Le sentier de grande randonnée n^o 5 (gr5) relie le lac Léman à la Méditerranée en traversant les Alpes françaises du nord au sud. Il est peu parcouru intégralement et en solitaire. Antoine de Baecque, qui désirait effectuer cette longue marche depuis longtemps, fait doublement exception pour l’avoir bouclé seul pendant vingt-six jours en septembre 2009 et pour l’avoir relaté en historien de l’« histoire en marche ». En conséquence, cet ouvrage n’est pas un topo-guide, bien que le vrai topo du gr5 ait été utilisé, qu’il soit fréquemment commenté, que l’auteur ait choisi d’écrire son livre selon le déroulé de l’itinéraire et que l’on ait une solide histoire de la constitution du réseau des sentiers de grande randonnée et des grandes traversées des Alpes (gta 1 et 2).

La grande randonnée selon de Baecque, c’est la description du matériel – les bâtons, les vêtements idoines et le contenu du sac de montagne, dont trois couvertures de survie (Jean-Claude Baudot et Jacques Séguéla avaient, pour leur tour du monde de 1958 en deux-chevaux, emporté quatre armes) –, des remarques sur la sociologie des marcheurs, la critique de certains villages d’étape, du trail et du surbalisage, le rappel des dangers comme le vtt ou la météo, inévitablement. Mais de Baecque réalise avec méthode une véritable géographie marcheuse de sa pérégrination, attentive aux montagnes, aux régions alpines et aux activités humaines, sous le patronage de Raoul Blanchard (1877-1965), le père de la géographie alpine. Surtout, il montre bien qu’historiquement les types de chemins, voies romaines, routes commerciales, religieuses, militaires, touristiques, se superposent en un merveilleux palimpseste.

Relevons quelques erreurs : l’alpiniste italien génial inventeur des semelles Vibram, en collaboration avec le caoutchoutier Pirelli, s’appelle Vitale, et non Vittorio, Bramani. Et soyons clairs en matière de vocabulaire. Les mots « alpiniste » et « alpinisme » apparaissent à l’écrit pour la première fois dans l’Annuaire du club alpin français de 1874, puis dans celui de 1876. Au féminin, « touriste » est écrit pour la première fois dans l’Annuaire de 1878, « alpiniste » dans celui de 1885 et « grimpeuse » dans celui de 1887. Les avis divergent sur l’origine du sac de montagne, qui émanerait de la contrebande d’après l’auteur, alors que les alpinistes, par exemple Gaston Rébuffat qui avait travaillé la terre aux Houches, ont toujours penché pour la hotte du paysan qui remonte la terre du versant ou de la terrasse. Roger Beaumont confirmait d’ailleurs cette hypothèse. On note quelques bévues quant à la géographie. La principale, qui aurait fait rugir Blanchard, concerne l’Isère qui ne prend pas sa source au col de l’Iseran mais au glacier des sources de l’Isère, qui domine le vallon de Prariond, à l’amont de Val-d’Isère. Le Nid d’Aigle, terminus du tramway du Mont-Blanc, ne se situe pas à 3 000 mètres, mais seulement à 2 362 mètres, modestement et heureusement.

Le randonneur arpente un terrain géographique historiquement marqué par l’empreinte de l’homme : le gr5 est, grâce à de Baecque, « vecteur d’histoire » (p. 18), ce que la stratification des chemins montre déjà. Le livre mobilise, en conséquence, plusieurs historiographies récentes ou en plein renouveau : micro-histoire du sentier et histoire des mobilités, des frontières, de l’environnement…

De Baecque fait preuve de méthode une deuxième fois en cherchant à ne pas imiter les Guides bleus, qui, à leur époque de gloire, entrelardaient les itinéraires automobiles de roboratives « fiches » descriptives de curiosités « à voir ». Plus habile et pédagogique, il entrecroise le récit de marche et les études historiques lues après coup. Il fait respirer son écriture de l’histoire et n’hésite pas à revenir plusieurs fois sur le même sujet : ainsi pour les gr, l’aménagement de la montagne et les guerres mondiales. Les différents élevages en montagne sont finement analysés, de même que la transhumance, le colportage, la contrebande et la conduite des mules. Les mutations de la randonnée ne sont pas négligées et la question des loups est honnêtement présentée, même s’il est dit que « le prédateur est inobservable dans son milieu naturel » (p. 348) : erreur, en 1997, tel historien randonneur en a vu trottiner un beau en plein jour, en contrebas de la Cime du Lombard (2 842 m), lieu il est vrai peu fréquenté par les bipèdes du Mercantour, alors qu’il était au sommet et contre le vent.

