Spécialiste reconnu de l’histoire de l’époque moderne, Bartolomé Yun-Casalilla analyse avec cet ouvrage le rôle des deux monarchies ibériques dans le processus de globalisation de l’époque moderne. S’appuyant sur une connaissance exhaustive de l’historiographie, l’auteur fait le choix de l’histoire comparée tout en adoptant une perspective croisée et transnationale, dans le but d’identifier les facteurs qui amenèrent à une croissance, ou, a contrario, à une rétraction de l’économie des empires ibériques. Pour ce faire, il prend en compte un large éventail d’agents, en particulier les élites nobiliaires et les groupes marchands. Il est également attentif à plusieurs facteurs, telles la spécificité de chacune des parties de la péninsule Ibérique ou la diversité ethnique et culturelle des deux empires, qui rendit le processus d’expansion particulièrement violent, surtout en Amérique et en Asie. Ainsi, entre 1492 et le milieu du xvi e siècle, la population mondiale diminua d’environ 15 %, un processus qui, comme le souligne B. Yun-Casalilla, fut déterminant dans la consolidation de nombreuses asymétries. Cette étude est donc loin d’offrir au lecteur une vision positive de l’expansion ibérique.
Le livre se divise trois sections. Dans la première partie, l’auteur énumère les facteurs qui furent à l’origine de l’expansion ibérique, en particulier la concurrence entre les entités politiques espagnoles et portugaises, avec le cas spécifique du royaume d’Aragon, qui fut à la tête d’un vaste empire en Méditerranée. B. Yun-Casalilla revient également sur le rôle du pouvoir royal, notamment sa capacité à articuler et à diriger les logiques internes de la noblesse et des groupes marchands. Comme il le reconnaît, ces deux groupes sociaux eurent des dynamiques propres qui échappèrent au contrôle des couronnes.
Parmi les facteurs qui permirent aux empires ibériques de s’étendre à l’échelle du globe, B. Yun-Casalilla retient le développement technologique des xv e et xvi e siècles. Il identifie des éléments qui auraient pu fonctionner comme un obstacle à l’expansion et ceux qui l’ont au contraire favorisée. Par exemple, les droits de propriété. Dans le contexte ibérique, ceux-ci étaient apparemment inefficaces, du moins selon les modèles de la nouvelle économie institutionnelle. Nonobstant, l’auteur soutient qu’ils finirent par avoir des effets positifs, en particulier parce qu’ils opéraient dans des environnements écologiques avantageux, riches en ressources naturelles et parce que différents secteurs de la société réussirent à en profiter dans le cadre juridique et institutionnel existant.
La deuxième section du livre porte sur l’adaptation des structures sociales, économiques et politiques au cadre de la domination impériale. À propos du cas espagnol – qui est le plus détaillé dans ce volume –, B. Yun-Casalilla soutient que le développement de relations complémentaires entre les différentes parties de la monarchie composite fut au centre des préoccupations des autorités. Pour ce qui est du Portugal, le système de mobilisation des ressources fonctionna sans trop d’écueils. L’auteur rappelle ainsi que le début de l’expansion fournit à la Couronne une quantité importante de moyens matériels, rendant inutile sa transformation en un fiscal state (État fiscal). Selon B. Yun-Casalilla, le royaume du Portugal resta un « État rentier » pendant une bonne partie du xvi e siècle et ses dépenses militaires continuèrent à être beaucoup plus faibles que celles de ses concurrents. Aussi les autorités n’eurent-elles pas à engager un renforcement fiscal comparable à celui de la Castille. À l’inverse, comme le rappelle l’auteur, les autorités castillanes utilisèrent l’argent américain pour des dépenses militaires, en recourant à des prêts de munitionnaires. L’argent leur permit ainsi de consolider leur dette, c’est-à-dire de renégocier les conditions de plusieurs prêts en les concentrant sur un seul emprunt, dans le but de retarder le paiement et d’améliorer les taux d’intérêt. Une telle action ne fut possible que parce que l’économie était déjà assez marchandisée. L’Aragon et la Sicile, en revanche, demeurèrent, tout comme le Portugal, des États rentiers, ce qui démontre bien, selon l’auteur, que c’est la combinaison de facteurs locaux et mondiaux qui accentuèrent l’asymétrie au sein de la monarchie espagnole.
