La grenouille, médiatrice bénéfique entre le « sauvage » et le « civilisé »

À l’instar d’autres espèces comme le tigre ou le singeFootnote ⁴⁵, la grenouille occupe une place ambiguë dans les représentations humaines des espèces animalesFootnote ⁴⁶. Bien que de rares publications contemporaines, notamment dans la presse anglophone, se gaussent du statut domestique que quelques excentriques lui octroientFootnote ⁴⁷, elle peut difficilement être rangée dans la catégorie des animaux de compagnie comme le chien ou le chat. Elle ne présente pas davantage les caractéristiques propres aux espèces « productives » concernées par la loi de protection de juillet 1934 comme le cheval ou les bovinsFootnote ⁴⁸. Cependant, elle ne saurait être assimilée aux espèces sauvages, dont la première d’entre elles, le tigre de Chine du Sud, alimente régulièrement la presse shanghaienne chinoise et anglophone durant la périodeFootnote ⁴⁹. Enfin, la grenouille n’est pas non plus considérée comme appartenant au gibier (différentes espèces d’oiseaux, cervidés, etc.), auquel plusieurs naturalistes et chasseurs consacrent alors des ouvrages plus ou moins savantsFootnote ⁵⁰.

Les sources consultées sont caractérisées par de grandes imprécisions dans la nomenclature utilisée pour désigner les grenouilles. Selon l’une des classifications en vigueur à l’époque impériale et établie dans le Bencao gang mu (本草綱目, Compendium de matière médicale) de Li Shizhen 李時珍 en 1596, les amphibiens se rattachent à la catégorie des chong 蟲 (« insecte », « bestioles », « invertébrés »), « nés de l’humidité »Footnote ⁵¹. Toutefois, peu d’informations précises sur les différentes espèces d’amphibiens sont disponibles dans les documents en langue chinoise de la fin du xix^e et du début du xx^e siècle, la principale distinction fréquemment établie étant celle entre les grenouilles (qingwa 青蛙) et les crapauds (chanchu 蟾蜍), bien qu’exceptionnellement quelques sous-catégories ne correspondant pas à des nomenclatures scientifiques puissent être mentionnées. En revanche, on trouve dans une littérature spécialisée anglophone publiée à Shanghai plusieurs publications consacrées à des espèces ou sous-espèces particulières, comme la « grenouille bleue » (blue frog) de la région de Pékin, variante rare des rana nigromaculata et rana plancyi (grenouille d’étang commune et grenouille verte d’étang), membres de la famille des Ranidae Footnote ⁵². Si qingwa est un terme générique regroupant l’ensemble des espèces (y compris parfois des crapauds), le mot par lequel elles sont le plus souvent désignées est celui de « poule des champs » (tianji 田鷄), indiquant de fait un degré de domestication ou, à tout le moins, d’utilité aux activités humaines, qui les rapprocheraient d’autres espèces couramment utilisées pour les travaux agricolesFootnote ⁵³. Le terme encore moins précis de hama 蛤蟆 figure aussi dans un certain nombre de publications en tant que synonyme de qingwa et de chanchu Footnote ⁵⁴.

Plusieurs sources historiques, remontant aussi loin que la dynastie Song du Nord (960-1127)Footnote ⁵⁵, rendent compte de la consommation de la chair de grenouille. À ma connaissance, la première mention de l’interdit de la consommation de la grenouille remonte à Shen Gou 沈遘 (1025-1067), homme de lettres, calligraphe et fonctionnaire. Selon le Moke huixi, un recueil d’anecdotes, de biographies et de critiques littéraires de l’époque Song (960-1279), Shen Gou établit l’interdiction de sa capture afin de protéger les récoltes lorsqu’il était en poste à Qiantang (près de l’actuelle Hangzhou dans le Zhejiang). Cependant, l’appétit pour la chair d’amphibiens perdure sous les Ming et les Qing et durant la période républicaine, ainsi qu’en fait régulièrement état la presseFootnote ⁵⁶. L’un des plus importants compendia couvrant l’ensemble de la dynastie Qing, édité par Xu Ke 徐珂 (1869-1928) et publié à Shanghai en 1917, le Qingbai leichao 清稗類鈔, décrit ainsi la préparation classique de la grenouille : « Pour la grenouille, familièrement appelée ‘poule des champs’, il faut arracher les pattes du corps, les faire frire à l’huile puis ajouter du soja, de l’alcool doux et du gingembreFootnote ⁵⁷. » Un influent livre de recettes paru dans le Guangdong à la fin du xix^e siècle mentionne, pour sa part, cinq plats à base de grenouille, dont des préparations incluant des marrons ou des concombres amersFootnote ⁵⁸.

Cependant, comme le suggèrent d’autres sources insistant sur la cruauté du démembrement préalable à leur préparation, la grenouille se distingue aussi des autres animaux habituellement consommés. Elle échappe en effet à la logique moderne d’abattage rationalisé et « humain » (rendao 人道) qui, à partir des années 1920-1930Footnote ⁵⁹, obéit de plus en plus à des normes d’hygiène strictes et précises s’appliquant essentiellement aux bœufs, moutons et porcs. Absente des chaînes de mise à mort mécanisées dans les nouveaux lieux de la production alimentaire carnée que sont, au moins dans la concession internationale de Shanghai à partir de 1892Footnote ⁶⁰, les abattoirs urbains, la grenouille doit être pêchée à travers champs.

Dès l’époque impériale, l’existence d’un système de croyances populaires au sein duquel l’amphibien est vénéré comme une divinité locale singularise la grenouille par rapport à d’autres espèces animales consommées pour leur chair. C’est le cas en Chine centrale, notamment dans le Jiangxi (région de Fuzhou), et dans le bassin du fleuve Han, dans l’actuel Hubei. On trouve aussi des temples du « Dieu grenouille » dans le Zhejiang, notamment à Hangzhou, comme le relate le Shenbao dans les années 1870Footnote ⁶¹. D’une manière plus générale, même lorsqu’elles ne sont pas assimilées à une divinité ou intégrées dans un panthéon, les grenouilles, comme les autres amphibiens (les urodèles ou salamandres, par exemple)Footnote ⁶², occupent une place ancestrale et centrale dans un système de rites aquatiques, dont l’institutionnalisation dans la bureaucratie impériale est attestée dès la dynastie Han, aux premiers siècles de notre èreFootnote ⁶³. Le « syntagme puissant » qu’elles forment avec les « eaux, le mortier et le tambour »Footnote ⁶⁴ dans les croyances populaires, tant européennes que chinoises, suggère la transposition dans le champ politique de fondements mythologiques qui prêtent aux amphibiens la vertu bienfaitrice essentielle de faire tomber la pluie en période de sécheresseFootnote ⁶⁵ et, partant, un aspect protecteur des ressources agricoles.

Divinité aquatique qui peut, grâce à son action, favoriser les récoltes, la grenouille est en outre censée présider aux destinées lettrées et plus généralement à l’opulence d’un foyer ou d’une personneFootnote ⁶⁶. La question de l’abondance matérielle sous-tend d’ailleurs les deux récits de Pu Songling 蒲松齡 (1640-1715) consacrés au Dieu grenouille (Qingwa shen 青蛙神) dans ses Contes extraordinaires du Pavillon du Loisir (Liaozhai zhiyi 聊齋志異). Dans cette œuvre, la grenouille apparaît tour à tour terrifiante ou magnanime, selon qu’elle reçoit les honneurs qui lui sont dus, non sans évoquer l’ambivalence de l’archétypal tigre sauvage, qui peut être dompté sous certaines conditionsFootnote ⁶⁷. Cet arrière-plan religieux et fantastique irrigue certainement une perception commune de la grenouille en tant qu’animal versatile, capable d’être profitable à ses adorateurs ou nuisible à ceux qui lui manquent de respectFootnote ⁶⁸. Dans d’autres récits fantastiques de la période républicaine, elle punit l’hybris d’humains qui, poussés par un appétit insatiable, puisent sans vergogne dans les ressources naturelles. Leur apparente abondance, symbolisée par la présence d’une multitude de grenouilles dans des forêts vierges, cache en réalité la fragilité d’écosystèmes menacés par les déprédations humainesFootnote ⁶⁹.

