p. 2). Cependant, comme l'a fait remarquer, entre autres, l'historien des sciences Steven Shapin, quel que soit son lieu d’élaboration, tout savoir scientifique obéit à cette définition et est en conséquence hybride. Par ailleurs, le terme « hybride » a été tellement utilisé à tort et à travers, notamment dans la littérature postcoloniale, qu'il a perdu toute valeur analytique.

D'autres concepts se révèlent également problématiques. Ainsi, A. Winterbottom ne semble pas saisir la nature de la présence anglaise dans l'océan Indien au cours de la seconde moitié du xvii^e siècle. Elle la qualifie systématiquement de coloniale, ce qui déforme de façon significative sa compréhension des cas qu'elle étudie. Le terme est anachronique dans le contexte de son livre, la conquête territoriale anglaise en Asie n'ayant débuté qu'au milieu du xviii^e siècle. Pour illustrer les problèmes que cela pose, citons l'exemple de la traduction de textes sacrés hindous, fruit, selon l'auteure, d'une collaboration entre un brahman bengali Madhusudan et J. Marshall, qu'elle présente comme une tentative par les agents de la Compagnie des Indes d’établir une administration coloniale tolérante envers les populations locales ; en réalité, la Compagnie y effectuait principalement du commerce, à cette époque, et ses quelques agents restaient cantonnés à des comptoirs bien circonscrits, occupés avec l'accord des régimes politiques locaux ou régionaux souvent beaucoup plus puissants que les Anglais. J. Marshall, employé de la Compagnie au Bengale de 1668 à sa mort en 1677, fut en fait l'un des très rares agents à avoir une éducation universitaire – contrairement à ce qu'affirme A. Winterbottom –, la plupart arrivant souvent en Inde âgés de quatorze à dix-sept ans avec comme seules connaissances la lecture et quelques bases de comptabilité. Ce diplômé de Cambridge maintint une correspondance avec ses paires en métropole et entreprit ses traductions principalement pour le milieu savant anglais ; ses collègues de la Compagnie ne s'intéressaient guère à ses activités intellectuelles, comme l'a fait remarquer l'historien Shafaat Ahmad Khan, éditeur du journal indien de J. Marshall Footnote ³. En compulsant celui-ci, on apprend que ce dernier s'était intéressé à la religion hindoue dès son arrivée en Inde, plusieurs années avant d'entreprendre la traduction des textes sacrés.

Cet ouvrage reste cependant une contribution importante à la nouvelle histoire des sciences ; il aide en effet à mieux comprendre la variété et la nature globale des activités que l'on appelait « science » au sein de la Royal Society pendant les premières décennies de son existence, souvent occultée durant cette période par l'ombre de Newton et par l'emprise sur les sciences de la mathématisation et de l'expérimentation.