Les travaux de Debjani Bhattacharyya, diplômée de la Jadavpur University à Calcutta et de l’Université Emory aux États-Unis, se situent à l’intersection de l’histoire du droit et de l’histoire environnementale. Dans cette monographie, l’autrice propose d’envisager le développement et l’évolution de la ville de Calcutta de la fin du xviii^e au début du xx^e siècle à partir de son milieu écologique, celui du delta du Gange. Pour cela, elle fait converger deux courants historiographiques dynamiques : l’histoire de la planification des villes coloniales et l’histoire environnementale des espaces urbains. D. Bhattacharyya apporte ainsi une contribution importante et originale à la compréhension des liens entre l’exercice du pouvoir colonial et la transformation irréversible des espaces naturels.

Le livre décrit les instruments techniques et légaux par lesquels le pouvoir colonial a drainé, transformé, segmenté, fiscalisé et monnayé de nouveaux espaces urbains en bouleversant des usages sociaux qui reposaient sur les conditions écologiques spécifiques au delta. L’autrice part du constat que les origines humides et marécageuses de la ville de Calcutta ont été volontairement occultées puis oubliées. Si des réminiscences se manifestent au travers de toponymes ainsi que de nouveaux quartiers résidentiels périphériques comme celui de Salt Lake City, bâti sur d’anciens lacs salés drainés, l’hybridité terre/eau propre au delta n’existe plus, en zone urbaine, qu’à l’état de trace le plus souvent indésirable. Le fleuve Hooghly, bras du Gange soumis au balancement des marées qui traverse Calcutta et relie la ville à la mangrove des Sundarbans au sud, est aujourd’hui bordé de rives théoriquement stables et bien délimitées. D. Bhattacharyya rappelle qu’il n’en a pas toujours été ainsi : les berges des fleuves sont longtemps restées, de manière fonctionnelle, entre terre et eau. Leur aspect et leur extension évoluaient en fonction de multiples facteurs et leur espace était soumis à différentes temporalités. Dans la ville de Calcutta telle qu’elle existe aujourd’hui, en dehors des inondations fréquentes pendant la mousson, les zones bâties sont ostensiblement exclusives des zones humides (wetlands). Malgré leur immense valeur écologique, les zones humides et les lacs salés sont, depuis le début du xx^e siècle, moins considérées comme des espaces à préserver que comme des terrains ouverts à la spéculation immobilière (abordée en détail dans le chapitre 5) et voués à porter de nouvelles constructions.

L’ouvrage entreprend donc de faire réapparaître les lacs et les marécages que le drainage progressif de la ville a fini par éliminer des cadastres, du moins sur le papier, et d’envisager les manières dont l’urbanité a été définie comme une séparation nette entre les domaines aqueux et terrestre. D. Bhattacharyya souligne combien cette délimitation est artificielle dans le delta du Gange, qui se situe au carrefour de trois immenses fleuves, le Gange, le Brahmapoutre et le Meghna. Leur confluence forme un paysage mobile et hybride où de nombreuses dynamiques géologiques, écologiques et sociales reposent précisément sur un système d’échanges constants, certes cycliques mais souvent imprévisibles, entre la terre et l’eau. Cette histoire en quelque sorte sous la surface met au jour, avec succès, les modalités à la fois théoriques et concrètes des tentatives des autorités coloniales de contrôler la circulation et le niveau des eaux afin de bâtir et d’organiser la capitale de l’empire britannique en Inde comme un ensemble d’espaces progressivement fiscalisés susceptibles de générer du profit (chapitre 4). L’autrice montre comment le caractère hybride du paysage du delta a été peu à peu apprivoisé aux moyens d’instruments à la fois concrets et légaux, mis en œuvre d’abord par la East India Company, puis directement par la couronne britannique à partir de 1857, permettant l’émergence d’un marché immobilier au xix^e siècle et ouvrant la voie à une spéculation effrénée sur les parcelles urbaines au cours du xx^e siècle.