C’est sans doute en la replaçant dans cet imaginaire qu’on saisit mieux la légende d’une filiation légendaire entre la grenouille, parfois appelée « légume en forme d’humain » (renxing cai 人形菜), et l’espèce humaineFootnote ⁷⁰. Un article du Shenbao de 1876 relate plus précisément l’origine de cette croyance censée imposer le respect de la vie des amphibiens. Nées dans les champs fertilisés par les restes de liquides séminaux (sperme masculin et sang féminin)Footnote ⁷¹ humains, les grenouilles partageraient un lien corporel, filial, avec l’espèce humaine, comme c’est par ailleurs le cas dans la Grèce ancienne, où elle est symbole de fécondité et de fertilité et même, selon Pierre Lévêque, une « métaphore du sexe »Footnote ⁷². Ayant posé ce lien entre humains et grenouilles, l’auteur peut décrire avec une vive émotion le crime perpétré par les mangeurs de grenouilles qui dépècent de fragiles créatures leur ressemblant. Près de soixante années plus tard, le sort des grenouilles, enfantées par les semences humaines, fait toujours l’objet d’une grande affliction dans le même quotidien, qui se plaît à admonester les « dévoreurs » de « petites vies au dos vert et au ventre blanc » en les appelant à faire preuve de commisération à l’égard des amphibiens. Reconnaissant le caractère « légendaire » (chuanshuo 傳説) de l’origine humaine des grenouilles, l’auteur souligne que c’est justement son absence de fondement scientifique qui lui confère un caractère « humain » (po jin yu renqing 頗近于人情)Footnote ⁷³. L’essence divine prêtée à la grenouille peut aussi expliquer pourquoi elle est parfois représentée dans certains livres de morale, au même titre que les bovins, comme un animal sacréFootnote ⁷⁴.

Figure 1

– La vengeance de la grenouille capturée

Légende : Une grenouille convoque un serpent pour prendre la vie d’un jeune pêcheur intempérant et oublieux des services rendus par les amphibiens aux humains.

Source : « Sha qingwa bao », Dianshizhai huabao quanji, wu ji, 2, 9, Jicheng tushu gongsi, 1910.

Sa mise à mort et la consommation de sa chair valent aux vendeurs et aux consommateurs une rétribution à la hauteur des supplices qu’ils lui infligent, directement (les bouchers) ou indirectement (les consommateurs). L’un de ces textes, dans une perspective bouddhique sollicitant la peur de la rétribution (bao 報), décrit ainsi les « huit enfers mineurs » qui sont réservés à ceux qui infligent huit sortes de sévices aux grenouilles lors de leur préparation (on compte parmi ceux-ci la décapitation, l’écorchement, le démembrement, l’éventrement, etc.)Footnote ⁷⁵.

Venue du monde sauvage pour se nourrir dans le monde civilisé et préserver le fruit du labeur humain, la grenouille partage avec les hommes une proximité qui rend, pour certaines sources, la consommation de sa chair problématique. Je propose d’explorer à présent l’évolution historique, de la fin des Qing à la décennie de Nankin (1927-1937), de l’interdiction de la capture des grenouilles. J’examine les raisons invoquées par les différentes autorités et les procédures administratives par lesquelles ces interdictions sont édictées ainsi que la judiciarisation des sanctions prononcées à l’encontre des contrevenants. Durant ce processus, la difficulté des pouvoirs locaux à faire respecter les interdictions suscite des réactions dans la presse, qui s’empare de la question de la protection des grenouilles.

L’interdiction de la pêche à la grenouille : initiatives locales, résistances et judiciarisation de la protection animale

Dès la première année de la parution du Shenbao 申報 (1872), les arrêtés locaux d’interdiction de capture des grenouilles, comme d’autres édits paraissant dans les gazettes officielles locales (guanbao 官報, gongbao 公報 ou encore zhengbao 政報)Footnote ⁷⁶ qui se développent à partir du xix^e siècle, commencent à être régulièrement publiés dans la presse quotidienne et les monographies locales. Cette pratique – dont B. Mittler a retracé l’histoire à partir de l’un des exemples les plus emblématiques qui est la publication, dans le Shenbao, d’extraits de la gazette de la cour Qing, le Jingbao 京報 – a été déployée pour conforter la légitimité et l’autorité des nouveaux quotidiens apparus dans la seconde moitié du xix^e siècle. La stratégie s’est avérée particulièrement payante dans le cas du Shenbao et a contribué à asseoir la légitimité d’un medium encore largement perçu comme étranger par le public lettré qui commençait à peine à se familiariser avec les nouveaux codes journalistiquesFootnote ⁷⁷. La presse anglophone de la concession reproduisait elle aussi, parfois, certains actes administratifs des autorités régionales, y compris, par exemple, le décret interdisant la consommation de grenouilles pris par le gouverneur du Jiangsu en juin 1923, d’abord publié dans la gazette officielle de la province (Jiangsu gongbao 江蘇公報)Footnote ⁷⁸.

Des acteurs non étatiques, au premier rang desquels les associations charitables, sont souvent à l’origine des premières publications, qui mentionnent pour certaines d’entre elles l’implication initiale de ces sociétés locales dans le processus de décision aboutissant à la promulgation de l’interdit. Une intensification de cette production administrative est perceptible dès le début des années 1920, phénomène qui trahit dans les faits une application aléatoire et souvent déficiente des dispositifs en vigueur, alors que fort peu de condamnations à des amendes sont effectivement infligées. Dans la concession internationale de Shanghai, la Cour mixte, tribunal « transnational » réunissant magistrats chinois et assesseurs étrangers sous la supervision du corps consulaire de la villeFootnote ⁷⁹, répond pour sa part par une judiciarisation de la vente illégale de grenouilles, de même que dans d’autres cas de maltraitance animale jugés dès la fin du xix^e siècle. Relayés dans la presse, ces procès suscitent des réactions des lecteurs et alimentent, au sein de la sphère publique, les discussions sur la répression des actes de cruauté envers les animaux.

Les dernières décennies de la dynastie des Qing voient la promulgation régulière d’arrêtés locaux interdisant la capture des grenouilles. La raison presque invariablement invoquée par ces textes est la « protection des récoltes » assurée par l’amphibien, qui élimine les « insectes nuisibles » (haichong 害蟲). C’est donc l’utilité économique de la grenouille, au même titre que certains oiseaux au début des années 1920Footnote ⁸⁰, qui lui confère une valeur en tant qu’espèce animale et la rend digne de voir son statut protégé par la loi. En ce sens, la grenouille commence à bénéficier d’une protection juridique, inspirée du principe utilitariste institué dans le code Tang, dont l’influence s’étend jusqu’à la chute de l’empire en 1911. Le texte accorde une protection aux animaux domestiques les plus directement utiles à l’État (bœufs et chevaux), mais aussi aux particuliers (chiens, coqs)Footnote ⁸¹. La quantité considérable de ces documents rend difficile une étude exhaustive, ces textes étant par ailleurs conservés dans un nombre très vaste de sources primaires. J’ai choisi par conséquent d’opter pour une approche synthétique, articulée sur les publications de quelques grands quotidiens shanghaiens de la période, le Shenbao, le Xinwenbao 新聞報 et, dans une moindre mesure, le Shishi xinbao 時事新報.

Le premier arrêté publié dans la presse, à ma connaissance, date du 23 juillet 1872. Signé par le préfet de Songjiang (qui inclut le district de Shanghai), le document met en exergue l’impératif de protection des champs et des récoltes :

Comme c’est le cas dans de nombreux arrêtés ultérieurs, l’impulsion initiale de l’interdiction n’est pas le fait des autorités elles-mêmes. Ici, c’est la plus ancienne et l’une des plus importantes associations caritatives de Shanghai, la Tongren Fuyuantang 同仁輔元堂Footnote ⁸³, fondée en 1800, qui a œuvré afin que cet arrêté d’interdiction soit publié. La mention explicite du président (dongshi) de cette structure souligne l’implication d’acteurs non étatiques rassemblant des personnalités influentes dans la mise en place de solutions afin de résoudre des problèmes collectifs impliquant des animaux. Quelques décennies plus tard, c’est la Chambre de commerce de Shanghai (Zongshanghui 總商會) qui adresse, dans la presse, un appel aux autorités municipales pour faire respecter les interdictions existantesFootnote ⁸⁴. L’Union des vendeurs de légumes (Caitan lianhehui 菜攤聯合會), affiliée à la Chambre et particulièrement active en 1926Footnote ⁸⁵, s’y prononce en faveur de l’interdiction et confie à ses membres la responsabilité de la faire respecter.

