« Il est probable que nous vivions vieux, incertain que nous vivions en bonne santé », affirme d’emblée le prière d’insérer de cet ouvrage d’histoire sociale, dont l’une des caractéristiques est de concerner l’avenir de chacun d’entre nous et le présent de certains de nos proches. L’étude de Christophe Capuano se lit donc avec moins de distance que la plupart des publications en sciences sociales et avec un intérêt d’une autre nature. Elle retrace les évolutions advenues depuis un peu plus d’un siècle, des premières mesures instaurées par la III^e République bien établie aux investissements actuels de grands groupes financiers dans ce que d’aucuns dénomment l’« or gris ». La question de la « dépendance », qui concerne avant tout les personnes âgées n’ayant plus la possibilité de réaliser sans aide les gestes de la vie quotidienne, a été mise ces dernières années en avant dans le cadre du débat politique comme un « grand chantier » en perspective. Par-delà la dimension sociale du sujet, qui ne se réduit pas à ses aspects démographiques et économiques (certes essentiels), cette histoire de la protection sociale est aussi une histoire politique, dont l’auteur analyse avec précision les enjeux. Issu d’un mémoire d’habilitation à diriger des recherches, ce livre paraît sous un titre qui, somme toute, va à l’essentiel.

L’une des interrogations fondamentales de l’ouvrage concerne la frontière entre la personne adulte et la personne âgée, limite à l’évidence mouvante, et qui modifie de fait les données quantitatives dont dispose le chercheur (l’âge de la vieillesse reculant toujours davantage, la population formée par les vieillards s’amoindrit). Ces fluctuations provoquent aussi des conséquences en termes de politiques sociales, par exemple lorsque « adultes handicapés » et « personnes âgées dépendantes » correspondent à deux catégories distinctes qui, ne se recouvrant pas, en viennent à susciter des confusions administratives. L’étude des politiques publiques sur le temps long met en évidence leurs incohérences, et c’est là tout l’intérêt de l’approche historique, qui permet non seulement de placer ces politiques en perspective, mais aussi de croiser et de comprendre les processus à l’œuvre dans leur élaboration.

Le recul de l’âge de la survenue des incapacités (vers 60 ans au début du xx^e siècle, alors que les plus de 60 ans composaient 12,7 % de la population, contre 75 ans 110 années plus tard, lorsque la part des plus de 75 ans atteint les 9 %) recoupe un autre phénomène : les personnes considérées comme âgées et susceptibles de souffrir d’incapacités correspondent à une part sans cesse décroissante de la population, tandis que leurs enfants sont de plus en plus disponibles – parce que retraités et en bonne forme physique – et que les revenus de la quasi-totalité de la population ont augmenté.

Les recherches ont été nombreuses dans ces domaines. Pour ne citer que les travaux d’historiens (mais ils abondent), ceux de Pierre Rosanvallon sur les politiques sociales et surtout ceux de Paul-André Rosental, qui a établi une histoire sociale et politique des populations, étayent l’approche de Capuano. Les recherches de Patrice Bourdelais, qui a renouvelé l’histoire du vieillissement de la population, viennent compléter celles réalisées au plus près des individus par Françoise Cribier puis Élise Feller Footnote ¹. L’auteur a su s’enrichir de tous ces apports, ainsi que de travaux plus ponctuels comme ceux de Dominique Veillon ou de Vincent Viet. Il n’empêche que la question de la dépendance au grand âge reste surtout étudiée selon des problématiques très contemporaines, reléguant « les personnes âgées avec des incapacités […] dans un angle mort historiographique » (p. 19).

L’ouvrage est organisé en trois parties. La première, qui porte sur la III^e République, se prolonge jusqu’en 1945. Un tel choix n’est pas innocent, de surcroît de la part d’un chercheur qui connaît bien les politiques sociales de la période de l’Occupation, puisqu’il constitue une réponse à la question du moment de la rupture essentielle. Certes, Vichy a entériné des décisions échafaudées lors des décennies précédentes, et les principales réformes sociales de la IV^e République (voire de la V^e : pensons aux réformes sanitaires des gouvernements de Michel Debré) ont été préparées pendant la Résistance. Durant ces années-là, le maintien à domicile prévaut : il s’agit de réduire les entrées dans les hospices de vieillards, alors que les ravages du travail industriel fournissent un contingent d’impotents. C’est dans cette logique que sont mises en place, dans les années 1930, les premières prestations en espèces visant à aider la prise en charge à domicile de vieillards dépendants.

La chronologie de la deuxième partie, consacrée à la période 1945-1970, se révèle également éloquente. Pour l’auteur, la fin des années 1950 ne marque pas un tournant en matière de protection sociale car, pour une politique aussi ambitieuse, qui nécessite du temps, la douzaine d’années de la IV^e République ne saurait constituer un moment à part ; le changement décisif s’opère dans les années 1970. Pendant le quart de siècle qui suit la Libération, après un premier temps où la principale préoccupation est celle des retraites des assurés sociaux, deux politiques distinctes sont mises en place. L’une concerne l’infirmité, définie par l’inaptitude (on parle des « incapacités »), tandis que la seconde, relative à la vieillesse, prend l’âge pour seul critère. Les personnes âgées infirmes, qui pourraient théoriquement bénéficier de ces deux dispositifs, sont donc laissées de côté dans un cas comme dans l’autre. Les familles sont mises à contribution, ce qui représente pour elles une charge d’autant plus importante que le niveau de vie demeure assez bas et que le gouvernement envisage un moment de relever les pensions de retraite en fonction de l’âge de la personne concernée. Dans les familles, les femmes se révèlent, ainsi que l’on pouvait s’y attendre, les plus impliquées dans la prise en charge, en dépit de la discrétion des sources à leur propos, les constructions statistiques et les méthodes des enquêtes ne permettant pas de mettre véritablement en évidence « le rôle majeur des conjointes, des filles, des belles-filles, des sœurs dans le travail domestique de care [qui] apparaît néanmoins en filigrane des enquêtes portant sur les besoins des personnes âgées » (p. 191).

