L’ouvrage poursuit la quête fructueuse de l’historien de Harvard des objets de tous les jours, qu’il définit comme une « biographie des choses » (p. 8). Sa participation active aux enquêtes sur la matérialité, ces dernières années, lui permet de signer sur le sujet une belle et complète revue historiographique, qui pose la question de la nature de l’économie de la fin du Moyen Âge. De la sorte, le livre participe au débat sur le fonctionnement des relations sociales et économiques au sein de la société médiévale.
Deux cités, Marseille et Lucques, servent de terrains d’étude entre les xiv e et xv e siècles pour décrypter la « prédation légale », c’est-à-dire le moment où certains officiels saisissent des biens en guise de remboursement de dettes impayées. En raison de divergences dans la nature des sources – les collections de dettes n’ont pas été conservées à Marseille, par exemple –, Daniel Lord Smail les définit comme des études de cas complémentaires. Pour la cité phocéenne, il s’appuie sur une centaine d’inventaires, illustrant de nouveau la richesse de telles sources pour la connaissance de la culture matérielle. Dans le cas de la ville italienne, il étudie les archives judiciaires du podestat de Lucques et des autres cours de justice qui s’occupent des saisies d’objets pour dette. La démonstration est ainsi faite des possibilités pour les objets d’apparaître dans une variété de sources : des inventaires après décès, des dots ou encore des testaments et des documents judiciaires. Le thème nécessite une approche pluridisciplinaire mise à profit par l’auteur.
L’ouvrage constitue, en quelque sorte, une archéologie des choses par les mots. Ceux-ci sont souvent trop lacunaires pour se faire une idée de la forme de l’objet, mais suffisants pour saisir la culture matérielle de l’époque. La démarche de D. L. Smail fait écho aux préoccupations historiographiques actuelles sur l’écrit, notamment celles concernant, dans l’aire méditerranéenne, la progressive disparition du parchemin au profit du papier, qui se répand dans toutes les couches de la société aux xiv e et xv e siècles. Tout au long de l’ouvrage, la prégnance des documents se perçoit en filigrane. Par exemple, les sergents chargés des saisies pour dette devaient à la fois porter des uniformes, qui les faisaient reconnaître comme officiels de la cité de Lucques, et être en possession d’un document portant l’ordre de saisie du juge. De même, la prédation effectuée par un certain Gano Pacini en 1338 (p. 247), qui confisque des documents chez un paysan pour identifier les terres du débiteur qu’il souhaite saisir, illustre la place primordiale de l’écrit, y compris dans le monde rural.
De la sorte, l’auteur met au jour les effets de la « révolution documentaire » entamée à partir des xi e-xii e siècles. Une partie de la population tient désormais des comptes, notamment pour enregistrer les relations de crédit. D. L. Smail a ainsi retrouvé un peu moins de trente registres dans des foyers provençaux du xiv e siècle, qui sont une nouvelle démonstration de la constance des relations monétaires dans les sociétés médiévales. De nombreuses autres sources analysées dans l’ouvrage font état de crédits : des copies de passages de livre de comptes dans les procès, dans les testaments ou encore les inventaires après décès.
Toutes ces données en main, notamment le livre de compte d’une veuve marseillaise, Laureta Bonnaffazy, du début du xv e siècle (p. 93-113), l’auteur fait l’effort louable de retrouver le prix et la valeur des choses, mais aussi de les traduire en journées de travail. Selon lui, les saisies légales transforment les objets aussi bien d’un point de vue économique, les métamorphosant en réserve de valeur et en capital circulant d’une maison à l’autre, que d’un point de vue social, en interrogeant les pratiques de consommation des acteurs. Il estime que le danger et la crainte de la prédation légale, causée par l’endettement, auraient modifié les comportements des consommateurs en les poussant à investir dans des petits objets, plus facilement dissimulables que des meubles. Il tente d’ailleurs de quantifier la part prise par les biens meubles par rapport aux biens immobiliers dans les investissements des foyers. On pourrait toutefois objecter que les citadins, même s’ils sont nombreux à posséder des biens immobiliers, en sont aussi, pour une grande partie, dépourvus.
D. L. Smail tente d’analyser la valeur des choses et des patrimoines des individus, des questions ardues puisque les inventaires post-mortem à Marseille ne renseignent pas la valeur des biens mobiliers. S’il existe quelques chiffres et estimations dans les archives des deux cités – dans les enchères, les rares comptabilités privées, les procès ou encore à l’intérieur des inventaires contenus dans des contrats dotaux –, le patrimoine des foyers est malgré tout difficile à cerner en raison des lacunes de la documentation. Les données sont donc forcément incomplètes, mais les saisies nombreuses. Les archives de Lucques conservent par exemple les registres des crieurs-sergents opérant pour le compte de la cour du Podestat de Lucques. Pour les trois premiers mois de 1333, D. L. Smail dénombre 215 saisies en ville et dans ses alentours. Un tableau (p. 174) illustre l’essai de quantification de celles effectuées par les différents tribunaux et cours de la ville dans les années 1330. Il arrive au nombre de 2 113 par an. Les actes recensés sont un point de départ, comme l’auteur le prouve dans son propos.
L’ensemble du processus menant à la saisie des biens est clairement reconstitué par D. L. Smail. Les violences qu’elle engendre sont également examinées et mises en perspective tout au long de la démonstration et plus particulièrement développées dans le dernier chapitre qui en traite spécifiquement. Il est non seulement question des humiliations institutionnelles et des conséquences psychologiques pour les personnes dont les déboires sont exposés au vu et au su de tous, mais aussi de la violence privée pour récupérer les dettes, ainsi que celle de la cité sur son territoire, car le processus de prédation met en jeu des éléments de domination aussi bien entre acteurs qu’entre ville et territoire. Une carte (p. 233-224) et le parcours d’un officiel, Gianni Gigli, qui a exercé et consigné son activité pendant cinq ans dans la région de Lucques, en sont deux illustrations.
D. L. Smail s’intéresse à la nature des objets saisis. Ce sont souvent des biens les plus faciles à transporter et à revendre. Des questions surgissent sur le déroulé des opérations, notamment lorsqu’il s’agit de ballots, de tonneaux remplis de céréales ou de boissons. Ils pouvaient être laissés dans les maisons, probablement scellées, pour éviter des transports fastidieux. Les registres des assesseurs généraux aux biens de Marseille couvrant la période 1420-1422 permettent d’en savoir davantage à ce sujet. Sont ainsi enregistrés tout le cheminement légal nécessaire à la prédation, mais aussi les erreurs commises. L’on y découvre les procédures mises en place lorsque les biens saisis n’appartiennent pas aux débiteurs, mais à leurs épouses (les biens relevaient souvent de leur dot), et les conséquences de ce type de cas.
Par ses propositions méthodologiques, le livre ouvre une nouvelle voie pour comprendre la conjoncture économique des époques anciennes. Il met au jour les fluctuations de la législation sur l’emprisonnement pour dettes, interdit lorsque se ressent le besoin de repeupler la ville, ou les demandes collectives d’échelonnement de dettes face à une pauvreté grandissante, dont les guerres sont souvent la raison. À travers l’étude de la saisie pour dette, D. L. Smail offre également une analyse précise et renouvelée de l’histoire sociale, de l’histoire économique et de l’histoire culturelle. En abordant tous les types d’objet, ceux du quotidien, voire de la pauvreté, il renouvelle sans conteste l’étude des cultures matérielles de l’époque médiévale.