À l’instar des dispositifs visuels de prévention de la maltraitance animale déployés dans la concession internationaleFootnote ⁸⁶, le recours à un vocabulaire et un imaginaire moral confucéens et bouddhiques traduit l’efficacité de ces référents anciensFootnote ⁸⁷, qui continuent d’irriguer la structuration moderne de la protection animale en s’y superposant. En effet, le communiqué de l’Union des vendeurs de légumes publié dans le Shenbao a soin de préciser qu’interdire la vente de grenouilles est non seulement une preuve de bienveillance (ren 仁), mais assurera en outre à ceux qui l’observent, selon les lois de la rétribution karmique, « une félicité sans borne »Footnote ⁸⁸. L’engagement en faveur de la protection animale de structures charitables traditionnelles est aussi une réalité en dehors de Shanghai et sa région. Ayant très tôt élargi le spectre de ses activités de charité au-delà de la préservation du papier comportant des écritures, l’Association pour l’amour des caractères (Xizihui 惜字會) œuvre, selon une orientation bouddhiste, en faveur de la « protection du vivant » (husheng 護生)Footnote ⁸⁹. Il en va notamment ainsi de sa branche de Fuding (district de la province du Fujian) qui, en 1936, sollicite par télégramme le comité du Kuomintang du district afin que ce dernier donne instruction aux autorités administratives locales d’interdire la chasse et la consommation de grenouillesFootnote ⁹⁰.

L’ignorance des populations paysannes constitue un leitmotiv des arrêtés d’interdiction qui, par contraste, mettent en exergue la nature « remarquable » de l’action des grenouilles. « Vies insignifiantes » (wei 微), elles réalisent cependant des « exploits » (wei 偉) dans les champs où elles débarrassent les céréales des insectes nuisiblesFootnote ⁹¹. L’explorateur et savant Arthur de Carle Sowerby, dans un article paru dans les années 1920, relève que la capture des grenouilles est une activité de premier ordre pour les catégories sociales les plus défavorisées. Selon lui, exclusivement du fait « des plus pauvres et des enfants de paysans pauvres », cette pratique leur permet de gagner « quelques centimes de plus durant les mois les plus chauds de l’année ». Sowerby vitupère au passage l’hypocrisie des arrêtés d’interdiction qui discriminent ces populations miséreuses (« personnes ignorantes et mauvais garçons »).

Les paysans ne sont cependant pas les seuls ciblés par les protecteurs des amphibiens. La voracité des consommateurs de chair de grenouille, révélatrice d’un appétit incontrôlable moralement condamnable, est un autre topos servant à jeter le discrédit sur les acheteurs urbains de ces animaux chassés à la campagne. Aux ruraux ignorants et étourdis par la quête de – maigresFootnote ⁹² – profits illégitimes (yuli 漁利) répondent ainsi, dans cette littérature administrative, les habitants des villes soucieux de flatter leurs sens au mépris de la moraleFootnote ⁹³. Au total, les menaces qui pèsent sur les grenouilles et, par conséquent, indirectement sur la préservation des récoltes procèdent d’un mélange d’ignorance et d’intempérance, qui conduit les intérêts privés à faire fi du « souci de l’intérêt général » (gongyi zhi you 公益之憂)Footnote ⁹⁴. Servante des intérêts collectifs, la grenouille se voit même stratégiquement associée au bovin de labour dans certaines publications, qui incitent à épargner la première au nom des mêmes raisons qui justifient le respect religieux dans lequel est tenu le second depuis des sièclesFootnote ⁹⁵.

La mise en application des décrets d’interdiction, dont le nombre augmente régulièrement à partir du xx^e siècle, n’est pas sans susciter des résistances, parfois violentes, tant de la part des chasseurs que des consommateurs de grenouillesFootnote ⁹⁶. Leur médiatisation s’accroît en proportion de la structuration de la protection des amphibiens, autant par des acteurs associatifs modernes que gouvernementaux. Dans la concession internationale de Shanghai, la Shanghai Society for the Prevention of Cruelty to Animals (SSPCA) intègre les grenouilles parmi les animaux dans son action et s’efforce de judiciariser les infractions que ses agents constatent sur les marchés de la ville. À partir de la fin des années 1920 et durant la première moitié des années 1930, la presse anglophone shanghaienne se prend d’intérêt pour la répression judiciaire de la vente illégale de grenouilles. C’est au cours de cette période que les premières affaires de cruauté envers les grenouilles sont jugées devant la Cour mixte de Shanghai et font l’objet d’une médiatisation inédite. La SSPCA, comme dans la plupart des cas de maltraitance animale jugés par la Cour, est souvent partie prenante de l’accusation et se voit récompensée pour son action en recevant au moins la moitié de l’amende infligée aux accusésFootnote ⁹⁷. Ainsi, en 1916, à l’issue d’un procès se soldant par la mise à l’amende de trois écorcheurs de grenouilles, la SSPCA reçoit 3 $ du total de 7 $ demandés aux trois hommesFootnote ⁹⁸. En 1927, un certain Wong Ling-yui est condamné à payer 2 $ pour avoir « écorché des grenouilles alors qu’elles étaient encore vivantes ». La Cour décide de reverser l’intégralité de la somme à la SSPCAFootnote ⁹⁹.

Pour certains observateurs, la parution annuelle d’un décret interdisant la chasse des grenouilles reflète les limites du respect de ces textes. L’inflation réglementaire est aussi jugée contreproductive, la multiplication des interdictions n’illustrant en réalité que l’attrait exacerbé des consommateurs urbains pour une denrée prohibée (« leur goût est d’autant plus exquis que leur interdiction est stricte »)Footnote ¹⁰⁰. Cet argument, original dans la forme, traduit une réalité que l’on retrouve dans un certain nombre de documents ultérieurs : la faible efficacité des interdictions résulte tantôt d’une application défaillante, voire d’un laxisme caractérisé de la part des autorités chargées de les faire appliquerFootnote ¹⁰¹, tantôt de sanctions insuffisamment lourdes.

Indice de la portée limitée des interdits, la réitération des interdictions mentionnant les mesures édictées précédemment suggère un sentiment d’impuissance des autoritésFootnote ¹⁰², et ce même après l’installation du pouvoir nationaliste à NankinFootnote ¹⁰³. Le bureau de la construction du gouvernement provincial du Hubei, en 1936, avoue ainsi une forme de négligence et d’impuissance dans sa capacité à faire respecter une ordonnance nationale du ministère de l’Industrie interdisant la pêche des grenouilles, et exprime la nécessité d’en réitérer le contenuFootnote ¹⁰⁴. Face à cette réalité, et pour tenter de dissuader les amateurs de chair d’amphibien, les méfaits physiologiques de l’ingestion fréquente de cette viande sont parfois amplifiés. Un article relate comment une certaine habitante de Yangzhou a établi la toxicité de grenouilles présentant une « veinure rouge de la tête au bas du corps » à la suite du décès de cinq membres d’une même famille ayant consommé leur chairFootnote ¹⁰⁵. Le sensationnalisme est parfois poussé plus loin, comme lorsqu’une publication fait état d’un cas d’accident vasculaire cérébral suivant l’ingestion de chair de grenouilleFootnote ¹⁰⁶.

Les difficultés pratiques rencontrées dans la mise en œuvre des arrêtés d’interdiction et leur répartition disparate au sein d’une même province ont, assez tôt, suscité une réponse plus organisée de la part de différents échelons administratifs. En effet, dès 1915, l’interdiction de la capture des grenouilles est proclamée à l’échelle nationale par le ministère de l’AgricultureFootnote ¹⁰⁷. La décision fait rapidement l’objet d’une diffusion dans la presse, y compris dans des publications destinées au jeune public recourant à des illustrations pour la relayerFootnote ¹⁰⁸. Si un grand éclatement géographique et hiérarchique des arrêtés encadrant la capture des grenouilles prédomine sur la période, une augmentation de leur nombre est perceptible durant la décennie 1930-1940, durant laquelle le nouveau pouvoir politique nationaliste, établi à Nankin depuis 1927, entreprend à son tour de l’interdire. L’élévation de l’échelon d’application de l’interdiction ainsi que la centralisation à un échelon administratif supérieur de la décision, répercutée aux échelons inférieurs, caractérise les documents émis durant cette décennie. C’est justement à partir de la décennie 1930 que la grenouille voit son statut réhaussé à la faveur du déclenchement d’une véritable campagne politique nationale. Si la protection de la grenouille se décline encore à l’échelle locale et provinciale, elle est désormais appuyée par l’appareil de propagande du Parti nationaliste qui érige l’espèce en adjuvant des progrès sanitaires et agricoles d’un pays placé sur la voie de la régénération morale et économique.

