Les travaux portant sur le développement de l’imprimerie connaissent depuis quelques années un dynamisme international qui ne se dément pas. Que ce soit en France, au Royaume-Uni, en Italie, en Suisse, en Allemagne ou en Espagne, les recherches autour du livre imprimé, de son commerce et de sa production se diversifient et s’intensifient, avec des dialogues féconds entre les différentes traditions historiographiques. Paolo Sachet, dont le parcours passe par l’Italie, l’Angleterre et la Suisse, en est un bon exemple. Ce livre, issu de sa thèse soutenue en 2015, propose une plongée au cœur de la politique éditoriale dans la Curie entre 1527 et 1555 à travers la figure centrale de Marcello Cervini, le futur pape Marcel II.
Le travail de P. Sachet s’appuie sur une documentation extrêmement riche : des manuscrits utilisés pour le travail éditorial conservés notamment au Vatican, les exemplaires des éditions publiées, des actes notariés retrouvés dans les archives romaines, mais également la documentation privée de Cervini, conservée à l’Archivio di Stato de Florence. Celle-ci comporte en particulier une correspondance très fournie et un livre de compte réalisé pour l’une de ses associations éditoriales, une source précieuse dont l’auteur propose une édition en annexe de ce livre et qui rendra de grands services pour les travaux futurs.
Ces sources sont prises en considération afin de combler un réel vide historiographique. La question de la politique éditoriale au sein de la Curie avait été peu exploitée jusqu’à ce jour. P. Sachet inscrit son travail dans le contexte général de la construction d’une politique globale de la papauté en réponse à la Réforme, avant même le début du concile de Trente en 1542, et dont l’imprimerie devint l’un des leviers. L’historien prend acte de l’idée couramment répandue selon laquelle les Protestants auraient accordé de la considération au nouveau média tandis que l’Église catholique n’aurait eu qu’une attitude répressive à son égard. Ce lieu commun historiographique peut être remis en question par l’examen des sources et une attention fine aux procédures qui se mettent en place à cette époque. La figure de Cervini, beaucoup étudiée pour son rôle dans la Contre-Réforme, prend ici une autre dimension en raison de son implication au long cours dans les processus éditoriaux.
Afin d’examiner cette position particulière de Cervini et le rôle qu’il a joué, P. Sachet propose une étude au croisement entre différents renouvellements historiographiques. La construction de cet objet d’étude entre en résonnance directe avec des travaux récents sur l’organisation des entreprises éditoriales, sur la commercialisation des livres imprimés et sur l’examen des processus éditoriaux. Cet ouvrage dialogue également avec des études réévaluant le dynamisme intellectuel catholique pendant la Contre-Réforme. En revanche, bien que ce travail propose une approche économique des entreprises éditoriales et des réseaux qui y ont contribué, les renouvellements de l’histoire économique et sociale des débuts de l’époque moderne sont peut-être parmi les moins mobilisés, ce qui s’explique entre autres par certains des partis pris de l’ouvrage.
La structure du livre reflète le choix d’axer complètement l’analyse autour d’un personnage central. On débute par les prémices, c’est-à-dire les initiatives prises au sortir du sac de Rome en 1527. Les analyses des entreprises éditoriales de Cervini constituent la part centrale du volume, avec la production latine et grecque dans le cadre de deux associations fixes entre 1541 et 1544, ainsi que les initiatives plus dispersées après 1544, chaque édition étant précisément examinée au regard des sources disponibles. Un dernier chapitre permet de tracer la postérité du travail de Cervini, en soulignant son influence dans d’autres entreprises éditoriales postérieures, notamment celle des Jésuites. Cette approche très systématique et au plus proche des informations fournies par les sources donne une impression parfois très descriptive, mais la conclusion permet de retisser les fils et les pistes évoquées au fur et à mesure du cheminement.
La question de l’institutionnalisation des imprimeurs de la Curie fait l’objet de pages très subtiles, nourrie par les travaux sur les débuts de l’imprimerie romaine et par ceux sur l’arrivée de Paolo Manuzio à Rome, menés par P. Sachet dans d’autres contextes. Ce processus est loin d’être linéaire et les variations des approches permettent de mieux comprendre autant l’importance que l’imprimerie revêt pour la Curie que les ambiguïtés du rapport de la papauté à ce nouveau média.
Au-delà du processus institutionnel, c’est la complexité des rôles joués par Cervini qui est surtout mise en avant. À la fois patron et investisseur, chargé des relations publiques, des collectes de fonds et de matériel et éditeur scientifique, il sait s’associer avec des libraires aux connexions commerciales étendues, à l’instar de Benedetto Giunta, mais aussi avec des imprimeurs aux compétences linguistiques indispensables, tel Stefano Nicolini, ou encore avec un correcteur et éditeur lettré connaissant le latin, le grec et l’hébreu, comme Guglielmo Sirleto. L’attention aux exemplaires comme aux sources archivistiques permet de suivre la chaîne de production des éditions dans leurs dimensions multiples, notamment en lien avec l’activité bibliophile de Cervini, la constitution d’un très vaste réseau libraire et sa nomination en 1548 comme responsable de la Bibliothèque vaticane. Le travail éditorial, de la recherche des manuscrits jusqu’à la composition du texte et à sa correction est finement abordé à travers des analyses de cas très éclairantes : ainsi du manuscrit ayant servi de base à l’édition du pamphlet contre les Turcs de Bessarion, entre Rome et l’Angleterre, utilisé pour l’édition dirigée par Cervini en 1542, ou encore de la collation réalisée par les collaborateurs de Cervini pour les lettres de Nicolas Ier et des corrections effectuées, même après l’impression, par son secrétaire Angelo Massarelli. L’importance de la prise en considération collective du travail éditorial et de son importance tout au long du processus de production de l’objet-livre est au cœur du propos.
