Si de nombreuses études portant sur la norme et les instances judiciaires dans le Dār al-islām à l’époque médiévale ont vu le jour ces dernières années, elles ont souvent délaissé le monde de la délinquance et ses acteurs. Il faut donc saluer l'ouvrage de Carl Petry qui propose un travail précis et bien documenté sur la gent criminelle dans l’état syro-égyptien des Mamlouks (650–923/1250–1517). En effet, l'auteur appuie son argumentation sur de nombreux exemples et traductions. On mentionnera également un corpus de notes abondant. Toutefois, bien que remarquable, cet ouvrage suscite quelques réflexions.

Dans l'introduction, après une succincte contextualisation, l'auteur définit le sujet, puis aborde de manière scientifique et en respectant l'ordre chronologique les dix auteurs retenus ainsi que leurs oeuvres. Si certaines, incontournables pour la période, et en particulier pour Le Caire figurent en première place, on s’étonnera que dans le cadre de Damas ni le Tārīḫ d'al-Buṣrawī (Beyrouth, 1988) ni le Taʿlīq d'Ibn Ṭawq (Damas, 2000–07) qui recèlent pourtant de fort nombreux exemples aient été omis. Un autre ouvrage présente également un intérêt notable dans le cadre de cette étude, le Waǧīz al-kalām fī ḏayl ʿalā duwal al-islām d'al-Saḫāwī (Beyrouth, 1995). Certes, on peut toujours arguer que compte tenu de la temporalité retenue, tous ne pouvaient faire l'objet d'une recension, mais la métropole syrienne fait un peu figure de parent pauvre et il semble difficile d’ériger un auteur et son oeuvre en paragon d'une période, ou plus exactement d'un moment, alors que d'autres chroniques présentent un intérêt non négligeable, voire similaire.

L'ouvrage est divisé en huit chapitres au cours desquels l'auteur aborde les registres habituels du crime: troubles à l'ordre public, vol et brigandage, corruption et fraude, morale et vice, dissidence religieuse, homicide, complot, espionnage et fausse monnaie. Viennent ensuite l'exercice de la justice et les châtiments. L'ouvrage se termine sur des réflexions que l'auteur qualifie lui-même de “Summary reflections”.

Un autre aspect a attiré notre attention. Si dans son introduction C. Petry annonce s’être intéressé à toute la période mamlouke, il mentionne avoir finalement choisi les années 750–905/1350–1500, et justifie cette temporalité par la recension de plus de mille exemples (p. 7). Or l'auteur n'explicite ce choix ni d'un point de vue strictement temporel ni d'un point de vue structurel, ce qui revient quasiment à déconnecter la criminalité de la réalité politique, économique et sociale. Par ailleurs, le choix des dates butoir interpelle. Celle de 750 est d'autant plus curieuse qu'al-Ǧazarī, premier auteur présenté dans les sources, est mort en 739/1338. Cela signifie qu'un certain nombre de délits ont été rapportés par des personnages non contemporains des faits. L'année 905 pose un autre problème. D'après les auteurs, les années suivantes connurent une véritable inflation du phénomène criminel lié à des difficultés internes et externes. Et la lecture des chroniques montre que cette attitude ne fut pas un réflexe paranoïaque de la seule élite. De plus, au cours de l'ouvrage, cette périodisation est rarement respectée, un nombre non négligeable d'exemples utilisés dans l'argumentation étant soit antérieurs (sur les trois crimes d'incendie volontaire, les deux premiers se déroulent en 721 et 740, le dernier en 862, pp. 42–4) ou postérieurs (cf. les nombreux faits divers empruntés à Ibn Iyās et Ibn Ṭūlūn pour les années 916, p. 36; 912, 916, 918, note 36, p. 45 …).

Par ailleurs, Petry a voulu replacer la criminalité et le monde de la délinquance dans un contexte “mondial”, en oubliant que bien des chercheurs étrangers intéressés par ses propos ne sont ni arabophones ni des familiers de l’époque mamlouke, Il eut en conséquence été fort utile d'ajouter un glossaire à cet imposant ouvrage. En effet, on a relevé ici et là un problème de libellé ainsi que l'usage d'un curieux arabe-anglais: “dawādār of the saber (sikkīn)”, p. 28; “the nā’ib governor”, pp. 27, 60; “the grand dawādār”, p. 39.

Enfin, replacer la criminalité ayant sévi dans l’État militaire mamlouk dans un contexte plus global était hardi. En effet, même si on peut démontrer sans peine une uniformisation des comportements criminels (un voleur est un voleur …), des différences politiques et culturelles existent entre l'Orient musulman et l'Occident chrétien. Si on peut établir des rapprochements, on ne doit pas perdre de vue les sources utilisées par les chercheurs cités dans la bibliographie, car ce sont elles qui orientent et déterminent les résultats, or C. Petry est muet sur le sujet. La différence est pourtant flagrante: les archives judiciaires occidentales (actes de procès, registres d’écrou …) ne s'embarrassent pas du pathos perceptible dans les chroniques mamloukes. Et même lorsque les séries de documents sont discontinues ou incomplètes, elles permettent une analyse plus fine et certainement plus en phase avec l’époque et le lieu étudiés (par ex. B. Hanawalt, Crime and Conflict in English Communities, 1300–1348). En conséquence, les comparaisons peuvent difficilement aboutir à des certitudes.