La grenouille, un « animal politique » dans la Révolution nationaliste

En 1934, Chiang Kaï-shek, à la tête du régime de Nankin, lance le mouvement « Vie nouvelle » (Xinshenghuo yundong 新生活運動) à partir de Nanchang, dans le Jiangxi. Le mouvement s’étend aux provinces environnantes puis au pays tout entier avec une intensité et un succès variables. Entreprise de régénération morale et politique d’une nation jugée rongée par les effets délétères d’habitudes archaïques et de vices modernes, cette impulsion mobilisatrice réactionnaire – qui, pour certains, s’inscrit dans un « fascisme confucéen »Footnote ¹⁰⁹ – vise de nombreux « milieux » (jie 界) de la société, tant dans les espaces urbains que rurauxFootnote ¹¹⁰. Ces derniers sont notamment concernés par des impératifs sanitaires et productifsFootnote ¹¹¹ : les paysans doivent réformer leurs modes et outils de travail pour assurer la sécurité alimentaire du pays – alors en guerre –, tout en adoptant des habitudes de vie modernes, saines et hygiéniques afin de prévenir la dissémination des maladiesFootnote ¹¹². Le civisme et plus encore l’hygiénisme, qui avaient déjà fait l’objet d’une attention aiguë de la part des autorités municipales des concessions à Tianjin et Shanghai dès le début du xx^e siècleFootnote ¹¹³, sont désormais promus à l’échelle nationale par des campagnes d’éducation visant notamment l’éradication des « mauvaises habitudes » de vie. Ils constituent le socle de cette entreprise de state-building sous-tendue par des valeurs morales confucéennesFootnote ¹¹⁴.

L’institutionnalisation de la protection animale en 1934 par la promulgation de la première loi dans ce domaine en juillet trouve une place remarquable, bien qu’encore largement ignorée, dans ce mouvement anti-communisteFootnote ¹¹⁵, moralisateur et hygiéniste orchestré par le Parti nationaliste. Un pan évident de l’inclusion des animaux dans ce mouvement consiste dans l’adoption de mesures d’hygiène par les populations paysannes dans leurs interactions quotidiennes avec les animaux domestiques, par exemple dans le traitement des déjections des porcs et des moutonsFootnote ¹¹⁶. L’amour et la bienveillance (ren’ai 仁愛), repères moraux garantissant le traitement « humain » des animaux par les hommes, sont aussi souvent convoqués dans les publications proches de la Société chinoise de protection des animauxFootnote ¹¹⁷. En ce sens, la répression de la cruauté à l’égard des bêtes, justifiée par un arrière-plan philosophico-religieux intégré à la propagande d’État, participe directement de la réforme morale qu’entend imposer le gouvernement nationaliste à la société. Bien plus, en tant qu’étalon politique tangible du progrès moral de la population, la protection animale se situe à l’intersection du triple objectif moral, économique et sanitaire qu’entend réaliser le mouvement de Chiang Kaï-shek dans les campagnes. Cette intrication suscite la publication d’articles associant explicitement le respect de la vie animale à la « Vie nouvelle » promue par les autoritésFootnote ¹¹⁸.

Dans ce contexte, les grenouilles voient leur statut social et politique rehaussé, à la faveur de diverses actions et mobilisations, notamment à Shanghai et dans les provinces du Jiangsu, du Zhejiang et du Guangdong. Elles s’insèrent dans la rhétorique révolutionnaire nationaliste qui ambitionne de susciter l’adhésion collective autour d’un vaste projet de modernisation nationale englobant tous les aspects de la vie et fondé sur un retour à un ordre moral ancien. Dans un district de Ningbo (Zhejiang), un corps de Jeunes protecteurs des grenouilles (qingnian huwa tuan 青年護蛙團) est ainsi constitué en 1934. Ayant réuni la somme de 37,56 yuans, il recourt à la pratique multiséculaire du fangsheng 放生 pour racheter puis relâcher quelque 2 716 grenouilles dans les champsFootnote ¹¹⁹, avant de parachever son action par l’impression et la diffusion d’affiches interdisant la capture des amphibiens dans les campagnes du district de Zhenhai, situé en bordure de NingboFootnote ¹²⁰. Si ce modus operandi historique est aussi déployé au même moment par la Société chinoise de protection des animauxFootnote ¹²¹, des formes plus modernes d’activité n’en sont pas moins adoptées par les différents groupes participant au mouvement « Vie nouvelle ».

La création de « corps de protection des grenouilles », souvent à l’initiative d’écoliers ou d’étudiants, favorise le déploiement d’un nouveau « travail de propagande » par la diffusion de slogans dans les campagnes et par la surveillance des paysans. Cette forme de préservation rénovée de l’espèce est présentée par la presse shanghaienne comme une idée moderne et efficace. Excellente « éducation à la citoyenneté », en sus d’être une « aide inestimable à la régénération des campagnes » selon le Xinwenbao, la prise en charge de la protection des amphibiens par des cohortes d’écoliers sillonnant les villages s’impose, au moins dans le discours, comme une alternative crédible aux arrêtés d’interdiction à la portée contrastée et contestéeFootnote ¹²². Cette pratique s’inspire directement de l’action du corps de Jeunes volontaires remontant aux premiers temps du mouvement à Nanchang. À partir de juin 1934, des groupes de lycéens s’étaient activés dans la ville le matin et en fin de journée, remplissant des missions conformes à l’esprit du mouvement : organisation de discours publics sur la prévention épidémique, surveillance de l’hygiène et de la légalité des boutiques ou encore assistance aux agents de police pour la verbalisation de passants négligés ou fumant tout en marchantFootnote ¹²³. Dans les faubourgs de Shanghai, ces jeunes gardiens de l’hygiène et de l’ordre public se muent en éducateurs des masses paysannes et en protecteurs des grenouilles au nom de l’intérêt économique national. La même année, le souci de la préservation des batraciens gagne aussi les écoles « travail-étude » (gongxuetuan 工學團) fondées par l’éducateur Tao Xingzhi 陶行知 (1891-1946) au début des années 1930 dans une optique d’intégration de l’apprentissage intellectuel au travail manuel, notamment en milieu rural, qu’il considère comme le berceau de l’éducation moderneFootnote ¹²⁴. Le magazine Shenghuo jiaoyu (Éducation à la vie) relate comment de jeunes élèves, choqués par la vue de grenouilles capturées au bout d’un hameçon, s’efforcent, non sans peine, de dissuader « scientifiquement » l’auteur de ce forfait. Cette action, bénéficiant aux récoltes du pays, est présentée comme un devoir incombant aux membres de l’établissement scolaireFootnote ¹²⁵.

Les centres d’éducation des masses (Minzhong jiaoyuguan 民衆教育舘)Footnote ¹²⁶, instrument de « l’éducation sociale » (shehui jiaoyu 社會教育) au cœur de la stratégie révolutionnaire nationaliste visant à transformer la masse indifférenciée du corps social en citoyens (guomin 國民) organiquement liés à l’État-PartiFootnote ¹²⁷, font aussi office de plateformes pour le lancement de campagnes d’éducation et de diffusion de slogans auprès des populations paysannes. Aussi, dans le bourg de Zhuanqiao près de Shanghai, le Centre d’éducation des paysans (Nongmin jiaoyuguan 農民教育舘) du district relaie-t-il dans les villages du secteur le « Mouvement de protection des grenouilles » (huwa yundong 護蛙運動) en dépêchant des volontaires sur place. Ceux-ci sensibilisent les paysans aux bénéfices de l’utilisation des grenouilles pour la préservation des récoltes. Une éducation à la législation interdisant la capture figure en bonne place dans le programme de ces itinérances pédagogiquesFootnote ¹²⁸. La finalité de l’opération est, en accord avec l’un des objectifs assignés au mouvement « Vie nouvelle » dans les campagnes, l’augmentation des récoltes dans un contexte agricole caractérisé par un manque d’innovation technologique et par un grand déséquilibre de la situation alimentaire selon les régionsFootnote ¹²⁹. Au Jiangsu, province où se développent les premiers centres d’éducation des massesFootnote ¹³⁰, cette stratégie est aussi adoptée dans plusieurs localités, comme à Yancheng en 1934, où le Centre d’éducation des paysans coordonne un mouvement de protection des grenouillesFootnote ¹³¹. À Shanghai, le Centre d’éducation des paysans municipal lance une action similaire la même annéeFootnote ¹³².

