L’obsession du muscle qui s’affirme en France après la Première Guerre mondiale n’est pas une découverte historiographique. L’histoire de la médecine, celles du sport, de l’éducation ou de l’armée, les travaux sur les dispositifs visant à contrôler la natalité, la santé et la sexualité, ainsi que les études de genre ont produit des éclairages fragmentés sur cette question, que Joan Tumblety ressaisit ici dans une perspective globale. L’idée-force de son livre est que la culture physique appartient à la fois au monde des pratiques corporelles et à celui des idées, entendu ici au sens large, de la science à la politique. En conséquence, son travail s’appuie sur le dépouillement de documents et de séries d’archives d’origines diverses, au service d’une démonstration qui atteste la transversalité du sujet traité. Derrière la recherche de la force et de l’harmonie des proportions, derrière l’exaltation du courage et de la volonté, ce sont bien la peur des transmissions héréditaires et la promesse d’une régénération nationale qui conditionnent la quête d’un nouvel idéal masculin. Le régime de Vichy s’emploie à concrétiser cet espoir que formulent dès l’entre-deux-guerres des médecins, des spécialistes des pratiques corporelles et des militants politiques.

Les guides d’éducation physique dévoilent les soubassements scientifiques qui nourrissent les conceptions physiologiques et génétiques à l’œuvre dans la fabrique d’un nouveau modèle masculin. Plusieurs dangers sont alors identifiés par les spécialistes, convaincus de l’hérédité des caractères acquis : le déclin de la natalité, le surmenage, l’anxiété, les ravages de l’alcool, l’immigration. Les culturistes, comme Marcel Rouet, dénoncent le danger biologique que représentent les nouveaux flux de populations qui, à leurs yeux, menacent la continuité historique du morphotype du gaulois robuste au teint blanc et à la taille haute. Les visées des culturistes ne se limitent pas à la transformation personnelle de l’individu ; elles alimentent une hygiène sociale plus vaste. Dans cette perspective, les sports « complets » sont favorisés parce qu’ils travaillent le corps dans son intégralité. Ainsi la pratique de la natation et celle de la boxe sont-elles encouragées, et leurs gains physiques sont considérés comme transmissibles aux futures générations.

Les archives de l’armée permettent de voir de quelle façon ces principes sont traduits en actions collectives de plus grande ampleur, qui soutiennent l’avènement d’un citoyen-soldat. Dans ce cadre, le conseil de révision et le passage en revue des soldats « bons pour le service », critiqués par le Parti communiste parce qu’ils constituent des instances d’évaluation et de marchandage de « viandes humaines », apparaissent comme des tests de virilité exercés à l’échelle d’un pays où le muscle est célébré partout. Le travail de l’auteure sur la presse et ses représentations démontre la grande popularité des silhouettes athlétiques dans les années 1920-1940. Toujours envisagés en opposition à la réalité physique de la population, ces corps forts servent à condamner la mollesse d’une époque coupable d’un trop grand confort. Le martèlement de leur image affirme également la frontière du genre, puisque le corps idéalement gainé apparaît comme un privilège masculin. L’Exposition universelle de 1937, qui accueille un programme considérable de compétitions, est l’occasion pour la France de rendre intelligibles ses positions sur les questions relevant du biopolitique. Si l’encadrement des loisirs du Front populaire se pense alors en opposition à celui mené au pas cadencé par le III^e Reich, l’Exposition est bien le cadre d’une frénésie commune. D’un pavillon à l’autre, au sein de régimes politiques pourtant différents, l’exercice physique constitue une forme d’eugénisme en action, symptomatique du traumatisme des champs de bataille. Ainsi, pour l’extrême droite, le sacrifice des poilus doit servir d’exemple et l’engagement physique doit concrétiser l’engagement politique contre les élites fatiguées de la Troisième République. La question du cadre impérial qui impose une mise en scène de la domination physique des peuples colonisés est ici peu développée. Mais en mobilisant le travail de Michael Hau sur la République de Weimar ou celui d’Ina Zweiniger-Bargielowska sur la Grande-Bretagne Footnote ¹, Tumblety dresse des comparaisons utiles entre la France et le reste de l’Europe, et enrichit ainsi une historiographie de l’éducation physique souvent cantonnée au contexte national.

En étudiant les trajectoires de promoteurs de la culture physique, l’auteure souligne les fortes continuités entre la France de l’entre-deux-guerres et celle de Vichy, dans le prolongement des travaux pionniers de Jean-Louis Gay-Lescot Footnote ². Pour Georges Hébert et Maurice Coste, la défaite de 1940 est l’épreuve qui entérine l’échec du modèle national et, pour beaucoup de culturistes, le triomphe du modèle nazi. Il appartient alors aux spécialistes de l’éducation physique de fixer le cadre et les conditions d’un sursaut viril qui passe par l’école et le développement de la culture sportive. Vichy met à la disposition de sa politique athlétique un budget substantiel et place à des postes clés des hébertistes ou des médecins-culturistes comme Marcel Didier. Les programmes scolaires sont revus pour laisser aux exercices physiques une place importante, ce qui entraîne la réaction de polémistes et de médecins soucieux des fragilités physiologiques des enfants, éprouvés par les conditions de vie sous l’Occupation. Le commerce des culturistes reste cependant florissant ; leurs techniques et leurs méthodes modernes composent avec un héritage antique réinvesti d’obsessions nouvelles. Rouet suggère par exemple à ses élèves de reproduire devant le miroir les poses de la statuaire grecque ; cet exercice suscite une honte jugée salutaire chez celui qui, imparfaitement préparé, ne peut l’accomplir de façon crédible.

Cet ouvrage met en lumière les différents protagonistes qui, de 1918 à 1940, élaborent la culture physique du pays. Tumblety explique le fonctionnement des réseaux et des institutions qui les unissent et leur permettent d’exercer une influence sur les politiques publiques, dans les fédérations sportives, à l’université et dans les commissions ministérielles de réforme de l’éducation physique. Les six chapitres explorent les différents milieux qui, tour à tour, s’emparent de la question de la redéfinition d’un idéal masculin. Les illustrations choisies donnent corps à cette histoire en mouvement et montrent comment de nouvelles silhouettes colonisent la vie courante à travers des affiches, des publicités, des instantanés de gestes sportifs ou des planches descriptives. Parfois, des caricatures mettent en tension le corps idéal et le corps réel, petit, rebondi, relâché, voûté ou mal proportionné – des rappels utiles des réalités somatiques de l’époque.