Loin d’être une nouvelle biographie de Marie Curie, le livre d’Eva Hemmungs Wirtén présente une analyse de la construction du « personnage Marie Curie », seule femme parmi les quatre doubles lauréats du prix Nobel, à partir d’archives, dont les correspondances, et de l’abondante production éditoriale existant sur Marie Curie, intégrée en fin de volume (voir la synthèse « Bibliographic essay »). E. Hemmungs Wirtén s’intéresse à l’usage de la propriété intellectuelle par la savante à deux moments de sa carrière : celui de la découverte avec Pierre Curie du radium et, plus tard, celui de son engagement comme membre de la Commission internationale de coopération intellectuelle (CICI) au sein de la Société des Nations (SDN).

L’autrice examine également l’émergence du pouvoir médiatique dans le monde scientifique en expliquant en quoi il participe de la formation d’une culture de la célébrité scientifique. Pour ce faire, elle analyse l’élection manquée de Marie Curie à l’Académie des sciences et l’attribution du second Nobel, concomitants de l’utilisation par la presse de sa relation avec Paul Langevin. L’étude de l’information scientifique, la diffusion et la popularisation de ses travaux à des fins de mécénat par les Américaines, dévoile que Marie Curie fut probablement l’une des premières collectrices de fonds (fundraiser) de cette ampleur en France. L’autrice nous donne donc à voir un autre visage de la savante : celui d’une entrepreneuse, d’une architecte de science maîtrisant tous les arcanes de son milieu afin d’en plaider la cause auprès des Américains, des politiques français ou au sein de la SDN. Tout en le complétant, cet ouvrage invite à la relecture de celui de Soraya Boudia, Marie Curie et son laboratoire Footnote ¹.

E. Hemmungs Wirtén est consciente de la corrélation qui existe entre les interrogations de son époque et les faits passés, leur analyse, leur mise en histoire, et assume le biais qui pourrait en résulter. Alors que la mise en scène de soi dans l’espace public est devenue un acte banal, y compris pour les scientifiques, il n’est pas étonnant qu’une spécialiste de la littérature comparée et de la culture médiatique, ayant qui plus est étudié les processus de la communication scientifique (la propriété intellectuelle et les brevets), se soit intéressée aux multiples démarches, très raisonnées, de Marie Curie. La construction de son personnage public servit sa quête, en affirmant l’importance du rôle de la science dans le développement de la France et des autres nations.

Ce livre poursuit les travaux antérieurs de l’autriceFootnote ² et emprunte à l’histoire des sciences et aux science and technology studies. Le point de départ de cet ouvrage consiste en l’analyse du choix des Curie de ne pas breveter la découverte du radium, sa préparation et ses effets, alors que Pierre Curie possédait des brevets par ailleurs. Le livre montre comment cet usage ciblé du brevet a influencé, de façon réflexive, la manière dont Marie Curie se percevait comme scientifique. L’évolution de sa position à ce sujet offrait un terrain d’investigation idéal. E. Hemmungs Wirtén nous éclaire sur la manière dont la protection de la propriété intellectuelle de son travail conduisit la scientifique à tout mettre en œuvre pour devenir une personne légalement responsable (une femme mariée était considérée comme mineure par la loi) aussi bien des matières premières, des équipements et des travaux de l’Institut que des résultats et des publications de ses équipes. Marie Curie déploya ainsi une stratégie toujours plus élaborée pour conserver la propriété intellectuelle de ses découvertes et obtenir les éléments d’une personnalité juridique. Dès lors, on saisit mieux en quoi la nécessité de cette maîtrise l’amena à réfléchir aux modalités du partage (le désintéressement), de la protection et de la diffusion des connaissances scientifiques par l’auctorialité. On assiste alors, sous la plume de l’autrice, à la mue de la stratégie de Marie Curie qui, d’une position défensive évolue vers un mode d’action cohérent ; sous les coups de la vie, ce qui relevait de la sphère privée percuta, puis servit sa carrière.

E. Hemmungs Wirtén se penche sur la biographie de Marie Curie rédigée par sa fille, Ève, qui véhicule le mythe d’une femme timide, voire effacée, pour mieux le remettre en cause. Puis, par l’examen de la biographie de Pierre Curie rédigée par sa femme, l’autrice fait émerger une figure plus en accord avec la carrière qui fut celle de Marie Curie, elle qui cosigna ou publia en nom propre et du vivant de son mari ses résultats. L’analyse minutieuse de l’emploi du « je », du « nous » ou du « moi » dans la biographie de son mari atteste l’attention et le soin qu’elle mit dans la restitution de la part de chacun dans la découverte du radium et dans l’éclairage de son rôle effectif dans cette recherche. Ce travail biographique méticuleux excluait en effet toute possibilité de contestation ultérieure de son statut de scientifique, ce que confirme la lecture par E. Hemmungs Wirtén des brouillons de Marie Curie, qui montrent comment celle-ci se comportait réellement dans l’affirmation de son rôle comme scientifique. Sa réponse au comité Nobel, confirmant sa présence à Stockholm pour la réception de son second prix, en dépit du scandale médiatique et politique déclenché par la publication de sa correspondance avec Paul Langevin, est du même registre. Marie Curie revendique le droit d’être considérée pour ses recherches, genre et sentiments ne devant pas interférer. Rien à voir avec la personnalité effacée décrite par sa fille. L’autrice dévoile le caractère affirmé de la savante, qui lui permit d’assumer les implications publiques de sa notoriété en construisant habilement son personnage public à des fins clairement définies, en dépit de la violation de sa vie privée. Cette analyse souligne l’apport de la génétique des textes à l’histoire des sciences.