Dans un effort évident de diffusion auprès du plus grand nombre, les initiatives de sauvegarde des grenouilles dans les campagnes d’éducation sociale s’appuient sur des slogans courts et aisés à retenir. Ainsi, lorsqu’à la fin de l’été 1936 un « mouvement modèle d’élimination des insectes » (shifan buchong yundong 示範捕蟲運動) est organisé dans la zone expérimentale d’éducation économique de l’ouest de Shanghai, le rôle bénéfique des grenouilles dans la capture d’insectes est résumé en quelques formules percutantes, arborées sur des pancartes que promènent des équipes composées de différents cadres locaux le long d’un parcours à travers la campagne et la périphérie de Shanghai : « Nous devons protéger les grenouilles et éradiquer les sauterelles » ; « Nous jurons sur notre vie de ne jamais manger de grenouille »Footnote ¹³³. Le cortège, composé de « convois éducatifs » (jiaoyuche 教育車) qui se convertissent en « salles de classe » à chaque arrêt du tracé, a pour mission de répandre des savoirs pratiques concernant la lutte contre les insectes nuisibles. Une part entière, explicitant leur action bénéfique à l’agriculture, est consacrée aux grenouilles – comme aux mantes religieuses (tanglang 螳螂), dont la réhabilitation paraît encore plus délicateFootnote ¹³⁴.

Durant les années 1930, la sphère publique, qui a été marquée dans la décennie précédente par une spécialisation et une diversification des publications, s’enrichit de revues scientifiques faisant œuvre de diffusion de nouveaux champs du savoir moderne. La protection des grenouilles, consacrée moralement et politiquement par le régime, l’est aussi – et dans le même temps – scientifiquement dans cette nouvelle littérature scientifique qui s’attache à en justifier la nécessité à l’aide de données empiriques traitées selon une méthodologie d’autant plus convaincante qu’elle se veut objective. Des résultats d’expérimentations menées sur les grenouilles font également l’objet de publications visant un lectorat plus spécialisé. Un exemple emblématique de cette veine expérimentale est l’article intitulé « Les liens entre poules des champs [grenouilles] et crapauds avec les récoltes », produit par le Centre de recherche sur les chenilles de Huzhou, rattaché à l’Institut provincial de prévention contre les maladies et les insectes nuisibles du Zhejiang. Publiée dans Nongye zhoubao (農業周報, L’hebdomadaire agricole), cette recherche consiste en l’analyse biologique du contenu intestinal de 50 grenouilles « mises à mort après avoir été légèrement anesthésiées ». Après une description détaillée du régime et des habitudes alimentaires des amphibiens, les scientifiques présentent des résultats reflétant objectivement les bénéfices des grenouilles pour les récoltes : 82,79 % des insectes qu’elles ingèrent sont « nuisibles » et 13,2 % seulement d’entre eux sont « utiles ». Ce ratio est encore plus favorable à la préservation de l’espèce dans le cas des crapauds (chanchu) disséqués : 97,23 % d’insectes « nuisibles » contre 1,1 % d’« utiles ». La portée concrète de cette enquête minutieuse demeure essentielle pour ses auteurs : l’étude souligne que dans la région de Huzhou, où elle a été menée, les champs ne sont pas les seuls à être protégés par le régime alimentaire des amphibiens : les rizières et les mûriers (utilisés pour la production de soie) bénéficient aussi de leur actionFootnote ¹³⁵, qui acquiert ainsi une valeur d’intérêt national.

Des connaissances zoologiques modernes, au moment où cette discipline connaît son essor dans le paysFootnote ¹³⁶, sont mises au service de la préservation des grenouilles et peuvent opportunément étayer les discours officiels d’interdiction de leur capture. Le degré de complexité scientifique de ces publications varie, si bien qu’au sein d’une même revue, des articles de vulgarisation sont publiés aux côtés de travaux plus pointusFootnote ¹³⁷. Dans la revue bimensuelle Kexue de Zhongguo (科學的中國 Scientific China, La Chine scientifique), une série d’articles approfondis sur les techniques d’élevage de grenouilles et crapaudsFootnote ¹³⁸, fondés sur un ensemble de savoirs biologiques étayés par des photographies abondantes, côtoient ainsi des publications plus accessibles diffusées sous la forme de questions-réponses. Dans « Pourquoi faut-il protéger les grenouilles ? », l’auteur explique le bien-fondé de l’interdiction de la pêche des grenouilles par les enfants en rappelant leur utilité pour l’agriculture et dresse la liste des sous-espèces d’amphibiens sur la base de critères simples observables par tous (couleurs, taille, répartition par types d’habitat)Footnote ¹³⁹. Cette veine vulgarisatrice du savoir concernant les grenouilles, qui s’appuie parfois sur des pratiques répandues dans les pays occidentauxFootnote ¹⁴⁰, est particulièrement perceptible dans les publications scientifiques destinées au jeune public, comme dans Qingnian yu kexue (青年與科學, Jeunesse et science)Footnote ¹⁴¹.

En dépit d’une intensification notable déjà signalée à partir des années 1920, les efforts politiques, institutionnels et associatifs pour instaurer un interdit de la chasse aux grenouilles, qui culminent au mitan des années 1930, ne parviennent pas réellement à modifier des pratiques et des appétences alimentaires tenacesFootnote ¹⁴². La facilité de leur capture et le moindre degré de protection religieuse dont elles font l’objet, en comparaison d’autres espèces privilégiées comme les bovins, font des grenouilles des proies commodes. Le caractère local de leur déification conjugué au faible nombre relatif de discours moraux interdisant leur consommation les expose d’autant plus à une pêche difficile à contrôler par les autorités, au demeurant peu empressées de faire respecter des interdictions aléatoires, imprécises et impopulaires. En outre, la faiblesse des sanctions encourues et la grande irrégularité de l’application des peines dans les cas de consommation de grenouille sont autant d’obstacles au respect des interdictions. L’impératif de préservation des céréales demeure probablement abstrait et lointain pour les clients urbains, et sans doute peu tangible pour la plupart des paysans, qui se trouvent précisément être les premiers pêcheurs de grenouilles dont ils retirent des revenus complémentaires.

Toutefois, si la protection des batraciens est difficile à mener sur le terrain, elle trouve un espace favorable d’expression et de diffusion dans la sphère publique à travers un ensemble de publications. Pour un certain nombre d’imprimés – notamment en langue chinoise –, la compassion dont devraient jouir les grenouilles est légitimée pour des motifs d’intérêt économique national. En outre, d’autres discours sollicitant les affects du lectorat s’efforcent d’invoquer les détails réalistes des traitements cruels infligés aux amphibiens lors de leur capture, de leur vente et de leur préparation pour revendiquer l’arrêt de telles pratiques, au nom du principe d’humanité (rendao 人道). Leur multiplication concurrence alors, en les enrichissant, les efforts de protection antérieurs, encore majoritairement sous-tendus par un utilitarisme hérité des premières formes juridiques de protection animaleFootnote ¹⁴³.

Attendrir et sensibiliser : la part émotionnelle de la protection animale

Accompagnant les mesures administratives et législatives de protection animale, en en amplifiant l’écho au sein de diverses couches de la société, les discours de compassion s’appuient sur des stratégies linguistiques et stylistiques différentes, et mobilisent de multiples références philosophiques et religieuses, qui visent à conférer une autorité supérieure à leurs injonctions. Cependant, la variété des acteurs engagés dans la diffusion de ce discours compassionnel suppose des filiations intellectuelles et des finalités différentes, ainsi que l’a montré Samanta Samiparna dans son étude de la protection animale à Calcutta au xix^e siècle. Son choix méthodologique de mettre en relief la diversité d’approches « multiples et complexes » propres à chacune des communautés (britanniques de la branche locale de la SPCA, élites bengalies, population rurale, etc.)Footnote ¹⁴⁴ offre au cas chinois un cadre interprétatif de comparaison pertinent pour restituer la complexité et les intrications des discours visant à émouvoir le public à propos de la cruauté infligée aux grenouilles. Trois types de discours compassionnels, dont les interactions et les influences mutuelles sont attestéesFootnote ¹⁴⁵, coexistent dans la sphère publique. Ils partagent, sinon la même rhétorique émotionnelle, du moins une reconnaissance commune de la valeur supérieure de l’affect dans leur entreprise de légitimation de l’instauration de la protection animale.