Les débats, parfois vifs, qui pouvaient exister dans le cadre de ce travail permettent d’éclairer l’optique dans laquelle l’imprimerie est devenue l’un des pivots de la politique tridentine, avec des modalités très différentes de celles des pays protestants. La publication d’œuvres grecques ou de textes des premiers siècles du christianisme était parfois utilisée à des fins polémiques, comme réservoir d’arguments contre les protestants, mais certains aspects de ces textes pouvaient apparaître plus problématiques. L’édition des Eranistes en 1545, par exemple, comporte des passages ambigus sur la conception du péché originel et de l’Eucharistie, qui ont conduit à l’ajout d’un cahier explicatif. Le programme éditorial latin de Cervini mettait ainsi à jour l’histoire de la chrétienté et les options dogmatiques diverses qui ont pu être défendues. Les aspirations philologiques de l’éditeur auraient alors pu rentrer en contradiction avec la nécessité d’un contrôle des ouvrages en circulation. Ce problème était en partie résolu par le public visé. Les éditions publiées directement par Cervini et celles qu’il a soutenues par la suite étaient avant tout destinées au clergé séculier et régulier lettré. L’objectif était donc d’atteindre l’élite ecclésiastique, et non pas le public laïc, afin d’unifier la doctrine en interne, quitte à ce que certains points soient éclaircis a posteriori.
Ce parti pris se traduit aussi par un choix de textes et de mise en forme spécifique. Des éditions soignées et aérées dans la lignée de celles d’Alde Manuce, comme l’édition princeps d’Arnobius ou l’édition de Johann Oecolampadius, témoignent de cette volonté de toucher une élite lettrée ; elles représentent en outre de réelles avancées philologiques, en concurrençant des lettrés protestants sur leur propre terrain. L’amour des lettres n’est pas incompatible avec des visées plus pragmatiques. La publication de textes en langues orientales, notamment les éditions en guèze dans lesquelles Cervini s’est beaucoup impliqué, s’inscrit dans la continuité d’initiatives pontificales antérieures et reflète également la manière dont la Curie pouvait se servir de la typographie pour étendre son influence.
À travers ces initiatives éditoriales, P. Sachet retrace le vaste réseau d’acteurs impliqué sur le long terme, de la Curie aux lettrés en passant par les imprimeurs. Cette traversée permet aussi de comprendre les interactions entre les grands centres d’imprimerie, en particulier Venise et Rome, ainsi que l’influence de centres plus modestes, à l’image de Vérone. Ces réseaux, très italocentrés, sont en cohérence avec la politique religieuse orientée vers la Péninsule. Les logiques géographiques auraient peut-être néanmoins mérité une mise en perspective dans le monde de l’imprimerie, qui aurait permis de mieux faire apparaître les logiques de concurrence, mentionnées incidemment mais rarement abordées de façon plus globale.
La diversité des acteurs impliqués pouvait par ailleurs permettre d’en blâmer certains pour l’incorrection des textes : le topos de l’imprimeur négligent est particulièrement utile quand il s’agit de se défausser d’erreurs d’impression. P. Sachet démontre de façon très convaincante que la méfiance de l’institution curiale envers l’imprimerie tenait en réalité bien plus à cette défiance envers les imprimeurs âpres au gain et à leurs négligences qu’à une suspicion intrinsèque envers le média lui-même qui aurait représenté une menace pour l’Église ou l’orthodoxie. En ce sens, ce livre permet de bien restituer la coexistence d’une politique de censure et de promotion de l’imprimerie par la papauté, l’une et l’autre n’étant pas antithétiques mais procédant, au contraire, d’une prise en compte globale des évolutions que l’imprimerie connaît alors.
Ces différents axes, repris brillamment en conclusion, permettent de remettre en perspective le parcours de Cervini. Cependant, de même que ces éléments sont parfois un peu éparpillés au fil du récit, le parti pris de centrer l’ouvrage autour de cette figure peut être discuté. Cela fait courir le risque de donner une cohérence à des entreprises qui n’en ont pas forcément, en gommant la part d’aléas et de conjoncturel, et en faisant très peu apparaître la contribution d’autres milieux et d’autres expériences à l’élaboration de cette politique pontificale. On pense par exemple à la question de l’attribution des privilèges pontificaux et des conflits qui en a découlé, ou encore à la recherche par la papauté de modalités de contrôle sur des imprimeries non romaines, dont l’échec relatif peut en partie expliquer les orientations prises au milieu du xvi e siècle. Le choix de la structure de l’ouvrage donne une impression d’un microcosme relativement isolé, d’un processus en vase clos avec Cervini comme seul pivot, même si cette impression est en partie dissipée dans le dernier chapitre et la conclusion, qui ouvre bien plus largement.
Ces remarques ne sont que l’expression de surprises de lecture, et peut-être d’attentes différentes de celles qui guidaient originellement l’écriture de cet ouvrage. Cela n’enlève rien à l’importance de ce livre et du travail réalisé par P. Sachet. Publishing for the Popes est indéniablement un jalon dans les travaux portant sur l’imprimerie européenne, le travail éditorial et la politique pontificale au xvi e siècle dans le contexte de la Contre-Réforme.
