Les historiens ont donné à la notion de «trace», au moins depuis Carlo Ginzburg, une place centrale dans leur réflexion méthodologique. Pour autant, cette notion a été employée en général d'une manière métaphorique, les traces du passé étant, dans cette perspective, surtout constituées de textes. De même, le tournant matériel (material turn) qui a touché depuis le début du xxi e siècle les sciences humaines et sociales, s'il a conduit à prêter attention aux vestiges du passé en tant qu'objets et pas seulement en tant que discours, y compris dans le cas des archives et des manuscrits, n'a que rarement fait porter la recherche sur les matériaux, excepté en archéologie. Une telle évolution est rendue difficile par la nécessaire maîtrise de méthodes elles-mêmes de plus en plus complexes, venues de la physique et de la chimie, qui entrent rarement dans les compétences des chercheurs en sciences humaines et sociales. Pour autant, les perspectives ouvertes par ce type de collaboration interdisciplinaire sont à la fois stimulantes et essentielles. Elles rendent possible une progression sensible non seulement des connaissances concrètes, mais aussi des cadres théoriques de la recherche dans tous les domaines où les artéfacts et les écofacts sont utilisés pour éclairer les sociétés humaines.
Il importe donc de saluer ce livre dont le grand mérite est d'offrir enfin un instrument de travail commode à celles et à ceux qui désireraient s'initier aux méthodes physico-chimiques dans l’étude des matériaux archéologiques et culturels. Tenant à la fois du manuel et de l'essai de synthèse, l'ouvrage, à travers une présentation claire et pédagogique, rend accessible l’état méthodologique actuel du champ d’étude des matériaux anciens. Le plan suivi, divisé en six chapitres, reflète bien cette double dimension descriptive et problématique. Le premier chapitre présente les enjeux du domaine de recherche, à l'interface entre la chimie et les sciences humaines. Dès lors que les matériaux sont considérés comme des «enregistreurs des comportements humains», leur analyse, depuis l’échelle du visible jusqu’à l’échelle nano, permet de lier leur composition aux chaînes opératoires et aux systèmes techniques qui leur ont donné naissance, puis aux processus de transmission qui les ont conservés jusqu’à nous. Les deux auteures soulignent en particulier l'importance de construire des problématiques partagées entre scientifiques des différentes disciplines engagées. De fait, le risque de toute avancée instrumentale, quel que soit le domaine du savoir, est souvent de s'accompagner d'une régression positiviste, par laquelle une discipline se contenterait de fournir de manière ancillaire des données pour une autre. Au contraire, la capacité de définir des problèmes communs qui intéressent chaque champ disciplinaire dans sa spécificité et qui, de plus, font émerger des savoirs nouveaux au croisement interdisciplinaire est essentielle dans la construction des enquêtes sur les matériaux historiques et archéologiques.
Le deuxième chapitre présente ces «archéomatériaux» et précise leur contextualisation, souvent elle-même problématique car dépendante de leurs modes de conservation à travers le temps, depuis l'enfouissement jusqu'aux collections muséales, en passant par le réemploi. En évoquant les «géomatériaux» et les «biomatériaux», les auteures montrent le caractère relatif de la frontière entre nature et culture, caractéristique de ce champ d’étude. Elles rappellent aussi, en intégrant les matériaux de synthèse, que leur dimension «historique» ne tient pas à leur ancienneté, comme on pourrait le croire, mais au fait que le point de vue scientifique est celui de l'historicité, c'est-à-dire de la transformation de la matière sous l'action de l'homme et de l'environnement, quelle que soit l’échelle temporelle envisagée.
