Cette publication, qui fait suite à un colloque tenu à Londres en 2014, rassemble quatorze textes et une introduction. Elle s’inscrit dans une série de trois volumesFootnote ¹ traitant de questions économiques en Europe du Nord pour les ix ^e-xi ^e siècles (même si, en réalité, plusieurs articles débordent largement sur les xii ^e et xiii ^e siècles). Ces dernières ont été profondément renouvelées depuis les années 2000, grâce au développement de nouvelles techniques d’analyse (portant par exemple sur la composition des alliages ou sur les isotopes) et à certains chantiers de fouilles majeurs (comme sur le site norvégien de Kaupang). Tandis que les deux premiers volumes étaient focalisés sur l’argent et la monnaie, cet ouvrage entend s’attacher à d’autres formes d’instruments d’échange, ce qui fait précisément son intérêt, tout en rappelant les spécificités de l’Europe du Nord, qui utilise encore largement le troc (ailleurs aussi du reste), mais également l’argent fragmenté au poids.

Dépassant les questions posées précédemment (monétarisation des économies, usage de l’argent au poids ou à sa valeur nominale…), ce livre explore l’économie sous un angle plus social. Il s’inscrit en cela dans la tendance historiographique (déjà ancienne) inaugurée par Karl Polanyi avec son « encastrement » (embeddedness) et profondément renouvelée depuis une vingtaine d’années : les transactions économiques ne sauraient se comprendre en dehors des liens sociaux dans lesquels elles s’insèrent et qu’elles contribuent à façonner. La diversité des moyens d’échange, les relations entre eux et leurs évolutions reflètent le fonctionnement économique des sociétés, mais aussi plus globalement leur organisation sociale, et même mentale.

En dépit d’une ambition initiale très large annoncée dans le titre à travers trois termes (silver, butter et cloth), le premier reste le mieux représenté : il faut attendre les tout derniers articles pour en apprendre davantage sur le beurre et le textile. L’argent se taille donc la part belle – ce qui est somme toute logique puisqu’il constitue alors le principal métal d’échange : dix textes sur les quatorze lui sont consacrés, contre seulement deux sur l’or (portant sur l’Angleterre et l’Estonie), les deux autres portant sur le reste du titre. Selon les cas, les textes proposent des réflexions sur un thème assez vaste (l’usage des pièces comme pendentifs, par Florent Audy) ou des études de cas plus précises, centrées sur des espaces parfois restreints (Danemark, Pologne, Estonie…) permettant de dégager quelques grandes idées ou de développer des considérations méthodologiques essentielles pour les études économiques.

Certaines contributions reviennent sur des sujets déjà bien traités ces dernières années, mais étudiés ici à nouveaux frais, comme la composition des trésors. Gitte Tarnow Ingvardson montre ainsi, sur la base de trois trésors découverts sur l’île danoise de Bornholm, leur hétérogénéité et la diversité des comportements (utilisation ou thésaurisation des métaux, transformation des pièces en bijoux et des bijoux en moyen de paiement au poids…), qui renvoient à la vie économique mais également à l’organisation politique et sociale de cette île. Quant aux questions de fragmentation, un autre sujet auparavant largement débattu, elles sont traitées sous un angle très méthodologique par Marek Jankowiak et Mateusz Bogucki. Ce dernier souligne notamment, à partir d’exemples polonais, les effets de sources induits par les conditions et les méthodes de découverte, abordant l’inévitable question de la représentativité de données nécessairement incomplètes. Si le débat n’est pas nouveau, l’approche est cependant à la fois critique et nuancée par un auteur prudent face à toute conclusion hâtive ou tentative de généralisation, ce qui ne peut manquer d’interpeller l’historien ou l’archéologue.

Ester Oras, Ivar Leimus et Lauri Joosu soulignent la composition « cosmopolite » d’un trésor estonien (p. 165), rappelant que les trésors sont souvent très disparates, fruits des échanges et mélanges des peuples et des cultures dans un temps d’intenses circulations. Jacek Gruszczynski reconsidère quant à lui une question déjà maintes fois débattue, celle des motivations poussant à enterrer un trésor, mais sous un angle original : les contenants utilisés (ou leur absence). Il explique ainsi qu’on protège un trésor dans un récipient lorsqu’on entend le recouvrer, tandis qu’un dépôt rituel n’a pas besoin d’une enveloppe. Enfin, Jane Kershaw distingue les usages de l’or en Scandinavie et en Angleterre, montrant que le monométallisme d’argent, réputé assez général en Europe à cette époque, n’est peut-être pas aussi net en Angleterre.

