Si les phénomènes polluants constituent depuis plusieurs décennies un objet d’étude pour nombre de disciplines, leur approche historique demeurait fragmentée par espace ou par type de pollution. Il restait à écrire une synthèse globale capable d’expliquer l’omniprésence de ces pollutions au xxi^e siècle, des pratiques de la vie quotidienne aux débats politiques. François Jarrige et Thomas Le Roux pallient brillamment ce manque en analysant avec minutie les mécanismes de l’accélération et de la globalisation des pollutions, ainsi que leur impact sanitaire et écologique, dans une histoire environnementale du phénomène. Cette approche, qui remet en question la dichotomie nature-culture, s’intéresse aux interactions protéiformes entre l’homme et son environnement, tant sur le plan physique qu’en termes de pratiques et de représentations. C’est donc une histoire politique et économique, mais également culturelle et matérielle des pollutions, et à travers elles, de l’ère industrielle qui est proposée ici.

Trois parties chronologiques découpent inégalement autant de siècles, des années 1700 à la décennie 1970, un choix des temporalités parfaitement justifié par les auteurs. À chaque partie correspond une multiplication et un changement d’échelle des phénomènes polluants, jusqu’alors restreints dans leurs formes et leur étendue : l’émergence du capitalisme industriel au xviii^e siècle, les accélérations entraînées par la modernisation des pratiques industrielles dans les années 1830, puis celles permises par la mondialisation et l’apparition de nouvelles formes de production et de consommation après 1914. Au sein de ces grandes parties, des chapitres thématiques montrent aussi bien la diversité des trajectoires polluantes que leurs conséquences matérielles et les représentations comme les comportements qu’elles suscitent.

À l’époque moderne, les pollutions sont d’abord sociales et locales, avant de prendre de l’ampleur, de revêtir de nouvelles formes (conséquences de l’essor du charbon et du développement de la chimie) qui se répandent dans l’air et dans les eaux, de toucher de nouveaux espaces, notamment les villes, et de provoquer un changement de paradigme dans les politiques visant à les encadrer. À un « droit des nuisances » (p. 61) qui n’hésite pas à interdire ou éloigner des industries polluantes pour des raisons de santé et d’ordre public succède une approche plus tolérante, au nom de la modernité et de la prospérité.

À partir du xix^e siècle, la pollution, qui se rapproche désormais de son acception actuelle, relève de la modernité et concerne donc surtout l’Occident. F. Jarrige et T. Le Roux soulignent un paradoxe de cette époque : les contemporains reconnaissent l’existence de pollutions, mais se fient à la nature pour les absorber et au progrès pour les réduire. Cette vision explique pourquoi, face à l’explosion des formes de pollution hydrique et atmosphérique, les trois figures d’expert présentées dans le chapitre 5, l’hygiéniste, l’économiste politique et l’ingénieur, contribuent efficacement à invisibiliser les conséquences de pollutions présentées comme un « mal nécessaire » (p. 147). Reflet du changement d’échelle des phénomènes polluants, les États s’emparent de la question mais font montre d’une tolérance croissante envers les industriels qu’ils soutiennent sur la foi des arguments de ces mêmes experts et au nom des impératifs économiques. Plutôt que s’opposer au développement d’industries polluantes, ils encouragent à la réduction ou à l’invisibilisation des pollutions elles-mêmes.

Au siècle suivant, c’est un autre paradoxe que les auteurs notent d’emblée : chaque industrie pollue désormais moins, mais la quantité globale de pollution continue de croître et touche toutes les parties du monde. Quatre processus y contribuent. Les guerres du xx^e siècle, non content de contaminer les lieux d’affrontement, ouvrent la voie à de nouvelles industries et, partant, à de nouvelles pollutions. La diversification des sources d’énergie et l’augmentation de la consommation globale ont les mêmes conséquences, d’autant que les nouvelles énergies ne remplacent pas les anciennes mais s’y superposent : les auteurs rappellent que si la part du charbon diminue, notamment au profit du pétrole, sa consommation totale continue d’augmenter tout au long du xx^e siècle. L’essor de la société de consommation introduit des pollutions « subreptices et chroniques » (p. 261) par des mécanismes nouveaux (le design, le jetable, etc.) qui favorisent le consumérisme. La gestion du phénomène, enfin, ne s’améliore guère. Malgré les politiques de lutte contre la pollution à l’échelle nationale, puis internationale après les années 1950 et la prise de conscience globale des dégâts environnementaux et sanitaires dans les années 1960-1970 ainsi que les mobilisations qu’elles suscitent, la tolérance observée au xix^e subsiste, à des échelles et sous des formes différentes. Le renforcement des liens entre politiques, entreprises et experts crée de nouveaux obstacles à l’encadrement des industries polluantes. À l’invisibilisation matérielle, sacrifiant « toujours plus les classes et régions vulnérables » à toutes les échelles (p. 313), se conjuguent des stratégies discursives qui reposent sur de nouveaux concepts, comme ceux de dépollution ou d’énergie propre, et sur une « fabrique de l’incertitude » (p. 301) mettant en doute la nocivité des pollutions.

