Ce livre, issu de la thèse de doctorat de l’auteur, a pour sujet des espaces caractéristiques de l’économie et de l’urbanisme des villes de l’Antiquité romaine : les boutiques, définies par Julien Schoevaert comme des « locaux accessibles de manière directe ou indirecte depuis la rue », se caractérisant « a minima par leur fonction commerciale », mais susceptibles « d’accueillir des activités artisanales ou de service » (p. 21). L’enquête est centrée sur le cas d’Ostie, de son essor en tant que port commercial de Rome à son apogée, au ii e siècle apr. J.-C., puis à son lent déclin au cours de l’Antiquité tardive, lorsque le port est supplanté par les infrastructures voisines de Portus. Les analyses, à dominante archéologique, se penchent sur la typologie des boutiques ostiennes (dont l’auteur montre qu’elles ne sont pas strictement identifiables aux tabernae des sources anciennes), sur leurs cycles de vie, leur insertion dans le paysage urbain, leur fonctionnement économique, et sur les identités socioculturelles des gens de boutique.
J. Schoevaert a su tirer parti d’un contexte historiographique dynamique, dont il a efficacement saisi les lignes directrices pour les mettre au service de ses propres questionnements. Ses réflexions s’inscrivent dans le renouvellement récent de l’archéologie du petit commerce et de l’artisanat dans les cités du monde romain, représenté, entre autres, par les travaux de Miko Flohr, Emmanuel Botte ou Nicolas Monteix. Le sujet de l’ouvrage rappelle d’ailleurs directement l’enquête de ce dernierFootnote 1 . On reviendra toutefois sur ce rapprochement dans la suite de cette recension, en évoquant la place particulière conférée aux cités du Vésuve dans l’interprétation des vestiges d’Ostie.
Mais l’intérêt du livre est aussi d’avoir analysé les boutiques d’Ostie à la lumière d’une deuxième orientation de cette historiographie de l’économie urbaine dans le contexte romain, à savoir la notion de métier, en particulier sous l’angle des « statuts de travail » conceptualisés par Jean Andreau dans les années 1980 puis développés par Nicolas Tran. Ce paradigme mène notamment l’auteur à explorer le rapport des exploitants de boutique à leurs espaces et à leurs conditions de travail, ainsi que les répercussions de leurs activités professionnelles sur la place que ces derniers occupaient au sein de la société d’Ostie.
Ces perspectives permettent à J. Schoevaert enfin, de contribuer, en partant des boutiques, à des débats historiques plus amples. La question du statut économique de la ville et de son port occupe ainsi une place centrale dans la démonstration. Ni « productrice » ni « consommatrice », mais « commerçante » au sens wébérien, Ostie se situe à la croisée de deux économies complémentaires, parfois concurrentes : un marché d’échanges au service de Rome, irrigué par les activités du port, qui s’incarnait dans les grands ateliers et les entrepôts de la ville ; un marché local, centré sur la production et le commerce de détail, au service des besoins journaliers de la clientèle, dont les boutiques-ateliers constituent l’une des manifestations les plus reconnaissables. Les points de contact entre l’économie quotidienne des boutiques et le système portuaire régi par les logiques du grand commerce et de l’annone n’ont de ce fait rien de systématique, ni même, semble-t-il, de fréquent, comme le soulignent les comparaisons menées dans le chapitre 9 (p. 161-186). La prise en compte du temps long permet en outre de montrer qu’à partir du iii e siècle apr. J.-C., l’économie de la ville se recentre sur son territoire immédiat, provoquant une reconfiguration globale des boutiques durant l’Antiquité tardive : les derniers siècles de la ville antique sont marqués par leur abandon massif, en dépit de la vigueur renouvelée de quelques établissements.
Port de Rome au centre de flux méditerranéens, Ostie est aussi une ville per se, avec ses caractéristiques architecturales, ses modes de vie et ses rythmes propres. Et c’est cette identité que J. Schoevaert s’attache à restituer, dans un ouvrage qui relève donc autant de l’histoire urbaine que de l’histoire économique.
Se déploie traditionnellement sur les études ostiennes l’ombre de deux contextes urbains : les cités du Vésuve d’une part, et la ville de Rome de l’autre. L’influence de ces points de comparaison sur la manière de comprendre Ostie se développe dans deux directions distinctes. L’urbanisme vésuvien est fréquemment convoqué pour éclairer ou singulariser en négatif celui d’Ostie : ce recoupement est très attendu pour la boutique, une forme architecturale bien représentée à Pompéi et Herculanum, et qui a fait l’objet d’investigations archéologiques de référence pour ces contextes (par exemple par N. Monteix). En revanche, pour Rome, c’est cette fois Ostie qui fait figure de modèle explicatif : les vestiges ostiens permettraient de restituer les conditions de vie et d’habitat de la population de l’Urbs dont l’archéologie a perdu la trace, mais qui se retrouveraient à l’identique dans le port de Rome, avec ses immeubles collectifs et ses rues commerçantes bordées de portiques.