Les troisième et quatrième chapitres forment une unité et offrent un panorama des principales techniques d'analyse utilisées. L'imagerie macroscopique est évoquée dans toutes ses déclinaisons : la photographie en lumière blanche, sous rayonnement ultraviolet, en infrarouge, ou les divers usages des rayons X. Les différentes approches au microscope et la topographie des surfaces sont présentées, avant de s'attacher aux méthodes de datation qui sont, pour l'essentiel, le carbone 14, la dendrochronologie (datation par les cernes du bois), la thermoluminescence et la radioactivité. Dans chaque cas, les grands principes scientifiques sont exposés, ainsi que les types d'utilisation et de résultat possibles. Il faut insister ici sur l'utilité de cette présentation synthétique pour les historiens, les historiens de l'art, les archéologues, les anthropologues et tous les spécialistes de sciences humaines travaillant avec et sur des objets. En effet, la prudence et la finesse intellectuelles des auteures permettent aux chercheurs de rompre avec le mélange de répulsion et de fascination qui les caractérise souvent face au recours aux méthodes physico-chimiques. L'oscillation entre l'ignorance de ces techniques et une certaine naïveté de premier degré dans leur emploi peut en effet être remplacée par leur usage raisonné et critique, dès lors qu'on en connaît le potentiel mais aussi les limites, ce qui permet la construction de véritables démarches réflexives.
Le cinquième chapitre retrace les processus d'enquête en proposant une articulation globale des différentes approches possibles des matériaux anciens, tenant compte de leur nature physique et chimique, mais aussi des effets, destructifs ou non, des méthodes appliquées, ainsi que des types de problématiques envisagés. On saisit toute l'importance d'une approche globale de la matérialité : il ne s'agit pas de répondre ponctuellement à telle ou telle question, mais de développer un ensemble d'interrogations qui puisse conduire à une véritable «chaîne opératoire de la science», parallèle à celle qui a produit et conservé l'objet. La maîtrise – nécessairement collective – de cette chaîne est déterminante dans l’élaboration de nouvelles interprétations à partir des artéfacts et des écofacts. L'activité de traduction, au sens linguistique et sociologique, est essentielle ; il s'agit d'arriver à faire comprendre les problèmes et les besoins épistémologiques et instrumentaux réciproques des différents chercheurs impliqués. Cette traduction permet d'obtenir des résultats qui ne soient pas simplement de l'ordre de la connaissance positiviste (datation, composition. . .), mais de celui d'une interprétation globale de l'objet étudié et des phénomènes sociohistoriques qu'il révèle.
Dans cette perspective, le sixième chapitre montre une série d'exemples concrets, du verre de Venise aux faux Tanagra, en passant par les portraits du Fayoum, dans lesquels l'intégration des savoirs a entraîné une reconsidération de l'approche, en termes d'instrumentation et de méthodologie physico-chimique, de la connaissance historique des objets, mais aussi des formes de conservation et de restauration possibles ou souhaitables. On voit poindre ici un dernier élément important de la démarche engagée par l’étude des matériaux anciens : elle s'inscrit justement dans la série des processus qu'elle analyse, puisque les sciences de la conservation et de la restauration participent des usages des objets et des sites, en contribuant à leur patrimonialisation.
L’étude interdisciplinaire des matériaux constitue ainsi un terrain particulièrement propice à la réflexivité. Grâce à de nombreuses illustrations, à des encarts permettant d'approfondir certains aspects techniques et à un glossaire très complet, cet ouvrage constitue un outil de travail unique. Il permet de mettre en avant une réflexion processuelle sur les objets pour en renouveler profondément la connaissance Footnote 1 , et ainsi de contribuer à des interrogations épistémologiques sur le statut de la science Footnote 2 . En ouvrant la «boîte noire» que constitue souvent le laboratoire, en faisant dialoguer une telle approche des sciences physico-chimiques avec, d'une part, l'héritage des travaux d'André Leroi-Gourhan sur la technologie et, d'autre part, la sociologie et l'anthropologie des objets engagées par Bruno Latour et Arjun Appadurai, les chercheurs en sciences sociales peuvent s'emparer d'une nouvelle ressource méthodologique et d'un horizon épistémologique inédit.
