Cet ouvrage a été opportunément publié l'année où la ville de Marseille a été désignée capitale européenne de la culture. Entre autres réalisations liées à cet événement, le Musée d'histoire de Marseille a été entièrement rénové, dans la même perspective chronologique large, de la préhistoire au xix ^e siècle. Marc Bouiron et Philippe Mellinand, qui comptent parmi les principaux fouilleurs de Marseille de ces vingt dernières années, ont pris le parti de réduire leur propre texte au profit d'encarts thématiques écrits par des spécialistes ; tous les acteurs de la recherche archéologique marseillaise sont ainsi repré- sentés sur un mode qui évoque une présentation muséographique.

Ce livre met en valeur les acquis historiques dus à l'impressionnant développement des études de terrain au cours des dernières décennies, en particulier pour les périodes post-antiques, longtemps délaissées. C'est une réussite, par la pertinence des commentaires, la richesse et la qualité des illustrations – vues de fouilles et d'objets, cartes, plans, restitutions et cartes (toutefois, sur celle de la p. 44, Lattes est placée par erreur à l'ouest d'Agde, et le Sud de la Sardaigne n'est pas une zone de colonisation grecque). En contrepartie, le choix éditorial ne permet pas d'insérer de références bibliographiques dans le texte ou dans les encarts, ni de présenter les sources littéraires et épigraphiques ; la bibliographie présentée en fin d'ouvrage est donc très limitée et ne propose aucune hiérarchie entre les titres. Pour la période antique, le volume de la Carte archéologique de la Gaule Footnote ¹ consacré à Marseille reste la référence fondamentale.

Les apports récents de la recherche archéologique sont particulièrement significatifs pour la période antérieure à la fondation de la Massalia phocéenne. La découverte, en 1991, des peintures pariétales de la grotte Cosquer a montré l'importance, au Paléolithique supérieur, de cette région alors située à environ cinq kilomètres de la mer. Les géomorphologues ont pu établir les phases de la remontée du niveau marin, due au réchauffement climatique, du début du Mésolithique (v. 8000 av. J.-C.) jusqu’à l'arrivée des colons grecs (v. 600 av. J.-C.), quand la ligne de rivage se trouvait à environ cinquante mètres au nord du Vieux-Port actuel. Depuis le Néolithique, le site de la future Massalia a été sporadiquement occupé par des populations qui se nourrissaient principalement de coquillages, mais cette fréquentation limitée paraît avoir pratiquement cessé avant l'arrivée des Grecs. Les Ségobriges qui, d'après Justin résumant Trogue-Pompée, étaient maîtres de la région vers 600 av. J.-C., n'occupaient alors que quelques oppida autour de Marseille.

Le développement de la ville pendant le siècle qui suit sa création et l'affirmation de son orientation maritime ont été mis en valeur au cours des dernières décennies, en particulier grâce aux fouilles des places Jules-Verne et Villeneuve-Bargemon. La découverte de deux épaves abandonnées dans le port vers la fin du vi ^e siècle a apporté un témoignage spectaculaire dont rendent compte les auteurs, même s'ils n'ont pas pu faire état de la construction de la réplique navigante (baptisée Gyptis) de l’épave Jules-Verne 7, un caboteur d'environ quinze mètres de long. D'intéressantes activités artisanales, dont d'impressionnantes traces d'extraction d'argile, ont également été mises en évidence à la périphérie de la ville.

Malgré la découverte des vestiges, très lacunaires, d'un grand établissement de bain rue Leca et celle plus ancienne, sur le site de la bourse, de deux enclos funéraires contenant des tombes à incinération de la seconde moitié du iv ^e siècle av. J.-C., ainsi que celle, sur le port, de hangars à bateaux d’époque hellénistique, les fouilles de Marseille n'ont pas encore livré d’édifices publics ou privés, ni de monuments votifs ou funéraires comparables à ceux qui sont connus dans la plupart des cités grecques, y compris dans les colonies d'Occident. Massalia semble être restée la cité austère évoquée par certains textes littéraires et la physionomie de la ville n'est pas sensiblement modifiée à l’époque impériale, malgré la construction de son théâtre à l’époque augustéenne et le développement des thermes du port. Il faut toutefois mentionner les éléments d'architecture et de sculpture découverts au large de la plage des Catalans. L'ensemble reste modeste si l'on compare Marseille aux cités voisines d'Arles, de Nîmes ou de Fréjus.

Les recherches récentes confirment que «l'Antiquité tardive est une sorte d’âge d'or pour Marseille» (p. 93). Les fouilles de la basilique funéraire de la rue Malaval, avec sa memoria – une sépulture d'un type exceptionnel, abritant deux hommes d’âge mûr – et les 228 tombes qui y ont été établies, ont apporté une contribution majeure. Celle-ci est complétée par de nouvelles études sur la basilique Saint-Victor, sur le groupe épiscopal de la cathédrale de la Major, avec son baptistère monumental luxueusement décoré, ou encore sur les céramiques de cette période qui témoignent d'un solide réseau d’échanges commerciaux avec l'ensemble de la Méditerranée.

L'apport de la recherche archéologique est moins spectaculaire pour l’époque médiévale. Les fouilles des silos de la rue Jean-Trinquet, datant du xii ^e siècle, ont fourni les plus anciens témoignages sur la consommation de riz à Marseille. Celles de la commanderie des hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem (intégrée dans le fort Saint-Jean) illustrent le rôle majeur joué par Marseille à l’époque des Croisades. Dans l'espace suburbain, un témoignage important sur l'artisanat au xiii ^e siècle provient du quartier Sainte-Barbe : dans un four de potier, dont la forme n’était jusqu’à maintenant connue que dans le monde islamique, étaient produites des céramiques glaçurées comparables à celles de l'Espagne andalouse et de la Sicile.

L'attention portée aux niveaux d'occupation de l’époque moderne est une caractéristique des fouilles récentes. Elle permet de percevoir certains aspects matériels de l'expansion de Marseille sous Louis XIV, à une période où la population de la ville triple. La salle de jeu de paume de la rue Thubaneau, l'auberge fouillée sur le site de l'Alcazar, la fonderie de canons près de l'Hôtel-Dieu et la raffinerie de soufre et de salpêtre du boulevard Charles-Nédélec en sont les principaux exemples. Les recherches sur les victimes de la Grande Peste de 1720 constituent un autre apport historique important, qui relève plus de l'anthropologie biologique que de l'archéologie proprement dite.

En conclusion, les auteurs soulignent la nouvelle approche des études sur l'histoire de Marseille au cours des dernières décennies. Même si la plus ancienne ville française est à l'origine une ville grecque, la mise en évidence, sur des bases archéologiques, de son évolution jusqu’à l’époque moderne se justifie entièrement. M. Bouiron et P. Mellinand ont su mener à bien cette entreprise en faisant appel à différents acteurs : l'Institut national de recherches archéologiques préventives, le service régional de l'archéologie, l'Atelier du patrimoine et les différents laboratoires de recherche de l'université d'Aix-Marseille.