E. Hemmungs Wirtén étudie également l’usage de la notoriété et la protection du nom qui accompagne Marie (assumé ensuite par ses deux filles, Ève et Irène). On découvre comment la scientifique gère le capital bien plus que symbolique qu’elle a construit. Si, dès le premier Nobel, le nom est fameux, l’on comprend vite, grâce au travail de l’autrice, ce qu’il représenta pour cette savante dépourvue de statut juridique, puisque femme. Il importait de le protéger, car c’était un bien commun appartenant à la science. Aussi, puisque la vie de la scientifique est publique, qu’il s’agisse de l’échec de son élection à l’Académie des sciences – elle ne s’est présentée qu’une seule fois, contrairement à l’usage –, de la médiatisation de sa vie amoureuse ou de sa notoriété scientifique incontestable, elle va en tirer profit. Selon l’autrice, c’est dans cet enchaînement fascinant d’événements que le « personnage Marie Curie » émerge.

Pour étayer cet argument, E. Hemmungs Wirtén a analysé la correspondance de Marie Curie avec la journaliste américaine Marie Meloney, revenant précisément sur les mécanismes qui ont conduit à la collecte de fonds ainsi qu’à l’achat du gramme de radium et d’équipement pour l’Institut. Au-delà de la construction du mythe « Marie Curie » par Meloney, savamment orchestré par les deux femmes, qui repose sur le don à l’humanité de sa découverte par la savante (permettant de lutter contre le cancer) et le contre-don financier des Américaines offrant un gramme de radium (extrêmement rare et coûteux) à Marie Curie afin qu’elle poursuive ses recherches, E. Hemmungs Wirtén pose les jalons d’une histoire du financement de la recherche, qui reste un angle mort de l’histoire des sciences. Elle montre comment les mécanismes requis pour ces levées de fonds et qui prévalent aujourd’hui dans nombre de centres de recherche académiques ont été mis en œuvre de façon pensée et concertée. Elle explique ainsi les différentes manœuvres, indirectes, mises en place par la scientifique pour récupérer cette manne financière que les universités américaines auraient souhaité conserver afin d’entreprendre également des études sur le radium. Aussi était-il fondamental qu’elle continue à être considérée comme une personne désintéressée, n’œuvrant que pour la science au service de tous. C’est par le contrôle du nom, de l’héritage légué à l’humanité que Marie Curie est parvenue à finalement gérer les fonds américains : ce nom, en tant que bien propre, patrimoine, preuve et identité, a été utilisé comme outil pour construire la légitimité du personnage.

L’autrice revisite dès lors l’action de la scientifique au sein de la CICI en soulignant une contradiction quant à son implication sans réserve dans la reconnaissance et la défense de l’auctorialité pour les chercheurs afin de protéger leur travail dans un contexte d’internationalisation croissante de la science : avocate de la propriété intellectuelle, de la constitution de bibliographies ouvertes afin de lutter contre le contrôle de la science par les États ou la privatisation du savoir, elle soutint aussi le concept de protection des idées. E. Hemmungs Wirtén lève ce paradoxe apparent, voyant dans cette dernière action un levier contraignant le gouvernement français à proposer des conditions de travail décentes aux chercheurs.

L’entre-deux-guerres fut une époque importante en matière de protections et d’accessibilité des résultats de la science. Marie Curie fut partie prenante de ces processus, mettant prestige, nom, réputation, en un mot, son personnage, au service d’une science ouverte qui accepte la nécessité des relations avec le monde économique et industriel. L’analyse du rôle des techniques d’information, de la montée en puissance des médias et de la démocratisation de l’accès aux résultats de la science grâce au développement de la vulgarisation donne à voir comment cette scientifique a aussi contribué à installer les chercheurs dans la sphère médiatique. Son personnage est devenu un référant incontournable, car il se compose de tous les archétypes du chercheur idéal : pratiquant une science fondamentale mais ouverte, désintéressée mais collective, coopérant avec le monde extra-académique médical et industriel tout en s’adonnant à la vulgarisation. Ce personnage norme désormais la célébrité scientifique.

En histoire des sciences et des techniques, l’intérêt pour l’étude des modalités de la communication, de la propriété intellectuelle, des brevets et de leurs usages à des fins stratégiques par les chercheurs est bien avéré. Partant des « formes spécifiques de l’internationalité du champ scientifiqueFootnote ³ », ces études ont mis au jour le thème des coopérations et des négociations sur le temps long des scientifiques avec des entités et organisations extra-académiques – un sujet encore trop peu étudié tant il est complexe. Cette lecture confirme que les principes de ces coopérations varient peu tout au long du xx^e siècle. La vraie rupture se situerait dans les années 2000, avec la diffusion des nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC), qui remirent au goût du jour les revendications de Marie Curie et de la CICI pour qu’une science ouverte prévale.

En dévoilant en quoi Marie Curie fut l’actrice et la gestionnaire de sa notoriété, la propre créatrice de son personnage public, cette publication propose des grilles d’analyses qui pourraient avantageusement être reprises dans une étude plus systématique de la contribution des femmes aux découvertes et aux innovations. L’on pourrait ainsi corriger l’effet Matilda que les chercheuses continuent de subir de leur vivant, tout comme dans le traitement de leurs contributions passées en histoire, en sociologie et en anthropologie des sciences et des techniques. En cela, ce livre constitue également un apport important.