Depuis les années 1970, point de départ de la troisième et dernière partie, les politiques sociales dédiées aux personnes âgées avec incapacité se caractérisent par une approche sectorielle qui distingue le champ de l’emploi, celui du handicap et celui de la vieillesse, alors que, lors de cette décennie, « des tentatives de convergence des politiques visant les populations traditionnellement assistées » (p. 204) se concluent par un échec. Durant ces années-là, pourtant, la prise en compte des éléments sanitaires et sociaux dans le cadre de la planification aurait pu permettre d’organiser de manière rigoureuse ce que l’on n’appelait pas encore une politique de la dépendance. Par la suite, ce cloisonnement, accentué à partir de 1997 pour limiter les coûts, a exclu les personnes âgées en situation d’incapacité des mesures instaurées dans le cadre de la politique menée contre le handicap. C’est d’ailleurs à la suite des échecs des différentes réformes qu’est envisagée la couverture d’un « cinquième risque », le risque de « dépendance », dans le prolongement du projet initial de la Sécurité sociale.

Pendant ce long xx^e siècle qu’étudie Capuano, les guerres et l’ensemble des crises témoignent de l’importance de la famille et, plus largement, de l’entourage pour la survie des vieillards. Lors de la Grande Guerre, le quartier parisien où se situe l’hospice de la Salpêtrière (qui hébergeait alors des femmes âgées) connut ainsi une mortalité considérable, à laquelle contribua évidemment l’épidémie dite de « grippe espagnole ». Mis à l’épreuve de l’Occupation, les dispositifs publics se montrent aussi « un bon révélateur du rôle crucial des familles » (p. 111), particulièrement dans le cas des personnes âgées qui furent parmi les principales victimes de la pénurie alimentaire affectant les milieux populaires urbains. Quant aux « vieillards » de 70 ans et plus, soumis alors comme tout un chacun aux restrictions, leur alimentation est déterminée pendant les années 1940 par la catégorie de consommateurs à laquelle ils appartiennent, à savoir la catégorie « V », qui limite, plus encore que pour le reste de la population, leurs rations, notamment celles de pain dont ils sont de grands consommateurs, tandis que l’inflation réduit de fait leur allocation d’assistance. Au siècle suivant, lors de la canicule de l’été 2003, la présence d’un entourage bienveillant a également constitué le principal facteur de survie alors que les vieillards isolés furent les principales victimes de cet épisode de chaleur extrême.

La richesse de l’analyse tient aussi à ce que l’auteur, tout en s’intéressant de longue date aux politiques publiques en rapport avec l’âge, maîtrise d’autres domaines, spécialement la politique familiale de Vichy qu’il a étudiée dans sa thèse, dont une version remaniée a été publiée en 2009 Footnote ². Dans cette première recherche, il avait confronté la réalité d’une politique très chiche, réduite surtout à des déclarations, aux discours sur la famille devenus le leitmotiv du régime dès qu’il était question de population et de problèmes sociaux. Dans le présent livre, qui aborde sur le temps long les politiques de trois républiques en proie à d’intenses dynamiques économiques et démographiques, Capuano va au-delà de la confrontation, sur un intervalle limité à quelques années, de discours et de pratiques pour mettre en évidence, sur la longue durée, les mutations et changements significatifs. Ce qui ne l’empêche pas de débusquer les contradictions des discours officiels, comme dans les années 1945-1970, lorsque les familles sont lourdement mises à contribution tandis que les pouvoirs publics, bien aidés en cela par les théoriciens des sciences sociales, mettent en avant le mythe du déclin des solidarités entre les générations. Plus récemment, c’est en majorant les prévisions de la dynamique des populations avec incapacité et en minorant la réalité de l’aide familiale que les pouvoirs publics ont promu des politiques de restriction budgétaire, tout en étant conscients que les solidarités familiales représentent une ressource primordiale.

La question du placement en institution court de la Révolution à nos jours, qu’il s’agisse des hébergements de longue durée ou des hospitalisations, y compris pour les interventions en urgence. Si les choix effectués en France (où, par exemple, le Samu opère sur place tandis que l’évacuation vers un établissement demeure la pratique la plus courante dans le reste du monde) peuvent parfois surprendre en dépit de leur efficacité, ils n’en sont pas moins l’objet de débats qui expliquent les changements de procédures. Peu aisé en ce domaine, le jeu d’échelles a cependant été mené à bien par Capuano qui a su prendre en compte les différents aspects publics de la protection sociale, aux niveaux municipal, départemental et national. Certes, les recherches menées par cet universitaire lyonnais ont bénéficié de la richesse des Archives municipales de Lyon et des Archives départementales du Rhône. Il est vrai aussi qu’il exerce dans une université et un centre de recherches où les démographes et les historiens ayant étudié ces questions sont nombreux. Mais c’est notamment parce que son auteur a pu travailler sur d’autres politiques de protection sociale que cet ouvrage peut être considéré comme exemplaire. Il l’est en termes de méthodes et d’inscription dans l’historiographie, mais aussi en tant qu’intervention scientifique dans le champ de la compréhension de la société. En cela, il constitue un outil précieux pour des politiques dédiées aux personnes âgées car rien ne justifie de s’accommoder des dysfonctionnements mis en évidence par l’auteur.