Discours d’importation britannique, le souci du traitement « humain » (humane) des animaux guide l’action, au sein de la concession internationale, de la SSPCA à Shanghai. Administrée par des membres de l’élite britannique de la ville, animée par une mission civilisatrice des classes inférieures et colonisées comme la RSPCA au Royaume-Uni et la CSPCA à CalcuttaFootnote ¹⁴⁶, la SSPCA affecte le même mépris que la branche bengalie pour les croyances locales – le bouddhisme dans le contexte chinois, souvent accusé de nourrir la passivité néfaste des ChinoisFootnote ¹⁴⁷. Sans chercher, à la différence de la CSPCA, à hâter le développement d’une « humanité coloniale » entretenant l’image d’un « Raj bienveillant » et de la « vertu britannique »Footnote ¹⁴⁸, la démarche de la SSPCA n’en demeure pas moins essentiellement colonialiste. L’exaltation de la compassion particulière – l’humanité – qu’elle place au cœur de ses actions préventives et judiciaires irrigue la représentation périmétrique d’une concession internationale régie par des lois supérieures, parce qu’étendues aux animaux, dont les Chinois qui y résident peuvent tirer un double bénéfice intellectuel et moral. Prioritairement impliquée dans la prévention de la cruauté infligée aux espèces « utiles » ou « productives » (notamment les chevaux et la volaille), comme les autres branches de la SPCA, la SSPCA revendique cependant un souci égal pour les espèces moins visibles. L’importance qu’elle accorde aux grenouilles dans ses actions de terrain fait justement l’objet d’un échange avec un lecteur du North China Daily News, qui reproche à la société de ne pas prêter attention au traitement cruel réservé aux batraciens sur les marchés shanghaiens. Le cas de la grenouille ouvre ici un débat sur les conditions et les normes de l’inclusion dans le cercle des espèces protégées.

Sans doute conscient du peu d’intérêt que suscite le sort des grenouilles au regard de la bienveillance plus immédiatement accordée aux espèces domestiques, un lecteur écrivant sous le pseudonyme de « Froggy », et qui concède apprécier la chair de grenouilles, alerte à deux reprises le public sur les conditions « honteuses » de conservation des amphibiens sur le marché de Hongkou. Les détails fournis et l’évocation des corsets féminins matérialisent une douleur d’autant plus aisément révoltante qu’elle trouve un point de comparaison humain :

Des années plus tard, le médiatique naturaliste et aventurier Arthur de Sowerby interpelle aussi les lecteurs du North China Daily News au sujet de la condition des amphibiens, non sans avoir raillé, dix ans plus tôt, les autorités du Jiangsu lorsqu’elles instituaient leur protection. Sowerby partage dans la presse la révolte et le dégoût que lui inspire le traitement « barbare » réservé aux grenouilles sur le marché de Hongkou, lieu d’« horreur » et de « souffrances terrifiantes » : ficelées autour de l’abdomen, en grappes, leurs pattes sont brisées pour les empêcher de s’échapperFootnote ¹⁵⁰.

Bien qu’inclus dans la liste des espèces surveillées par la SSPCAFootnote ¹⁵¹, les amphibiens n’en demeurent pas moins les parents pauvres de son action répressive, provoquant un débat qui se déploie dans la page « Correspondance » du North China Daily News. Tout en reconnaissant qu’il est possible que les grenouilles ne souffrent pas autant qu’elles semblent, un lecteur estime tout de même que « les pauvres bêtes n’ont pas du tout l’air d’apprécier le traitement qui leur est réservéFootnote ¹⁵² ». La SSPCA réaffirme alors son engagement en faveur de la protection des grenouillesFootnote ¹⁵³, qu’elle soutient ne pas exclure de la liste des animaux sur lesquels elle veille : un an plus tôt, revendique-t-elle dans un autre courrier, elle a fait comparaître devant la Cour mixte un vendeur de grenouilles qu’elle a « réussi à rappeler à l’ordre bien qu’incapable de produire une preuveFootnote ¹⁵⁴ ». L’interpellation publique de la Société par un lecteur zélé semble toutefois avoir porté des fruits plus immédiats : la SSPCA informe le quotidien qu’elle a transmis 20 affichettes au marché de Hongkou pour instruire les vendeurs et les vendeuses sur les façons de traiter « plus humainement » les êtres vivantsFootnote ¹⁵⁵. Ce débat interne à la communauté britannique de la concession internationale contraint la SSPCA – dont l’action est scrutée par le public grâce à la presse – à non seulement justifier l’efficacité de sa surveillance, mais aussi à assumer une définition de la protection animale dont les frontières du principe « humain » s’étendent jusqu’aux espèces les plus physiquement et, a priori, émotionnellement éloignées de l’homme.

Le public britannique et la SSPCA ne sont pas les seuls acteurs de la sphère publique à revendiquer une telle extension de la compassion « humaine » à l’égard d’espèces aussi peu semblables à l’homme que les grenouilles. La diffusion, dans des publications religieuses bouddhiques (et plus rarement chrétiennesFootnote ¹⁵⁶) de concepts tels que « la préservation » des êtres vivants (husheng 護生) et le refus de mettre à mort toute espèce vivante (jiesha 戒殺) constituent une autre forme de compassion (ou bienveillance, en 恩)Footnote ¹⁵⁷ sollicitant une forme d’affection moralisée des lecteurs à l’égard des animaux. La Société chinoise de protection des animaux est la principale tenante de cette conception bouddhique de la protection animale qui, bien que s’efforçant de sensibiliser le public à la nécessité de mettre un terme aux mauvais traitements subis par les animauxFootnote ¹⁵⁸, vise plus fondamentalement à promouvoir l’abandon de l’alimentation carnée au profit d’un végétarisme qui trouve alors des résonances internationales grâce à l’implication de personnalités exceptionnelles comme Lü Bicheng 呂碧城 (1883-1943)Footnote ¹⁵⁹. Le bien-être animal, dont l’intérêt est suscité par l’adhésion aux préceptes bouddhiques, est considéré dans les publications et les discours des représentants de cette structure – patronnée par les autorités municipales et regroupant des membres de l’élite politique et économique nationale – comme un moyen de parvenir à une pacification des rapports sociaux. La Société se fait surtout connaître du grand public par des publications dans des revues bouddhiques et l’organisation de compétitions de dessins ou d’écriture dans des écoles de la ville. Son action suscite parfois des critiques et des railleries relayées dans la presse, comme lorsqu’elle s’emploie, dès l’année de sa fondation en 1934, à importer la célébration de la Journée internationale des animaux (4 octobre). Suivie surtout à Shanghai pendant trois ans durant lesquels, à la demande de la Société, les autorités municipales consentent à ordonner la fermeture des abattoirs de la ville ce jour-làFootnote ¹⁶⁰, la célébration donne lieu à la parution de nombreux articles incitant à « l’amour » et à la bienveillance à l’égard des animaux, ascèse vertueuse conforme à l’objectif final d’harmonisation des relations entre l’ensemble des êtres vivants.

Les grenouilles sont incluses dans le discours compassionnel de la Société, qui reconnaît l’utilité des amphibiens dans la protection des récoltes et qui, pour marquer les esprits, détaille les conditions particulièrement sanglantes et repoussantes de leur mise à mort. Dans une demande adressée au bureau de la police municipale visant à interdire la pratique fréquente de l’écorchement à vif, elle précise que les grenouilles sont souvent cachées dans les étages inférieurs de paniers contenant des poissons par leurs vendeurs « sanguinaires et cruels » (xue xiongcan 血凶殘)Footnote ¹⁶¹. La démarche entreprise par la Société, qui a soin de rappeler que la capture (bu 捕) est théoriquement interdite depuis longtemps, focalise son attention sur un acte précis, jugé inutile et excessivement cruel : l’écorchement. L’attention aux détails les plus sanglants dans la préparation des grenouilles vise à rendre plus réelle la souffrance subie par les batraciens, sur laquelle les textes administratifs interdisant leur pêche ne disent mot. Or, selon l’association, c’est bien le caractère insoutenable de la douleur ressentie, communiquée par les descriptions qu’elle en donne, qui peut faire naître la compassion pour leur sort et ainsi faciliter leur protection. Certaines publications bouddhiques, qui impriment des numéros spéciaux à l’occasion de la Journée mondiale des animaux, laissent parfois « s’exprimer » les grenouilles pour mieux émouvoir le lecteur. Les frêles créatures crient à l’injustice qui leur est faite par les hommes et essayent de les bouleverser par une complainte où se mêlent pleurs (ku 哭) et promesses d’une rétribution future (la félicité, fu 福) s’ils les épargnent :

Dans le cas de ce court texte publié dans le magazine Luohancai zazhi 羅漢菜雜志 (Le plat de l’Arthat), la promesse d’une rétribution pèse lourd dans l’effort de réforme vertueuse des inclinations humaines qui se cristallisent sur les rapports prédateurs aux animaux. L’indignation suscitée par les souffrances de la grenouille est moralisée, car son expression vise, en dernière instance, au moins autant à réduire la souffrance de l’animal qu’à hâter l’adoption de pratiques religieuses.

