Cet ouvrage se penche sur l'expédition d'Alger entreprise par Charles Quint en 1541. Il ne s'agit pas à proprement parler de retracer l'histoire de cet épisode qui se solda par une victoire retentissante de Khayr al-Dīn Barberousse et par la déroute des troupes impériales. En réalité, Daniel Nordman cherche à savoir quel type d’événement a constitué cette expédition, appelée Jornada de Argel. La question est d'autant plus pertinente que la mémoire historique en Algérie n'a conservé qu'une trace infime de cette victoire, au mépris de son fort potentiel narratif, propre à légitimer une forme d'identité locale contre une agression impériale. Ce silence est encore plus surprenant lorsque D. Nordman compare le cas de l'expédition d'Alger avec celui de la bataille des Trois Rois (1578), qui donna la victoire aux sultans saadiens sur le roi du Portugal Sébastien I^er du Maroc et possède un poids important dans le récit national marocain. Du point de vue portugais ou marocain, cette bataille est un événement fondateur. Elle illustre l'hypertrophie de l’élan eschatologique du projet impérial portugais confronté à son anéantissement, pour le premier, ou elle est l'expression héroïque du topos nationaliste de la nation, qui a surgi en réaction contre l'agression étrangère à partir du xv^e siècle et s'est poursuivi jusqu’à l’époque coloniale, pour le second. La question de savoir « quel type d’événement fut l'expédition d'Alger » n'interroge donc pas simplement le statut historiographique d'un fait d'armes, mais également sa densité politique et discursive, la construction des formes historiques de la pensée, les usages sociaux de la mémoire, etc., le tout dans le contexte défini, bien qu'insaisissable, de la Méditerranée moderne que nous a légué Fernand Braudel. Partant de ce postulat, le livre de D. Nordman s'inscrit dans une tradition historiographique au sein de laquelle se détache une œuvre comme les Fables de la mémoire, que Lucette Valensi a consacrée à la bataille des Trois Rois et à sa postérité.

Contrairement à cette bataille, D. Nordman définit l'expédition de Charles Quint comme un « événement oublié », du point de vue non seulement du récit national algérien mais également de la mémoire impériale de Charles Quint lui-même, qui réduit cette expédition à une simple étape au cours de ses innombrables voyages, la dépouillant de son aspect de catastrophe militaire. D. Nordman se demande alors comment restaurer la spécificité de cet événement. Son point de départ est la situation de la Méditerranée vers le milieu du xvi^e siècle. La fragmentation des pouvoirs politiques en Afrique du Nord, qui ne cesse de s'aggraver depuis la chute de l'empire almohade, finit par coïncider avec la fabuleuse expansion impériale du Portugal et de l'Espagne. L'ouverture atlantique du monde européen, aiguillonnée par la conquête de l'Amérique, est parallèle à l'expansion de l'empire ottoman. La Méditerranée devient la frontière d'une confrontation impériale impossible à saisir sans prendre en compte une échelle mondiale, qui inclut l'Atlantique américain ainsi que l'Europe orientale, cet espace privilégié d'affrontements entre les sultans ottomans et la monarchie des Habsbourg. En quelque sorte, l'expédition d'Alger ne peut être appréhendée que dans cette perspective stratégique mondiale, à laquelle vient s'ajouter un autre axe fondamental de l'action de l'empereur universel qu'est Charles Quint : la gestion de la réforme protestante et celle, délicate, de la politique européenne autour des deux pays pivots que sont l'Italie et la France.

L'autre protagoniste de l'expédition d'Alger est Barberousse, dont la figure sert à réorienter le regard d'une perspective stratégique globale vers le monde des acteurs qui surent manœuvrer sur une frontière poreuse et d'une extrême fluidité culturelle. Les frères Barberousse incarnent la complexité des sociétés nord-africaines, difficilement réductibles à leur condition de simples satellites politiques de l'empire ottoman. Les historiens sont encore loin d'appréhender le rôle qu'ont joué ces sociétés dans l'histoire de la modernité méditerranéenne. Les processus qui s'y sont déroulés sont généralement analysés à travers des personnages comme Miguel de Cervantès (qui apparaît à plusieurs reprises dans le livre de D. Nordman), lequel permet de contempler conjointement l'expérience de la captivité et celle de l’émergence de l'imagination romanesque moderne. Rien d’étonnant, donc, lorsque D. Nordman évoque l'un des facteurs réellement déterminants de l'expédition d'Alger, la tempête, qui priva l'empereur de sa flotte, s'il cherche à aborder cet épisode avant tout d'un point de vue technique et scientifique, en lien avec le développement de la science de la navigation dans le contexte impérial, pour se tourner ensuite vers le poncif mythique et littéraire de la tempête. L'auteur se réclame en définitive de l’œuvre de William Shakespeare, dans la mesure où l'aventure y est l'expression d'une subjectivité moderne qui doit être définie dans un monde incertain et troublé plein d’îles et de cannibales, et confrontée aux multiples formes universelles de l'humanité. Comment ne pas penser, entre autres, au dernier roman de Cervantès, Les travaux de Persille et Sigismonde, exemple parachevé des dénommés « romans byzantins » dans lesquels les thèmes des îles et de la captivité atteignent une profonde dimension existentielle.