Les cas d’études se recoupent parfois, se répondent souvent entre parties et entre chapitres. Le choix judicieux d’aborder les pollutions par secteur ou par produit permet d’insister sur la diversité et la complexité des trajectoires polluantes, de l’élaboration des matériaux de base aux conséquences de leur consommation ainsi qu’aux représentations et aux politiques qu’elles suscitent. Si les exemples, toujours pertinents, englobent l’essentiel du monde, l’historiographie et l’objet même de l’ouvrage obligent le plus souvent les auteurs à mettre l’accent sur l’Europe et l’Amérique du Nord. D’autres régions, dont les espaces coloniaux, apparaissent surtout lorsqu’il s’agit de mettre en lumière les inégalités spatiales induites par les pollutions à l’échelle globale. La variété des cas permet d’ailleurs d’apporter des nuances : l’industrialisation, et les réponses politiques, économiques et environnementales qu’elle apporte, ne sont pas les mêmes partout. L’ouvrage montre notamment que l’accélération des pollutions et la faiblesse de leur encadrement ne sont uniformes ni dans le temps ni dans l’espace. En témoigne par exemple la disparité des oppositions aux conséquences de l’industrialisation, des riverains victimes de nuisances olfactives à l’époque moderne à l’opinion publique sensibilisée aux enjeux écologiques des années 1960. Ces résistances et discours critiques mériteraient d’ailleurs d’être développés davantage, de même que l’articulation entre les concepts mobilisés par les acteurs à différentes périodes et leur manifestation dans les pratiques et les politiques, mais ce serait là l’objet d’un autre livre, d’une autre problématique.

La complexité des pollutions transparaît grâce à la diversité des sources mobilisées tout au long de l’ouvrage. Parfaite expression de l’approche environnementale en histoire, celui-ci repose non seulement sur les documents textuels et iconographiques traditionnels de l’histoire, mais aussi sur des données issues des sciences exactes et des sciences de l’environnement sur les milieux et sur les polluants eux-mêmes. Cette diversité révèle l’importance des pollutions sur l’environnement à toutes les périodes et montre qu’elle affecte tant les milieux physiques que les politiques, les discours et les comportements. Conjuguée aux données chiffrées, abondantes, claires et toujours à propos, elle illustre parfaitement le changement d’ampleur du phénomène et son lien avec l’accélération technique et les évolutions socio-économiques qui ponctuent les trois derniers siècles.

La plus grande force de cet ouvrage est certainement sa capacité à s’adresser en même temps à deux lectorats. Pour les chercheurs, ce travail renouvelle les études sur l’ère industrielle en soulignant ses conséquences dévastatrices sur les corps et les milieux. Mettant à profit les atouts de l’histoire environnementale qui permet, à travers un même objet, de connecter différentes échelles, différents types de sources, différentes historiographies, il offre un regard total, à défaut d’être exhaustif, sur les pollutions et une approche renouvelée par ce prisme de l’histoire des trois derniers siècles. Au-delà de cet intérêt scientifique, le livre contribue aux débats environnementaux actuels en sensibilisant le lecteur, quel qu’il soit, à la persistance d’un système au sein duquel la conscience des dégâts causés par les pollutions et les mesures prises pour y remédier ne pèsent guère face aux arguments économiques ou techniques brandis avec plus ou moins de cynisme par les défenseurs de l’industrie. En témoigne le long épilogue qui, en guise de conclusion, relève les évolutions notables depuis les années 1970 : de nouvelles formes de pollution et de nouveaux concepts pour les appréhender s’ajoutent aux anciens sans s’y substituer et sans infléchir la trajectoire mise en exergue tout au long de l’ouvrage d’une pollution toujours grandissante, accroissant les inégalités sociales et territoriales à toutes les échelles et que les politiques ne peuvent, ou ne veulent, endiguer.

L’objectif des auteurs est aussi de remédier à ce constat décourageant. En révélant les mécanismes d’accélération et de diversification des pollutions, les rapports de force, les environnements dans lesquelles elles s’inscrivent, l’histoire peut et doit inviter à dépasser les inerties et à repenser les jeux d’acteurs pour être en mesure de proposer une meilleure approche des phénomènes parfois destructeurs du monde contemporain. Finalement, n’est-ce pas là ce que la société peut attendre des sciences humaines en général et des humanités environnementales en particulier ?