D’autres articles, dont certains précèdent la création de la Société chinoise de protection des animaux, manifestent la même sollicitation de ressorts émotionnels cherchant à susciter le dégoût du public pour le décourager à consommer des grenouilles. Ajoutée à une profusion de détails sanglants, l’humanisation des amphibiens est parfois utilisée pour amplifier la répulsion suscitée par leur mise à mort. Selon certaines sources, les grenouilles sont connues pour affecter une expression terrifiée évoquant celle des humains quelques instants avant de mourir :

La description du spectacle insoutenable de grenouilles démembrées luttant vainement pour rester en vie tandis qu’elles sont sur le point d’être préparées participe aussi du discours compassionnel qui, non sans écho au credo bouddhique systématisé dans les publications affiliées à la Société, prend pour cible l’intempérance humaine. Leur préparation la plus courante, inutilement cruelle et particulièrement douloureuse pour les amphibiens car elle implique d’arracher leurs pattes arrière alors qu’ils sont encore en vie, fait ainsi l’objet des récits les plus saisissants :

Le témoignage visuel direct de l’acte cruel est ici privilégié par l’auteur. Non sans écho au cas britannique étudié par H. Kean, la prévalence de la visionFootnote ¹⁶⁵ et du partage de cette expérience avec le plus grand nombre dans une langue précise et émouvante tient une place centrale dans la stratégie de réforme morale engagée par les acteurs de la protection animale dans la sphère publique.

La troisième et dernière forme de discours compassionnel à l’égard des grenouilles qui infuse dans la sphère publique est constituée par les abondantes publications pour enfants qui contribuent à la construction d’un personnage sympathique et industrieux, néanmoins victime de déprédations ignorantes et injustes commises par des humains. La teneur scientifique de certaines de ces publications reflète en réalité le développement concomitant dans la sphère publique d’une littérature savante dans des revues comme Kexue (科學, Science)Footnote ¹⁶⁶ et d’une littérature vulgarisatrice qui s’empare du cas des grenouilles pour proposer des solutions alternatives à leur capture (tel l’élevage) et prévenir leur pêche et les actes cruels qui leur sont infligésFootnote ¹⁶⁷.

Certains de ces textes, publiés dans les grands quotidiens shanghaiens en langue chinoise, sont marqués par leur didactisme vivant, qui vise à instruire les plus jeunes au sujet des différentes étapes physiologiques de la vie d’une grenouille et d’autres caractéristiques comme l’hibernation. La diffusion de savoirs scientifiques passe par la création d’une proximité affective entre le petit animal et les enfants. Parmi la masse importante de ces publications, Qingwa de shenghuo tan (青蛙的生活談, À propos de la vie des grenouilles), publié dans le Xinwenbao en 1930 par « Grand enfant » (Da haizi 大孩子), journaliste et éditeur jeunesse actif entre Tianjin (Dagongbao) et Shanghai (Xinwenbao) dans les années 1920-1930, se distingue par sa longueur et son empirisme plaisant. L’auteur s’efforce par exemple d’établir une proximité entre son jeune lectorat et la grenouille encore au stade de têtard. L’insistance sur sa fonction protectrice des récoltes conclut ce tableau sympathique, rédigé dans une langue simple et claireFootnote ¹⁶⁸. Le surcroît de connaissances modernes que ces textes apportent au jeune public entend susciter une affection à la fois utilitaire et morale, fondée sur la connaissance de l’espèce et la reconnaissance de sa proximité avec l’homme.

C’est le cas d’un long article intitulé « Grenouille (poule des champs) » (Qingwa [tianji] 青蛙 田鷄), publié dans la revue Shaonian shidai (vidai 少年時代, La Jeunesse), où l’auteur recourt au cadre d’une conversion fictive entre deux écoliers, « A » et « B » (rejoints plus tard par « C » et « D »), pour diffuser des connaissances scientifiques concernant différents aspects de l’amphibien. La bonté et la bienveillance caractérisent leur rapport aux grenouilles qu’ils attrapent pour jouer. A rappelle ainsi qu’« il ne faut pas leur briser les membres, ni leur arracher les entrailles […] il faut absolument éradiquer ces tortures du Moyen Âge [zhongshiji 中世紀]Footnote ¹⁶⁹ ». Le recours à un terme directement importé d’une langue occidentale (« Moyen Âge ») approfondit les liens entre compassion, modernité et humanité, qui se confondent, et ce pour mieux informer les comportements vertueux à l’égard des animaux. Après un bref exposé technique à B sur le fonctionnement de la langue de la grenouille, A rappelle, dans une confusion humoristique de néologismes à la fois savants et enfantins, que les batraciens sont les alliés des hommes, car ils chassent les insectes nuisibles et que « le monde d’aujourd’hui est ‘humaniste’ [rendao zhuyi 人道主義], et pas ‘insectiste’ [chongdao zhuyi 蟲道主義] [sic]Footnote ¹⁷⁰ ». L’anthropomorphisation de l’animal est parachevée par les propos imaginaires qui lui sont prêtés lorsque, s’étant échappée de leurs mains tandis qu’ils l’observaient, la grenouille fait les gros yeux aux deux bambins et les morigène fièrement : « Vous deux, mes petits, vous m’avez complètement épuisée à force de me remuer dans tous les sens, mais maintenant je suis libre, libérée, je suis sortie du danger et je revisFootnote ¹⁷¹. »

L’affection des enfants – et parfois des adultes – pour les grenouilles dépasse par ailleurs souvent les limites de l’observation scientifique. Elle les pousse en effet à les protéger contre d’éventuels prédateurs. Convoquant la dichotomie entre animaux bénéfiques et animaux nuisibles, de nombreux récits à la première personne, conférant de la sorte un plus grand crédit au propos, relatent comment de jeunes défenseurs des grenouilles n’hésitent pas à les protéger d’un serpent qui s’apprêtait à les dévorer. Exemplifiant la dernière étape d’une leçon bien apprise – la grenouille « travaille » au service des humains –, ces textes proposent, à travers un manichéisme adapté au public ciblé, de moraliser la relation aux amphibiens « proches » des hommesFootnote ¹⁷².

Des publications pour enfants, à vocation didactique, mettent en scène pour personnages principaux des grenouilles anthropomorphes dans leur « vie quotidienne », marquée par des interactions avec d’autres espèces. C’est par exemple le cas dans L’écureuil, la grenouille et la taupe, où chacun des personnages est élève dans une école différente (l’école du marronnier, l’école de l’étang et l’école du trou dans le sol), et tous se retrouvent le dimanche pour jouer ensemble et rivaliser de vitesseFootnote ¹⁷³.

Figure 2

– L’écureuil, la grenouille et la taupe

Légende : « Tout le monde [l’écureuil, la taupe et la grenouille] file tout droit comme une flèche. »

Source : Wei Limin, Tonghua, « Lishu qingwa he yanshu », Xiaopengyou, 412, 1930, p. 7.

Certaines publications de cette veine prennent parfois le parti de l’humour, en représentant la grenouille mise en difficulté non plus par des prédateurs humains, mais par d’autres espèces animales. Une fois encore, la fragilité physique de l’amphibien l’expose à des périls, auxquels il parvient cependant à se soustraire par un surcroît d’ingéniosité, comme dans la vignette ci-dessous publiée dans Ertong huabao 兒童畫報 (Illustré pour enfants).

Figure 3

– L’ingénieuse grenouille échappe aux oies qui la chassent

Légende : Frêle mais ingénieuse grenouille dans « La Grenouille et les oies ». 1) Trois grenouilles rencontrent des oies sur le chemin de leur promenade printanière : « Les amuse-bouche sont servis ! », s’exclament les oies ; 2) Les grenouilles, poursuivies par les oies, s’enfuient ; 3) Parvenues au bord de l’eau, les oies ne craignent pas de nager pour continuer leur chasse ; 4) La grenouille rencontre un banc de têtards qu’elle enjoint à la venger des oies malfaisantes ; 5) Les têtards forment la tête d’un chat, effrayant les poursuivantes mises en déroute : « les oies s’enfuient ! Croâ, croâ, croâ ! », s’exclame la grenouille.