De par sa configuration, l'expédition d'Alger trouve sa place dans un enchaînement de faits d'armes dont les antécédents victorieux sont la prise d'Oran en 1509, dirigée par le cardinal Francisco Jiménez de Cisneros, et la conquête de Tunis en 1535, l'un des hauts faits du règne de Charles Quint, lequel, opportunément, décida d'entreprendre à la suite son voyage impérial triomphal en Italie. Néanmoins, la monarchie hispanique connut également des épisodes catastrophiques, comme la bataille de Djerba en 1510, connue sous le nom de Desastre de los Gelves. Les entreprises africaines occupent en définitive une position singulière dans la politique étrangère de l'empire espagnol. D'un côté, l'Afrique se présente dès le début comme l'objectif naturel de l'expansion impériale ibérique. Elle apparaît comme une continuité de la Reconquista, dont la dernière phase aurait servi à reconstruire les mécanismes économiques, militaires, juridiques et idéologiques qui ont précisément facilité cette expansion impériale et ouvert la voie à la mondialisation ibérique. La prise d'Oran de 1509, avec son fort contenu eschatologique alimenté, comme le voyage de Christophe Colomb, par l'ancien millénarisme franciscain, justifiait une idéologie de croisade, avec pour but la conquête de Jérusalem. D'un autre côté, la défaite de Djerba en 1510 et l'arrivée de Barberousse à Alger en 1516 stabilisèrent la frontière méditerranéenne de l'empire espagnol, qui reporta son expansion territoriale sur l'Amérique. La présence espagnole dans le Nord de l'Afrique n'a donc jamais induit de réelles prétentions territoriales ; elle s'est caractérisée avant tout par le contrôle stratégique des garnisons côtières. Ainsi s'expliquent en partie le statut singulier de l'expédition d'Alger, qui s'inscrit dans l'imaginaire impérial de Charles Quint, et l'anachronisme spécifique des usages de l'idéologie de croisade depuis l’époque moderne.

Bien que des éléments permettent de situer cette épopée dans le contexte méditerranéen du xvi^e siècle, D. Nordman propose de l'envisager en rapport avec une autre série d’événements, cette fois ultérieurs. Si le sens d'un événement est mis en évidence dans l'itération (en tant que forme récurrente et/ou changeante d'une identité), D. Nordman invite à placer cette bataille dans la perspective de la conquête de l'Algérie par la France en 1830. Quelle signification donner à l'expédition de 1541 à la lumière de l'entreprise coloniale française du xix^e siècle ? Hormis les vieilles représentations historiographiques de l'africanisme colonial, qui incluent la référence à l'expédition d'Alger ou à la bataille des Trois Rois, il existe aussi une dimension purement pratique de l’événement, qui est liée à la logistique militaire : sur le meilleur moment de l'année pour organiser une expédition contre Alger, sur la véracité du cliché de ville inexpugnable, ou encore sur le choix du lieu idéal pour procéder au débarquement. À l'instar de l'expédition de Charles Quint, celle de la France s'inscrit dans un contexte mondial pour lequel les impératifs politiques et stratégiques ont autant d'importance, si ce n'est plus, que les déterminations pratiques de la logique militaire pure. Outre ces questions plus ou moins concrètes, D. Nordman pose le problème de la relation entre temps et événement : un fait limité par des contraintes effectives de temps et d'espace, mais capable de s'ouvrir à diverses temporalités auxquelles la mémoire accorde différentes perceptions. Une grande partie de ce livre aspire à expliquer la faible postérité de l'expédition d'Alger, cet événement qui n'a pu « survivre ni durer ».

Près de la moitié du volume est consacrée aux annexes documentaires, enrichies d'un grand nombre de textes d'auteurs de provenance varié dans différentes langues, qui sont dûment commentés par l'auteur. Parmi bien d'autres sources, il faut signaler la relation de Nicolas Durand de Villegagnon, traduite par Pierre Tolet, à laquelle D. Nordman attribue un rôle de guide dans sa propre narration. Cette élection souligne, de surcroît, une certaine dimension française qui transparaît tout au long du volume.