B. Yun-Casalilla met également l’accent sur les institutions informelles et les valeurs propres au monde de la noblesse, telles que la famille, la dynastie, la fidélité et le clientélisme. En concordance avec ce qu’il a montré dans d’autres études, il soutient que l’intégration des élites nobiliaires dans les structures royales et impériales leur permit non seulement de compenser la dépréciation de leurs revenus, mais aussi de développer des stratégies d’ascension sociale. Les élites agirent par le biais de pactes successifs avec la couronne, sans que le monarque ne renonce à sa souveraineté. B. Yun-Casalilla souscrit donc à la thèse d’une compatibilité de l’absolutisme avec le maintien, la multiplication et le renforcement des pouvoirs corporatifs.
L’agentivité des élites nobiliaires est discutée à plusieurs endroits du livre. En même temps qu’elles trouvaient dans la monarchie des opportunités de carrière, les élites se déployaient dans des mariages avec les nobles d’autres territoires. Tout en contribuant à la cohésion interne de la monarchie, ces liens accentuèrent son asymétrie interne, l’aristocratie castillane devenant le centre de la noblesse des territoires des Habsbourg et de leur marché matrimonial. La centralité de la Castille au sein de la monarchie espagnole résultait donc d’une dynamique sociale et économique, et non d’une décision prise par les autorités de Madrid.
Dans la troisième et dernière partie de ce livre, B. Yun-Casalilla se concentre sur la période comprise entre la fin du xvi e siècle et l’année 1668. Cette année est marquée par l’accumulation des difficultés, parmi lesquelles l’une des plus graves était liée à l’oscillation des entrées d’argent. L’auteur rappelle également que les réseaux familiaux forgés par la noblesse engendrèrent clientélisme, népotisme, une « mentalité de rentier », fraude et corruption. Il identifie enfin une série de facteurs extérieurs, tels que la concurrence des empires ottoman et chinois, qui obligèrent les autorités à mobiliser de nombreuses ressources et à impliquer les élites locales et coloniales dans la défense des empires. Celle-ci s’accompagna d’une augmentation des dépenses pour lutter contre la fraude, le népotisme, la contrebande et le clientélisme. Elle fournit par ailleurs aux élites locales davantage de moyens pour retenir les ressources extraites de leurs territoires.
D’après B. Yun-Casalilla, le transfert des ressources locales d’un territoire à l’autre fut le plus grand défi auquel fut confrontée la monarchie hispanique. Les révoltes des années 1640 en sont la preuve. L’ouvrage revient sur l’idée selon laquelle les empires ibériques auraient connu une paralysie durant la seconde moitié du xvii e siècle. La monarchie et son tissu social révélèrent une singulière capacité d’adaptation. Ainsi, il y eut un important renouvellement de la noblesse ; la représentation du royaume aux Cortès fut remplacée par des accords directs avec les élites locales ; enfin, les pactes que la couronne établit avec les groupes influents de chaque territoire l’amenèrent à exploiter le marché intérieur (et pas seulement à le réglementer).
Dans les dernières pages de cet excellent livre, B. Yun-Casalilla défend l’idée que l’économie des deux monarchies ibériques connut une croissance qui ne fut pas exactement due au cadre institutionnel mais se produisit, au contraire, en dépit de celui-ci. Il n’en demeure pas moins que, sur le long terme, l’effet négatif des facteurs de blocage pesa lourdement sur l’empire, provoquant une inflation qui ôta toute compétitivité aux biens produits dans la péninsule Ibérique et entraîna une augmentation des salaires sans incidence sur la productivité. L’auteur soutient également qu’en Castille et au Portugal, les salaires élevés et l’émigration vers les colonies ne favorisèrent pas la transition vers une économie à fort développement technologique basée sur une main-d’œuvre qualifiée. Tout aussi négatif fut le fait que les monarchies ibériques choisirent de fonder leurs empires sur de vastes réseaux de liens de parenté, car cette politique finit par nuire aux institutions en les rendant moins efficaces.
Sur le fond, pour B. Yun-Casalilla, le principal problème des deux empires ibériques advint de leur articulation autour de réseaux sociaux auto-organisés et construits sur une monarchie composite. Par conséquent, ils furent politiquement moins compétitifs et moins efficaces pour leurs métropoles à mesure que la globalisation progressait. Ils s’adaptèrent mal au monde mercantile émergent et, à partir de la fin du xvii e siècle, ne furent plus le théâtre des principales révolutions financières.
