Dans cet ouvrage volumineux issu d'une thèse d'habilitation à diriger des recherches, l'auteur traite de la continuité des élites de l'industrie chimique allemande tout au long d'un « court » xx^e siècle, précisément de la période nazie aux années 1980. Ce thème est familier aux historiens français depuis l’étude d'Hervé Joly sur les « patrons d'Allemagne Footnote ¹ ». Le travail de Georg Wagner-Kyora vient confirmer, dans le cas précis d'Ig-Farben en Rda, que le changement d’élite n'a pas lieu avant les années 1960 ; le non-remplacement des ingénieurs et des scientifiques après 1945 donne matière à réflexion, compte tenu de leur passé nazi et du contexte de mise en place du pouvoir socialiste.

L'originalité de l’étude est de croiser deux types d'histoire, celle des entreprises (Unternehmensgeschichte) et celle des représentations (Kulturgeschichte), en s'intéressant à la construction des identités sociales individuelles et collectives des diplômés de l'industrie. Cette élite se subdivise, en réalité, en deux sous-groupes de prestige inégal, celui des « ingénieurs » qui, issus des établissements d'enseignement supérieur non universitaires, sont considérés comme des « techniciens » et celui des « scientifiques » qui possèdent le titre universitaire de docteur en chimie. Ces derniers (quelque 2 360 individus en 1937) occupent dans l'entreprise une position dominante non seulement sur le plan quantitatif – ils représentent près des trois quarts des diplômés du supérieur d'Ig-Farben à cette même date –, mais aussi sur le plan qualitatif car, outre des salaires élevés liés à leur capacité d'innovation dans le processus de production, ils exercent des fonctions dirigeantes de management. Or leur recrutement s'effectue principalement au sein de la petite bourgeoisie, dans des familles de fonctionnaires en mesure de financer des études longues : l'accès des enfants à un poste d'ingénieur ou de chimiste correspond à une ascension sociale, ce qui influe ensuite sur l’éthique professionnelle.

Concrètement, G. Wagner-Kyora s'intéresse à trois usines d'Ig-Farben en Allemagne centrale : Agfa créée en 1909, Leuna en 1916 et Buna en 1936, situées dans les régions industrielles de Halle-Merseburg et de Bitterfeld-Wolfen (un choix malheureusement non justifié). Il varie ensuite les échelles d'analyse, de la biographie individuelle à l'histoire d'une usine, jusqu’à l'identité globale du groupe. L'auteur entend ainsi renouveler l'histoire sociale en menant une « histoire des expériences » (Erfahrungsgeschichte) à la fois individuelles et collectives (p. 18). Différents champs sont explorés : l’« habitus bourgeois » (Bürgerlichkeit) et son maintien sur la durée, l'adaptation d'une élite à deux régimes dictatoriaux et la chronologie fine de son renouvellement, la place de la mémoire du nazisme dans la construction de l'identité du groupe. L'enjeu est de comprendre comment une élite industrielle, dont certains membres sont pourtant gravement compromis dans le génocide, parvient à conserver ses modes de comportement et de représentation dans un environnement socialiste.

La période nazie constitue l'un des objets centraux de l’étude. G. Wagner-Kyora montre comment les ingénieurs et les chimistes ont pu facilement transposer, dans le cadre idéologique du Troisième Reich, des valeurs professionnelles forgées dans les années 1920 et axées sur la compétence et la « capacité à diriger les autres » (Menschenführung). Les trois usines présentent du reste un pourcentage comparable (un peu moins de 40 %) d'ingénieurs et de chimistes membres du Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (Nsdap), malgré des situations différentes selon la personnalité des directeurs, qui font preuve de plus ou moins de zèle dans l'application des mesures d’épuration raciale du personnel. À partir de 1939, les ingénieurs et les chimistes d'Ig-Farben ont pu, davantage que sous la Première Guerre mondiale, échapper à la mobilisation, ce qui n’évite pas leur compromission dans les crimes de guerre. L'un des meilleurs chapitres du livre aborde l'occultation, dans les représentations collectives, du passage d'un certain nombre d'ingénieurs et de chimistes dans l'usine Bunawerke IV implantée à Auschwitz ; ces derniers ont ainsi directement organisé l'extermination par le travail d'une partie de la main-d’œuvre détenue, voire participé aux sélections conduisant aux chambres à gaz. Ce tabou collectif donne à l'auteur l'occasion de mener une analyse remarquable du roman de Primo Levi, Si c'est un homme (1946), pour illustrer la façon dont l'historien peut travailler avec la littérature. La fiction contribue à une histoire des représentations quand les témoins sont morts ou se taisent et, en retour, l'histoire élucide le roman – en témoigne l'enquête de l'auteur pour identifier le chef de laboratoire décrit par P. Levi sous un pseudonyme. Après la capitulation, les Soviétiques veulent profiter du savoir-faire des chimistes et ferment les yeux sur leurs responsabilités, si bien que l'occupation ne se traduit pas par des punitions ou des démontages d'usine, mais par le maintien des diplômés au sein d'un combinat d’État. Ce résultat nuance l'historiographie de la dénazification, qui insiste en général sur le caractère systématique de l’épuration en zone soviétique, par opposition aux zones occidentales.

Pour la période de la Rda, les chapitres les plus captivants sont ceux qui, dans une optique d'histoire culturelle, analysent comment les diplômés conservent leur prestige social et leur habitus de « bourgeoisie culturelle » (Bildungsbürgertum). Des comportements et des modes de consommation de distinction sont maintenus, en particulier en matière de loisirs (avec la fréquentation de l'opéra, par exemple), et ce en accord avec les autorités politiques de l'entreprise, notamment les Kulturdirektoren. Avant 1961, les diplômés monnayent en quelque sorte leur présence à l'Est contre des avantages en nature acceptés par leur hiérarchie, qui y voit une sorte de compensation à la non-émigration de l’« intelligence » à l'Ouest. L'un des intérêts du livre est de s'appuyer sur les dossiers de certaines figures éminentes établis par la police de sécurité. La Stasi surveille en effet les diplômés jusque dans leur vie privée et fait ressortir, en creux, un profil-type de chimiste qui reprend paradoxalement les critères antérieurs d'autodéfinition du groupe (notion de compétence, concept de personnalité dirigeante, etc.), qui l'emportent sur l'appartenance au Sozialistische Einheitspartei Deutschlands (Sed) alors qu'ils s'opposent à l'idéal de la société socialiste. Ce système suscite des critiques chez les employés et les ouvriers, qui dénoncent la continuité des élites dans des mémoires et des autobiographies, publiés toutefois sous contrôle.

L'ouvrage apporte une contribution importante à l'histoire des chimistes, mais il comporte des longueurs. Par ailleurs, si l'auteur n'entend pas réaliser une étude prosopographique au sens strict du terme, l'hésitation méthodologique entre portrait de groupe, analyse de la mémoire et arrêt sur quelques biographies (dont la représentativité n'est pas toujours expliquée) peut dérouter. Enfin, le lecteur français peut regretter que le travail de Sandrine Kott ne soit pas utilisé Footnote ².