Tout un chapitre est consacré aux pèlerinages alpins mais rappelons que la Pointe de Tierce qui domine Bessans (haute Maurienne) a été baptisée en fonction de l’heure et avec un « c », et que la Madone de Fenestre a été nommée à cause du ou des cols qui dominent le sanctuaire, ces « fenêtres » qui le surplombent ; l’origine est la même en italien, d’où le terme « Finestrella ». L’auteur n’hésite pas à prendre parti à bon escient, à pourfendre l’« obscène marché immobilier » de Chamonix, à critiquer curieusement la laideur des Houches (p. 87-89) et, à juste titre, l’horreur de Tignes et de Larche. Les modèles d’aménagement comme celui du Queyras sont également présentés. Au cours de ce tour d’horizon des communes d’altitude, de Baecque redécouvre la fuite des juifs étrangers de Saint-Martin-Vésubie qu’il avait lue chez Jean-Marie Le Clézio.

Sans verser dans l’hagiographie, de grands hommes (aucune femme) sont présents, de Marc-Théodore Bourrit à Daniel Roche, en passant par Charles Durier (ce célèbre alpiniste sourd réussit à décrire le bruit de la catastrophe de Saint-Gervais en 1892). De Baecque évoque aussi des personnages essentiels selon lui mais néanmoins peu connus du grand public, par exemple les deux grands initiateurs de la randonnée que furent Jean Loiseau et Roger Beaumont. On ne peut que louer cette bienveillance et, d’une façon plus générale, la méthode, car un sentier de grande randonnée devient réellement un objet d’histoire. C’est à poursuivre, à généraliser même : telle route maritime et tel itinéraire aérien ne sont-ils pas historiques ? Les Voyages extraordinaires de Jules Verne ne sont-ils pas un modèle, dès les africaines Cinq semaines en ballon ? Mais de Baecque n’est inspiré ni par Verne, ni par Étienne Pivert de Senancourt et son Oberman, ni par Robert Louis Stevenson. Il existe quelques coquilles. Le peintre de montagne dont les toiles sont en majorité au Musée alpin de Chamonix se nomme Gabriel Loppé (1825-1913). Ses œuvres ont été hélas détériorées en 1999 par un incendie. Pour ce qui est de la thèse de Blanchard, Firmin Lentacker (1915-2011) a écrit un article à ce sujet Footnote ¹. Le docteur Pierre Grouès, médecin à Barcelonnette, est l’oncle de l’abbé Pierre.

S’agit-il d’égo-histoire ? Ce n’est pas explicitement revendiqué, mais le « je » est omniprésent et de Baecque convoque les souvenirs d’enfance et d’adolescence, les vieilles chaussures, les parents, l’épouse (enceinte) et les filles. Le lecteur le découvre intimement : sa manie de préciser l’horaire ou le nombre de pas quotidiens, son désir compulsif de L’Équipe, ses réactions au sujet de la commande d’un article par la revue L’Histoire, sa jalousie « maladive » (p. 119) quand il imagine l’infidélité de sa femme et son angoisse à propos du chômage.

Le corps n’est pas celui étudié par André Rauch et Georges Vigarello, deux grands absents du livre, mais celui des randonneurs qui puent, ont une prostate gonflée et qui ronflent (surtout les plus vieux). L’auteur-historien, qui a bénéficié d’une résidence à la Fondation recherche et formation pour l’enseignement du malade (à Valais), affiche son propre corps de façon récurrente, fatigué et endolori, souffrant d’ampoules et d’une entorse. Il urine la nuit à la face des étoiles au col du Palet dans la Vanoise et décrit même ses ongles « hideux » dont les découpes sont conservées dans un tube transparent (p. 225). La traversée des Alpes se termine par 117 douloureuses piqûres d’araignées au gîte de Bousièyas.

La « pratique intime du corps endurant » (p. 22), c’est aussi penser en marchant, réfléchir en souffrant, dompter les rébellions du corps. Mais « où mettre le sexe en montagne ? » (p. 150). Il se trouve chez « deux lesbiennes » (p. 208) et chez l’auteur, tourmenté par le désir physique de l’épouse restée au domicile, ainsi que par celui de la jeune gardienne du refuge de Nice récemment reconstruit. Deux passages érotiques sont offerts en prime, avec une séance de masturbation très documentée qui – toujours la méthode – fait de cette égo-histoire un record difficile à battre.

Au total, il apparaît que cet ouvrage d’histoire marchée innove remarquablement dans trois domaines principaux : celui de la géographie marcheuse, de la respiration dans l’écriture de l’histoire et de l’omniprésence du « je ». Il gagnerait cependant à une réédition faisant disparaître les malencontreuses scories, et il mériterait d’engendrer des travaux similaires dans les directions historiographiques évoquées. Sans doute n’y a-t-il aucune filiation, mais comment ne pas songer au livre récent d’Ivan Jablonka, En camping-car ?