D. Bhattacharyya fait ainsi remonter au temps de l’East India Company, avant la période impériale proprement dite, les problèmes actuels d’inondation et d’évacuation de l’eau liés à la volonté de tirer un maximum de profit des espaces urbains. L’écologie spécifique du delta représentait à bien des égards une anomalie pour les entrepreneurs coloniaux et les instances de l’East India Company. Au premier chapitre, le cas de la création vite avortée d’un nouveau port construit en dur en aval de Calcutta par un ingénieur britannique, Benjamin Lacam, dans les années 1760, illustre les difficultés rencontrées pour mesurer la profondeur des cours d’eau et prévoir leur évolution. L’analyse, qui pourra intéresser les historiens et les historiennes des sciences, révèle aussi les tensions délétères entre différents types d’expertises, notamment géographique et géologique, et les limites des instruments hydrographiques.

Le chapitre 3, consacré aux nombreux conflits de propriété, est un autre point d’entrée pertinent dans le caractère disruptif de l’hybridité du paysage. Cependant, loin d’être envisagées comme une lutte univoque entre puissances naturelles implacables et projets urbains contrariés, les interactions entre les acteurs de la triade eau/terre/humains apparaissent comme une série d’accommodements complexes fonctionnant par accrétion et sédimentation progressive, tant sur le plan technique que sur le plan légal. L’ouvrage examine comment les spécificités écologiques du delta ont peu à peu été incorporées, parfois laborieusement mais finalement avec profit, par la bureaucratie coloniale. Il s’agit là d’un point fort de ce livre. L’autrice étudie en particulier la spécificité juridique des dépôts d’alluvions, ces terrains limoneux fertiles souvent éphémères et toujours très convoités. Si les questions de propriété de ces terres soumises aux aléas des marées, des saisons et des mouvements fluviaux étaient relativement simples à établir pour les terres arables, il en allait autrement des usages urbains de ces espaces.

L’analyse aux chapitres 2 et 3 de la législation sur les chars est particulièrement éclairante. Les chars sont des accrétions fluviales formant régulièrement de nouvelles îles le long du fleuve, îles que D. Bhattacharyya propose d’appeler des « moments sédimentaires » (p. 22). À la suite d’un rapport du Territories Department en 1820 et de la création du Strand Bank Fund qui devint opérationnel en 1837, les terres nouvellement apparues furent considérées comme appartenant à l’État. L’autrice souligne combien ces lois sur la propriété ont conduit à rendre légales des appropriations territoriales souvent peu légitimes. En explorant les interactions législatives et financières entre le public et le privé, elle montre que la définition de la notion de « public » par le gouvernement colonial conduisait de fait à des processus d’éviction et d’exclusion, notamment le long des berges du fleuve Hooghly.

Au fil des chapitres, l’examen de l’incorporation législative des spécificités géographiques du delta dans la bureaucratie coloniale est servi par une analyse bienvenue du vocabulaire et des catégories utilisées dans les archives. La comparaison entre les nombreuses expressions bengalies permettant de rendre compte des différents types d’érosion et la pauvreté du vocabulaire administratif à cet égard est très révélatrice. Principalement dans l’introduction, D. Bhattacharyya mène une réflexion sur la manière dont les documents des archives coloniales, en particulier les cartes, ont contribué à figer les représentations du delta, y compris pour les historiens qui ont écrit l’histoire de la ville de Calcutta et de sa planification. Elle propose de substituer à l’archétype traditionnel de la carte celui de l’almanach, qu’elle qualifie de « réticulaire » (p. 17) et qui permet de faire une place aux variations régulières des espaces dans le temps. Cette proposition fort intéressante aurait peut-être gagné à prendre des formes plus concrètes dans les développements de l’ouvrage. Soulignons également que le livre s’attarde davantage sur ce que D. Bhattacharyya appelle les « technologies de la propriété » (p. 23) que sur les technologies d’ingénierie proprement dites, comme celles liées au drainage, dont l’examen plus détaillé aurait pu ouvrir des perspectives fructueuses dans le domaine de l’histoire des techniques. Quoi qu'il en soit, cette étude contribue de manière importante à la compréhension de l’imbrication des registres techniques et juridiques dans la transformation des paysages naturels par les empires coloniaux. Dans ce cadre, l’expertise de l’autrice en histoire du droit apparaît particulièrement précieuse.