Plusieurs contributions réexaminent la thématique des relations entre politique et/ou religion d’une part et économie de l’autre. John Sheehan s’appuie sur des sources écrites irlandaises pour affirmer, non pas tant l’utilisation fiscale ou commerciale de la monnaie par le pouvoir royal (un sujet déjà bien étudié), que le soutien financier apporté par les rois à l’Église (par le biais d’établissements ecclésiastiques). Svein H. Gullbekk mène de son côté une réflexion qui existait peu jusque-là en Scandinavie : celle des économies spirituelles, reliant matérialité et religion. Il s’interroge notamment sur les changements d’attitude envers les richesses avec la christianisation. Quant à Andrew R. Woods, il aborde de façon nuancée l’implication du pouvoir royal dans la frappe monétaire ; un monnayage qui servait d’instrument politique n’était pas, selon lui, « nécessairement utilisé ainsi » et les situations pouvaient considérablement varier (p. 87). La monnaie n’en relève pas moins, très souvent, du langage symbolique. F. Audy le rappelle à partir de l’exemple des monnaies montées en pendentifs, qu’il renonce toutefois à considérer comme une catégorie à part, préférant voir la question de la réutilisation des pièces de façon plus globale, ce qui lui permet de rester sensible à la diversité des usages et des significations de cet objet particulier.

D’autres textes abordent des thématiques plus novatrices, telles que les sources d’approvisionnement, relativement peu examinées jusque-là. Guillaume Sarah s’interroge ainsi sur la provenance des métaux précieux, en s’appuyant sur les apports de nouvelles techniques : l’analyse de la composition des alliages et des isotopes, en particulier, est riche d’enseignements pour tenter de déterminer l’origine géographique des métaux. C’est un premier jalon pour l’étude de la circulation de l’argent au haut Moyen Âge qui ouvre des perspectives prometteuses. Stephen Merkel montre lui aussi que « l’argent circulait constamment à l’époque viking » (p. 222), en mêlant des considérations méthodologiques et théoriques, appliquées à des monnaies de Hedeby.

Mais c’est probablement le dernier article du volume qui est à la fois le plus inattendu et le plus novateur. Il part de l’étude menée sur un site agricole et de pêche des îles Orcades par Aaron J. Critch, Jennifer F. Harland et James H. Barrett qui établissent de façon convaincante un lien entre l’intensification de l’élevage bovin du xi ^e au xiii ^e siècle et un skat (taxe sous forme de beurre) de plus en plus lourd. L’analyse, qui mêle les approches bioarchéologiques et archéozoologiques, est l’occasion d’aborder des questions de production et de commerce ainsi que les liens tributaires avec la Norvège, faisant du beurre un objet d’histoire aussi bien économique que politique. À l’image de l’article précédent portant sur le vaðmál, un tissu de laine fabriqué en Islande qui sert largement de moyen de paiement dès le xii ^e siècle, les auteurs parviennent à contourner le silence des sources concernant les matériaux périssables. Si le vaðmál est un sujet déjà bien observé (notamment avec les sources juridiques tel le code de lois islandais, le Grágás), le regard de Michèle Hayeur Smith se veut surtout archéologique, en montrant que l’intensification de cette production textile à partir de la fin du xi ^e siècle est étroitement liée à son usage comme moyen d’échange.

Nous pouvons toutefois regretter que les sources écrites soient finalement peu convoquées. En dépit de l’angle plus social et symbolique de certaines contributions, l’ensemble du volume reste en effet très matériel dans son approche (liée aux auteurs, majoritairement archéologues ou numismates). Si les textes sont régulièrement mentionnés, ils ne sont jamais vraiment exploités. Or les questionnements et réflexions suscités par les sources écrites auraient probablement enrichi certaines analyses, par exemple sur la question du vaðmál. De façon générale, une mobilisation plus poussée des textes aurait permis d’aller plus loin encore dans la lecture sociale.

Au-delà des thématiques, la diversité des espaces considérés témoigne de l’ampleur qu’ont pris les études économiques en Europe orientale ces dernières années : c’est ainsi une très vaste zone autour des mers nordiques qui est traitée, de l’Irlande à l’Estonie, en passant par l’Angleterre, la Scandinavie ou encore la Pologne. L’ouest du continent est en revanche étonnamment absent : rien sur la Frise, par exemple, qui connaît pourtant à la fois une frappe monétaire d’argent et une importante production textile ; rien sur le nord du monde franc, dont les problématiques sont peut-être quelque peu différentes mais qui auraient pu nourrir une approche comparative. Un biais qui tient probablement aux chercheurs et équipes impliqués dans cette « trilogie », ainsi qu’aux avancées récentes des nombreuses découvertes en Europe de l’Est.

Cet ouvrage a malgré tout le mérite de nous rappeler, par des considérations méthodologiques parfois aussi poussées qu’utiles, que l’histoire est faite de mises en contexte, d’interprétations de données (textuelles ou archéologiques), qui présentent toutes des limites, et qu’elle se nourrit aussi de plus en plus d’analyses et d’approches techniques poussées, qui induisent à leur tour des biais et des difficultés d’interprétation.