Spécialiste de la société française du xvii^e siècle, Carolyn Chappell Lougee s’attaque ici à un genre bien représenté dans l’histoire des huguenots, en l’espèce, la monographie familiale de part et d’autre de la révocation de l’édit de Nantes par Louis XIV en 1685. Elle s’appuie sur une documentation foisonnante qui mêle actes notariés, autobiographies, correspondances et récits divers destinés à entretenir la mémoire de la famille. Exemplifiant les aléas vécus par les exilés persécutés dans une veine souvent martyrologique, ces textes présentent l’intérêt de fournir à l’analyse des matériaux riches, originaux et souvent « sensibles ». Il s’agit, entre autres, des mémoires de la matriarche Marie de La Rochefoucauld et de sa fille Susanne de Robillard, dont l’auteure s’efforce de démonter le dispositif apologétique afin de saisir « l’histoire non dite » (p. 2-3). À ce titre, l’étude minutieuse que Lougee consacre à la famille Robillard de Champagné, originaire de Saintonge, se révèle particulièrement réussie. L’attention donnée aux femmes et à leurs écrits en constitue l’un des intérêts majeurs au regard des nombreux travaux portant, par exemple, sur les mémoires de Jacques Fontaine, pasteur de Saintonge réfugié en Angleterre puis en Irlande, ou d’Isaac Dumont de Bostaquet, gentilhomme normand passé par les Provinces-Unies et l’Angleterre avant de s’établir, lui aussi, en Irlande Footnote ¹. Peut-être une actualisation de la bibliographie, qui introduirait notamment les récents travaux de Ruth Whelan sur les mémoires des galériens huguenots, aurait-elle été profitable pour contextualiser les opuscules des Robillard de Champagné au sein des écritures du Refuge Footnote ².

L’ouvrage, qui comporte une centaine de pages d’annexes, s’adresse de toute évidence à un large public. Le plan chronologique, relativement classique, décrit d’abord l’existence paisible d’une petite noblesse de province dans les années 1660, poussée à la fuite au lendemain de la Révocation. L’auteure s’attache ensuite à sa vie en exil, en Angleterre puis en Hollande et à Celle, dans le duché de Brunswick-Lunebourg. Servi par une écriture fluide, le récit est enrichi de nombreuses illustrations, pour beaucoup inédites, permettant une forte personnalisation des situations. Cartes, plans, glossaire, généalogies, photos et gravures concourent à rendre vie aux différents membres de la famille dans leurs pérégrinations, entre mobilités locales et migrations au Refuge, aux Provinces-Unies et dans les îles Britanniques principalement – Lougee elle-même se mettant en scène dans la postface, en racontant les tourments et les voyages de l’historienne en quête d’archives. On suit ainsi pas à pas les biographies des principaux personnages, auxquels sont consacrés chapitres et sous-chapitres homonymes, multipliant les points de vue sur le vécu familial. Émerge en particulier la figure romanesque de Marie de La Rochefoucauld, jeune veuve partagée entre quatre pays et veillant aux destinées de ses enfants dispersés à travers le monde, autant qu’à la préservation du patrimoine familial que, durant une trentaine d’années, elle parvient à reconvertir partiellement en investissant dans les dettes publiques anglaises et hollandaises – avec une modernité que l’auteure magnifie à l’excès. L’ouvrage s’achève d’ailleurs en 1730, date de son décès en Irlande.

Malgré cette dispersion biographique, Lougee propose une étude globale de la famille dans ses différentes composantes, attentive aux trajectoires individuelles et à l’agency des acteurs, en envisageant ceux qui sont partis comme ceux qui sont restés. Elle éclaire au passage les problèmes pratiques inhérents aux conditions de la fuite : la tutelle des enfants séparés de leurs parents ou le devenir des biens laissés par les exilés. Elle se livre également à une étude socio-économique fine, ne dédaignant pas d’évoquer dans le détail les questions de dot, de transmission et d’héritage, grâce à d’abondantes recherches menées aussi bien dans les fonds d’archives français, qui lui ont fourni contrats de mariage, inventaires de biens et correspondances, qu’à l’étranger, aux archives britanniques et hollandaises, entre autres. Lougee bénéficie en outre des fonds de la famille Champagné, ainsi que d’un certain nombre de documents originaux qui lui ont été confiés par ses descendants (fonds Esclafer/Lougee). Son travail s’appuie aussi sur l’œuvre historiographique de ses protagonistes, mémorialistes ou simplement soucieux de légitimer leurs prétentions sociales en exil, à l’image du patriarche Josias de Robillard qui prend soin d’emporter dans sa fuite généalogies, titres, contrats et autres inventaires de propriétés. Destinée, entre autres, à prouver la noblesse des émigrés et leurs droits sur les biens qu’ils ont laissés dans le royaume, cette documentation à visée pratique finit par se muer en lieu de mémoire de la famille – une mémoire souvent conflictuelle du reste, surtout entre Susanne de Robillard et sa mère.

Prenant appui sur cette monographie familiale, Lougee entend cependant répondre à des questions de portée plus générale concernant l’histoire huguenote : les facteurs et les conditions de l’exil, les motivations de la conversion au catholicisme, en particulier chez les nobles, et, enfin, la « force modernisatrice » souvent attribuée à la culture du Refuge. Elle aspire notamment à nuancer, voire à contester, le postulat historiographique de la faiblesse de l’investissement religieux et du déficit de spiritualité de la noblesse protestante. Ces investigations la poussent à revisiter certains aspects du règne de Louis XIV, depuis les pratiques policières jusqu’aux relations de la noblesse avec le souverain : elle analyse notamment la variété des formes de loyauté et d’obéissance ainsi que les sorties d’argent du royaume au profit des exilés, parfois à l’initiative de la monarchie elle-même. Cela explique son attention à nouer, au fil des hasards biographiques, « petite » et « grande » histoire, en l’espèce, les membres de la famille Champagné et leurs alliés avec des figures célèbres du royaume et du Refuge, telles que Madame de Maintenon ou Pierre Jurieu.

Face aux scissions de l’historiographie, entre l’histoire du Refuge et celle des protestants de France, Lougee propose d’utiliser le laboratoire familial pour décentrer le regard sur les pratiques monarchiques afin d’analyser à nouveaux frais aussi bien « le devenir du protestantisme en France » que « la nature de l’État louis-quatorzien lui-même » (p. 359), qui mobilise les liens familiaux pour se faire obéir tout en les mettant à rude épreuve. Aussi la première partie de l’ouvrage, la plus longue des quatre – ce qui est révélateur du propos de l’auteure et des sources à sa disposition –, porte-t-elle sur la vie des Champagné en Saintonge, notamment sur les querelles familiales et les luttes autour de l’héritage de la grand-mère de Marie de La Rochefoucauld, Susanne Isle, décédée en décembre 1679, et met en perspective les raisons du départ, au-delà des motivations religieuses. La deuxième partie détaille les circonstances de la fuite, la préparation matérielle qu’elle implique, les départs échelonnés et les ressorts de la clandestinité. La troisième partie s’attache à la diversité et à la contingence des positions de ceux qui sont demeurés en France. La quatrième partie, enfin, montre les aléas de la dispersion familiale au Refuge, celle de Josias et Marie et de leurs sept enfants exilés, en soulignant les circulations entre les implantations et la distension des liens. Selon Lougee, la diversité d’expériences ainsi mise au jour renvoie au caractère fondamentalement personnel du choix du protestantisme en France. Il est toutefois regrettable que l’abondance des données factuelles et biographiques tende à obscurcir la synthèse et la clarté des visées heuristiques de l’auteure.