Elizabeth A. Sutton propose ici une étude sur les liens entre culture visuelle et capitalisme à partir d’exemples issus de la cartographie néerlandaise du xvii^e siècle. En tant qu’historienne de l’art, elle cherche à démontrer le rôle des cartes imprimées dans le renfoncement d’une « épistémé » ayant intégré les valeurs de la vertu individuelle ainsi que celles de l’État-nation et du capitalisme. La rhétorique visuelle des cartes aurait rationalisé spatialement ce discours et légitimé l’expansion maritime néerlandaise de l’époque moderne, qui fut menée notamment par le biais de deux compagnies marchandes : la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) et la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC), fondées respectivement en 1602 et 1621. La première a déployé son réseau vers l’Asie tandis que la seconde a concentré ses activités sur l’Atlantique.

C’est à la dimension atlantique qu’est dédié l’ouvrage, un choix assurément intéressant, tant l’historiographie a traditionnellement mis en avant le volet asiatique de l’expansion néerlandaise. E. A. Sutton suit la production cartographique de Claes Jansz Visscher (1586-1652), qui ouvre son premier atelier d’imprimerie en 1608. Le livre s’articule ainsi sur différentes études de cas autour de cartes et de vues de villes qui promènent le lecteur d’une rive à l’autre de l’Atlantique. Alors que le premier chapitre sert d’introduction, le deuxième et le troisième fournissent des repères historiques qui contextualisent la production cartographique de Visscher à Amsterdam. Parmi les images choisies, on retient par exemple la vue de la ville d’Amsterdam (1611), le plan de Bois-le-Duc, le siège de cette même ville en 1629, ou encore les vues et les plans du polder de Beemster, créé en 1612. L’autrice décrit également les contextes philosophiques et juridiques contemporains de la production de ces cartes et plans, en s’intéressant en particulier à Caspar Barlaeus (1584-1648) et à Hugo Grotius (1583-1645), dont la théorie sur la propriété revient souvent tout au long du livre.

À partir de cette mise en parallèle de cartes et de contextes historiques plus larges, E. A. Sutton tire la conclusion que la philosophie et le droit ont étayé le développement du capitalisme, dont la logique « d’efficience, de régulation et d’industrie » (p. 72) a été renforcée par la rhétorique visuelle des cartes imprimées. La connexion entre Visscher et Grotius ne semble cependant pas directe, comme le signale E. A. Sutton : les cartes seraient plutôt une sorte de caisse de résonance des changements sociétaux de l’époque. La culture visuelle est donc traitée, dans cette étude, comme un reflet des développements politiques et économiques des Pays-Bas au xvii^e siècle.

Cette démarche argumentative est poursuivie dans les deux chapitres suivants, qui pourraient être considérés comme la deuxième partie du livre, dédiée aux mondes coloniaux du Brésil (Nouvelle-Hollande) et de l’Amérique du Nord (Nouvelle-Néerlande). L’historienne y aborde la production cartographique de Visscher et de Joan Blaeu, en lien avec les conquêtes néerlandaises de Salvador de Bahia (1624) et de Recife et d’Olinda (1630). Cette cartographie, affirme E. A. Sutton, a eu un rôle clef comme instrument de propagande de la WIC et dans la présentation du Brésil comme une ressource économique pour les Pays-Bas. Une interprétation très similaire est proposée au sujet de la vue de la Nouvelle Amsterdam (Novi Belgii), que Visscher aurait voulu représenter, selon l’autrice, comme un miroir de sa ville du vieux continent.

E. A. Sutton étaie la compréhension de ce monde moderne européen et colonial en se fondant sur un bagage théorique et des postulats clairement énoncés. Avec une grande capacité de synthèse, souvent en suivant de près le sociologue Anthony Giddens, elle embrasse des concepts fondamentaux des sciences sociales, du capital de Karl Marx au capital symbolique de Pierre Bourdieu. L’historienne évoque également d’autres auteurs majeurs comme Max Weber, Michel Foucault, Benedict Anderson et Charles Tilly, chez qui elle trouve une conceptualisation des rapports entre pouvoir, institutions et système économique, dont la culture (à laquelle participe la rhétorique visuelle de la cartographie) est à la fois l’écho et le véhicule.

Dans le sillage des propositions wébériennes sur le rapport entre protestantisme et capitalisme, E. A. Sutton restreint son analyse à l’Europe du Nord tout en soulignant une sorte d’exceptionnalisme néerlandais, lié à l’essor des compagnies marchandes, qui aurait permis de réunir les conditions nécessaires au développement d’une nouvelle mentalité économique. C’est ce qui justifie, doit-on interpréter, le choix de resserrer l’analyse autour du xvii^e siècle, contrairement à l’intérêt qu’ont manifesté certains des théoriciens précédemment cités pour des périodes bien plus tardives, où ils ont trouvé les éléments indispensables pour définir et comprendre l’émergence du capitalisme industriel et des États-nations (K. Marx, B. Anderson). Car, pour l’autrice, et ceci est une clef pour comprendre la mécanique des arguments et la raison ultime du livre, il y aurait une forme de continuité idéologique qui relierait le contexte social et économique du xvii^e siècle néerlandais (dont les cartes de Visscher sont issues) au néolibéralisme et aux liens entre médias et politique dans la culture états-unienne, sujet sur lequel s’achève le livre.

Ce que l’intéressant choix d’images effectué par l’historienne apporte, ou modifie, au cadre d’analyse de l’ouvrage reste cependant peu clair. Sa proposition aurait pu être enrichie avec l’intégration de travaux récents dans le domaine de l’histoire de l’art, de la science, des empires à l’époque moderne, et même du capitalisme. C’est précisément du côté de l’histoire de l’art qu’on aurait attendu des outils conceptuels fins permettant d’étudier la rhétorique visuelle des cartes choisies par E. A. Sutton. Malheureusement, peu de choses sont dites à propos de leur matérialité, de leur univers iconographique ou de la palette de ressources visuelles dont disposait Visscher en comparaison avec d’autres imprimeurs et acteurs de la cartographie au xvii^e siècle.

Cela aurait pourtant permis d’ouvrir la discussion en incluant des travaux récents ayant abordé les liens entre sciences, représentation et capitalisme dans l’Âge d’or néerlandaisFootnote ¹. De même que les tableaux de Vermeer, pour ne prendre qu’un exemple traité par l’historiographie récenteFootnote ², ne sont pas des fenêtres donnant sur le Delft du xvii^e siècle, les cartes ou vues réalisées par Visscher ne le sont pas non plus sur la vieille ni sur la nouvelle Amsterdam. L’histoire de l’art et de la cartographie l’a longuement démontré : toute image, ou carte, tient plus de la construction que du simple reflet. L’idée de l’élaboration d’une rationalité de l’espace, sur laquelle les cartes de Visscher étaient censées étayer une société réorganisée autour d’un nouveau système économique, mériterait d’être précisée.

En outre, le livre de E. A. Sutton aurait pu s’enrichir du dialogue avec une historiographie ayant mis en perspective la singularité économique et politique de la République des Sept Provinces dans une Europe de monarchies. La comparaison avec d’autres empires et d’autres démarches expansionnistes de pouvoirs européens, y compris dans leur volet cartographique, aurait probablement invité à mieux détailler les outils et les concepts permettant d’articuler cartographie, économie et politique à l’époque moderne.