Par le prisme de la boutique, le livre de J. Schoevaert offre une relecture critique de ces deux approches. Sans les rejeter a priori, il les analyse en détail, afin d’en apprécier à nouveaux frais la pertinence pour l’étude du fait ostien et de battre en brèche certains topoi historiographiques. Ainsi la comparaison entre les étages de boutique à Pompéi et à Ostie (p. 71-78) permet-elle de nuancer l’une des caractéristiques souvent associées, sur la base des sources littéraires et juridiques, aux tabernae de l’Antiquité romaine : celle de leur habitabilité. Le logement du personnel des boutiques sur leur lieu de travail n’était pas très répandu à Ostie, du fait, sans doute, du grand nombre d’habitats populaires collectifs.
La question des rapports entre urbanismes romain et ostien est plus complexe. L’auteur conclut avec prudence à une similitude entre port et capitale, en particulier pour leurs équipements économiques, mais souligne d’indéniables différences d’échelles, au Haut-Empire, entre le port de 30 000 habitants et la mégapole dépassant le million de résidents (voir notamment p. 99-102).
Cette enquête au ras du sol (on oserait même écrire « au ras du seuil », eu égard à l’importance conférée à ce critère d’identification des boutiques d’Ostie dans l’économie de l’ouvrage) s’appuie sur une démarche documentaire et méthodologique rigoureuse et innovante, qui constitue un modèle en la matière. Le primat est donné aux analyses de terrain : chacune des 1 263 boutiques du corpus a fait l’objet d’une investigation approfondie, adoptant les méthodes de l’archéologie du bâti, qui permet de penser sur des bases solides et renouvelées les modèles interprétatifs influant sur la compréhension d’Ostie. Ce travail de terrain a été complété par une exploration minutieuse des archives du site, en grande partie inédites. Toutefois, les apports de cette documentation méconnue sont inégaux en fonction des périodes de fouilles (ainsi, les grands travaux des années 1938-1942 ne semblent finalement que d’une utilité modeste pour l’enquête). Le livre est en outre complété par un catalogue en ligne des boutiques, qui met à la disposition des lecteurs les résultats de cette recherche au plus près des vestiges.
Si la documentation archéologique domine dans l’ouvrage, J. Schoevaert n’en élargit pas moins son corpus à l’ensemble des sources disponibles pour l’étude des boutiques romaines – littéraires, juridiques, épigraphiques et iconographiques. On regrettera toutefois que, pour le traitement des inscriptions et des images, l’auteur s’appuie essentiellement sur des résultats issus de la bibliographie secondaire, ce qui tranche avec le caractère novateur des apports de l’enquête archéologique (voir notamment le passage sur les « gens des boutiques », p. 187-203), mais ce souci de croisement documentaire large n’en reste pas moins à saluer.
Enfin, l’enquête de J. Schoevaert se caractérise par le regard résolument spatial qu’il porte sur sa documentation et sur les réalités de la boutique à Ostie. La démonstration s’organise ainsi en fonction des contextes sociogéographiques dans lesquels s’ancrent ces boutiques, du seuil au portique, à la rue et au quartier. Les outils de l’histoire économique et de la géographie ont d’ailleurs été croisés avec beaucoup de pertinence. Par exemple, les observations issues des cartes de chaleur empruntées au géomarketing viennent nuancer les résultats livrés par un système d’information géographique isotrope au sujet des concentrations de commerces alimentaires (p. 246-249). Là où l’outil numérique se voit attribuer, dans certaines études récentes, une confiance et un primat majeurs, la maîtrise scientifique dont fait preuve J. Schoevaert lui permet d’en souligner les limites, en choisissant en contexte l’approche la plus adaptée à la question posée.
Bien d’autres apports de l’ouvrage auraient pu être identifiés. On conclura malgré tout sur un léger regret : celui d’une certaine « déshumanisation » des boutiques du port de Rome, notamment du point de vue de leur clientèle. Les modes de fréquentation de ces commerces, leur place au sein des « vies de quartier » étudiées, par exemple, par Cyril Courrier au sujet de la plèbe de RomeFootnote 2 ou par les travaux des historiens modernistes et contemporanéistes sur la rue ou les passages, que l’auteur convoque à d’autres propos, sont seulement effleurés (ainsi p. 233-249, sous l’angle de la localisation et des circulations). Une prise en compte plus systématique de la clientèle des boutiques aurait par exemple pu amener l’auteur à approfondir l’analyse des motifs iconographiques choisis par les exploitants pour orner leurs établissements, qui reste très descriptive (p. 255-269). Il n’est ainsi pas anodin que les commerces alimentaires, surtout ceux offrant une consommation sur place, adoptent des décors faisant référence à une culture populaire partagée (monde du sport ou du spectacle), afin de favoriser les sociabilités entre clients et d’accroître l’attractivité des lieux.
Le livre de J. Schoevaert n’en reste pas moins de première valeur pour l’histoire économique et urbaine d’Ostie et est appelé à faire date au sein des études anciennes.