Source : « Qingwa he’e », Ertong huabao, 18, 1923, p. 3.

De manière générale, indépendamment de leur nature et de leur format, les représentations des grenouilles destinées au jeune public dans les années 1930 n’omettent que très rarement de souligner son rôle profitable aux activités humaines, source de l’affection légitime dont elle doit être entourée. Que les auteurs lui laissent fièrement revendiquer cette fonction, comme dans les nombreux récits à la première personne tels celui du « Journal de la grenouille » (Qingwa de riji 青蛙的日記)Footnote ¹⁷⁴ (« l’après-midi, alors que j’étais en train d’attraper des insectes, deux paysans sont soudainement apparus »)Footnote ¹⁷⁵, ou qu’ils en chantent les vertus, comme dans la comptine « La grenouille est méritante » (Qingwa you gonglao 青蛙有功勞), la grenouille revêt une utilité fondamentale qui contribue à en faire une espèce prioritairement représentée dans cette littérature.

Figure 4

– Les enfants protecteurs de la grenouille

Légende : « Grenouille ! Tu as du mérite d’attraper ces insectes, nous ne chassons pas, tu n’as pas besoin de t’enfuir ! »

Source : Zhi Ming, Erge, « Qingwa you gonglao », Xiaopengyou, 667, 1935, p. 2. Illustration d’un magazine pour enfants exhortant à la reconnaissance des mérites de la grenouille.

Caractérisée par une identité trouble la positionnant à l’intersection du monde sauvage et de la sphère domestique, la grenouille concentre une attention médiatique grandissante dans l’espace public chinois entre la fin de la dynastie Qing et la période républicaine. Chassée pour sa chair, elle assure des revenus complémentaires aux paysans qui, comme les consommateurs, voient d’un mauvais œil les interdictions successives que les autorités s’efforcent de leur imposer. Si l’instauration du pouvoir nationaliste en 1927 et, davantage encore, le déclenchement d’une campagne politique d’ampleur incluant les grenouilles dans l’effort collectif de régénération nationale marquent une étape dans l’histoire de la protection des batraciens, celle-ci progresse plus efficacement dans l’espace public grâce à d’autres supports. L’engouement éditorial pour les grenouilles dans la presse et la littérature jeunesse, à partir des années 1920, constitue à cet égard un tournant notable. Les « journaux intimes de la grenouille » à visée didactique et autres récits attendrissants relatant les activités quotidiennes de l’amphibien favorisent son inclusion dans la sphère domestique où, au même moment, les chiens et les chats s’imposent comme les figures principales. Pouvant revendiquer, à l’image de ces deux espèces, une individualité objectivée dans des productions fictives, la grenouille est d’autant plus susceptible de rejoindre la liste des animaux dont la protection est de moins en moins sujette à débat. Entre 1933 et 1935, elle intègre même la courte liste des espèces qui, pour la SSPCA, ne peuvent sous aucun prétexte être mises à mort. Dans certaines publications de la Société, elle se voit associée au bœuf, qui occupe le haut de la hiérarchie de la protection animale depuis des sièclesFootnote ¹⁷⁶. Ainsi, si elle continue d’irriguer un imaginaire littéraire légendaire qui s’exprime jusqu’à la période contemporaineFootnote ¹⁷⁷, la grenouille opère une transition domestique au moment même où elle accède à un statut scientifique et politique inédit.

Cette trajectoire illustre la dynamique des mécanismes à l’œuvre dans la structuration de la protection animale au début du xx^e siècle. Initialement protégée pour des raisons économiques – la protection des cultures –, la grenouille bénéficie, comme d’autres espèces, d’une conjonction d’évolutions sociales et politiques qui augmentent le nombre de raisons plaidant pour sa préservation. Outre le développement de sociétés protectrices, le lancement de mouvements politiques et la vulgarisation de savoirs scientifiques modernes, l’émergence d’une attention au bien-être animal, qui se substitue ou se superpose aux craintes traditionnelles de la rétribution karmique en cas de maltraitance, constitue aussi l’un des ressorts de l’attention publique portée aux amphibiens. La conviction dans la validité de leur action protectrice, dont certaines autorités administratives des années 1940 revendiquent la légitimité en s’appuyant sur les premiers arrêtés de l’époque Qing édictés plus d’un demi-siècle auparavantFootnote ¹⁷⁸, perdure pendant la guerre et, selon des modalités différentes, après l’établissement du pouvoir communiste en 1949. La disparition de la sphère publique durant la période maoïste (1949-1976) replace les autorités administratives de différents échelons en première ligne de la protection des amphibiensFootnote ¹⁷⁹. La dimension émotionnelle du mouvement de protection cède alors le pas à la nécessité, du point de vue du Parti communiste chinois, de rectifier politiquement les « comportements erronés » (cuowu xingwei)Footnote ¹⁸⁰ des paysans et même – de manière plus inacceptable encore – des chefs des équipes de production, voire des responsables du Parti, chassant la grenouille pour « nourrir leurs oiseaux et leurs canards », comportement suscitant, selon certains rapports, des protestations au sein des « masses »Footnote ¹⁸¹. Durant la période maoïste, l’état très dégradé, voire catastrophique pendant plusieurs années, de la situation alimentaire semble avoir produit un double effet : les grenouilles sauvages, comme de nombreuses autres espèces, ont été massivement chassées, cependant que de nouveaux élevages locaux transformaient les grenouilles, ainsi que d’autres poissons auxquelles elles étaient associées par les équipes de production, en espèce domestiqueFootnote ¹⁸². En 1979, année de promulgation par l’Assemblée nationale populaire de la version expérimentale de la Loi sur la protection de l’environnement Zhonghua renmin gongheguo huanjing baohu fa (shixing) 中華人民共和國環境保護法 (試行), la mobilisation d’un grand nombre d’institutions et d’organisations du Parti, telles que la Ligue de la jeunesse communiste ou la Ligue des femmes, est vivement encouragée par le ministère de l’Agriculture qui, dans un avis diffusé à l’ensemble des bureaux de l’agriculture du pays, entend accroître le niveau de connaissances au sujet de l’utilité des grenouilles. Des expériences menées dans certaines provinces, dont le Guangdong, le Zhejiang, le Hunan, le Hubei et le Fujian, sont notamment érigées en modèles d’« utilisation des grenouilles dans le traitement des insectes » (yiwa zhichong). Outre une augmentation de la production des récoltes dans ces provinces, le ministère relève un autre bénéfice induit par cette pratique : la baisse de l’utilisation de pesticides. Après plusieurs décennies de « guerre contre la nature » durant les années 1950-1970Footnote ¹⁸³, cette attention portée au bon dosage des produits chimiques utilisés pour protéger les amphibiens s’inscrit dans un mouvement plus vaste de protection animale et environnementale durant les années 1980Footnote ¹⁸⁴, dans le sillage des premières directives nationales portant sur la chasse promulguées une vingtaine d’années plus tôt, en 1959, puis de nouveau en 1962Footnote ¹⁸⁵. Néanmoins, tant ces dispositions visant à encadrer la chasse dans le contexte du Grand Bond en avant que les premières véritables mesures de protection environnementale de la décennie 1980 furent difficiles à faire respecter, notamment au sortir immédiat de la Révolution culturelle et alors que la libéralisation naissante de l’économie favorisait l’essor du commerce et des marchés libresFootnote ¹⁸⁶. Dans le cas des grenouilles, des mesures de protection complémentaires répétées sont ainsi prises durant la décennie 1980 à différents échelons locaux, de la province au district. Elles épousent de multiples formes, dont le classement des grenouilles et des crapauds parmi les espèces protégées de 3^e catégorie (Huarong, Hunan, 1989)Footnote ¹⁸⁷, l’organisation de raids sur des marchés et des gares coordonnés par les bureaux de l’environnement (municipalité de Yueyang au Hunan entre 1984-1987, où plus de 750 kg d’amphibiens sont saisis)Footnote ¹⁸⁸ ou encore la publication d’un arrêté provincial au Jiangxi en 1991Footnote ¹⁸⁹. Leur nombre et leur diversité témoignent d’un volontarisme politique se heurtant au mur d’habitudes alimentaires tenaces qui traversent les xix^e et xx^e siècles.