Cet ouvrage collectif résulte d’un colloque tenu à l’université de Cambridge en mai 2012 dans le cadre des événements organisés notamment aux États-Unis, en Angleterre et en France pour célébrer le centenaire de la naissance de Moses Finley (1912-1986) Footnote ¹. Rarement un historien de l’Antiquité a été aussi connu du grand public ; Finley a toujours cherché à faire participer le plus grand nombre aux réflexions les plus avancées. Auteur de livres sortant volontairement du cénacle des savants, rédacteur de chroniques et d’articles pour la presse quotidienne et hebdomadaire, il intervenait aussi fréquemment à la radio, au point que sa voix devint familière aux auditeurs anglais. Homme de science attaché à une méthodologie critique vis-à-vis des sources antiques comme des travaux modernes, il s’était aussi profondément impliqué dans la refonte des programmes scolaires en Grande-Bretagne concernant l’enseignement de l’Antiquité, en privilégiant la lecture (même en traduction) des sources primaires par les écoliers. Alors que les sciences de l’Antiquité sont désormais classées – en France et au niveau européen – parmi les « disciplines rares » dont l’utilité sociale doit être constamment réaffirmée, l’objet de cette collection d’essais est d’enquêter sur l’influence d’un chercheur sur sa discipline et sur le monde, de son vivant autant qu’auprès des nouvelles générations.

L’histoire personnelle de Finley, juriste de formation mais rapidement converti aux sciences sociales, qui quitta l’Amérique maccarthiste en raison de ses relations avec le parti communiste et s’établit en Grande-Bretagne à Cambridge pour y accomplir une brillante carrière, traverse l’ensemble du volume. Ses relations personnelles avec de nombreux collègues à travers le monde ainsi que son enseignement eurent un retentissement tout aussi puissant que ses publications. À travers le savant, c’est aussi l’homme qui est mis en lumière dans cet ouvrage qui ne constitue pas une biographie mais dont les contributions suivent, pour moitié, l’ordre de ses publications majeures, tandis que d’autres envisagent des aspects spécifiques du personnage.

Daniel Tompkins s’attache à la jeunesse de Finley ainsi qu’à ses années de formation intellectuelle et de militantisme politique aux États-Unis. Paul Millett détaille la genèse difficile de ses Studies in Land and Credit in Ancient Athens (1952) et la réputation gagnée ensuite à travers ces écrits. Robin Osborne s’empare de The World of Odysseus (1954) pour passer en revue les multiples comptes rendus de cet ouvrage et son incidence, assez faible en réalité, sur l’étude des « âges obscurs ». L’approche finleyenne de l’esclavage, qui recoupe plusieurs travaux de l’auteur, fait l’objet d’une relecture soucieuse par Kostas Vlassopoulos, qui en esquisse les principes autant que les contradictions. Jonathan Prag discute du livre le plus inattendu de Finley, Ancient Sicily to the Arab Conquest (1968), seule fresque historique de grande envergure consacrée à une région précise, dont la réception ne fut toutefois pas au rendez-vous, en particulier dans l’historiographie italienne. Spécialiste de la question, Paul Cartledge se penche sur l’apport de Finley aux recherches sur la démocratie athénienne, en évoquant notamment Democracy Ancient and Modern (1973 puis 1985 pour une édition augmentée) et Politics in the Ancient World (1983). C’est à Alessandro Launaro qu’échoit la lourde tâche de remettre en perspective The Ancient Economy (1973 puis 1985 pour une seconde édition) et de discuter sa réception critique, notamment au sein du néo-institutionnalisme économique, avec un fort accent mis sur la notion d’embeddedness (encastrement).

Au registre des thématiques, Dorothy Thompson s’intéresse à l’enseignant qu’était Finley, à sa manière de diriger les recherches de ses élèves et à son influence sur le système éducatif anglais. Mary Beard porte son attention sur l’implication de Finley dans les médias, presse écrite et émissions de radio, qui offraient alors, dans les années 1950 et 1960, un lieu de sociabilité savante ; ses nombreuses interventions contribuèrent à établir sa carrure à la fois d’intellectuel et de figure publique. Geoffrey Lloyd revient sur le parcours de Finley au sein de l’université de Cambridge, de son arrivée en 1954-1955 à sa retraite en 1982, suivie de peu par son décès en 1986. Tandis que Peter Garnsey détaille ses relations et son amitié avec Arnaldo Momigliano, Wilfried Nippel discute des répercussions de son œuvre en Europe continentale, en soulignant le rapport de Finley au marxisme et sa réception par les savants du bloc de l’Est. Jennifer Gates-Foster explore la relation ambivalente de Finley à l’archéologie : conscient de l’importance de ce matériau proprement historique, celui-ci était très critique à l’égard de l’absence de problématiques pertinentes développées par ses collègues archéologues. Une étude bibliométrique sur les travaux de Finley, menée par Walter Scheidel, referme l’enquête.

Dans l’ensemble, l’ouvrage rappelle que l’influence de Finley ne se mesure pas seulement aux domaines dans lesquels il aurait fait des découvertes personnelles révolutionnaires, mais aussi, et surtout, dans sa capacité extraordinaire à envisager des problèmes anciens sous un jour radicalement nouveau. Si l’on peut parler de « miracle Finley », c’est bien sous cet aspect qu’il convient de le considérer. Ce recueil d’essais offre, en ce sens, une relecture passionnante des travaux de Finley, de leur genèse et de leur réception, tout en offrant la possibilité de découvrir ou de redécouvrir l’homme. Ce volume constitue aussi, pour les étudiants, une porte d’entrée commode dans l’univers finleyen, dont la fréquentation reste plus que jamais à conseiller.