Le thème choisi dans cet ouvrage, la mort des tout-petits, est symptomatique de la démarche du Groupe d'anthropologie et d'archéologie funéraire (Gaaf), association créée en 2007 pour contribuer au renouvellement de la recherche sur la mort et les morts dans les sociétés du passé en privilégiant les nouvelles approches que permet la méthode archéothanatologique d’étude des sépultures, élaborée en France à partir des années 1980 par Henri Duday et ses successeurs.

Comme le rappelle l'introduction, les enfants, longtemps négligés par les disciplines historiques, sont devenus un sujet de recherche à part entière depuis une trentaine d'années, notamment dans le sillage de l'histoire des femmes et des gender studies. Mais il reste souvent difficile d'appréhender leur place au sein des sociétés du passé, dans la mesure où les sources écrites sont rares, lacunaires et toujours rédigées par des tiers (des hommes pour la plupart et exclusivement des adultes). Or la tombe donne accès de manière directe et immédiate à des enfants de tout âge, et l'analyse anthropologique permet d'envisager leur état de santé et les causes de mortalité, tandis que le traitement funéraire révélé par les données archéologiques fournit de précieuses informations sur la considération accordée aux enfants et à leur mort dans un groupe social donné. Par le biais d'une approche archéo-anthropologique des tombes, l'objectif de cet ouvrage est ainsi de contribuer au renouvellement de l'histoire de l'enfance, plus particulièrement des tout-petits.

Si l'on comprend, au fil des textes, que cette expression désigne les enfants de moins d'un an (bien que certains auteurs étendent leur réflexion à ceux de trois ans, voire de dix ou douze ans dans l’étude proposée par Anne-Laure Brives sur le mobilier funéraire en Aquitaine gallo-romaine), il aurait été souhaitable de le définir plus clairement dès l'introduction. Il en va de même des nombreux termes employés pour décrire la mortalité des enfants de moins d'un an en fonction de leur stade de développement, in utero ou après la naissance, clairement exposés par Émilie Portat dans un tableau opportun mais tardif. Les notions d’âge biologique, d’âge civil et d’âge social, brièvement mentionnées au début, auraient également mérité d’être approfondies car elles constituent des élé- ments décisifs pour articuler l'analyse des données archéo-anthropologiques et leur interprétation historique. L'introduction apparaît donc brève, au regard de la complexité et de l'ampleur des approches développées dans les vingt-trois contributions. L'ouvrage s'organise en six sous-parties : les cinq premières suivent un découpage chrono-culturel (depuis la préhistoire jusqu'au xix ^e siècle, principalement en Europe et en Méditerranée, avec un détour par le Japon) et la dernière est composée d'un unique article méthodologique. S'il semble difficile de rendre compte de la grande variété des cas présentés sur une période aussi longue, une aire géographique aussi large et des échelles d'analyse qui vont de la portion d'enclos funéraire à l'ensemble de l'Europe médiévale, plusieurs interrogations apparaissent cependant récurrentes. La question de la localisation des tombes d'enfant, souvent sous-représentées dans les grands ensembles funéraires quelle que soit l'aire chrono-culturelle considérée, est réguliè- rement posée. Les auteurs étudient les processus taphonomiques – c'est-à-dire l’évolution de la tombe et de son contenu au fil du temps – en allant à l'encontre de l'hypothèse souvent avancée d'une plus grande fragilité des os d'enfant.

Cette sous-représentation des tombes d'enfant apparaît fréquemment liée à des processus historiques de sélection des défunts, qui pouvaient se voir refuser l'accès à certains ensembles funéraires. Parmi les critères qui restent mal connus pour les périodes les plus anciennes (ainsi de la sépulture néolithique de la grotte du Quéroy, présentée par Magali Detante) figure le baptême à partir de l’époque chrétienne. Les tombes d'enfant se trouvent ainsi le plus souvent en marge des cimetières médiévaux, parfois à l'intérieur de l'habitat (Isabelle Souquet-Leroy) et généralement regroupées dans des zones funéraires spécifiques (Christian Scuiller et Valérie Delaugeas à propos de l’étonnante «falaise aux immatures» de Saint-Émilion). Se référant aux travaux de Jacques GélisFootnote ¹ , Diane Carron propose un bilan critique particulièrement pertinent sur le lien entre la caractérisation historique et la possible identification archéologique des «sanctuaires à répit», ces lieux où les parents malheureux portaient les corps de leurs enfants morts trop tôt pour être baptisés, dans l'espoir qu'un miracle les ramène à la vie le temps nécessaire au sacrement.

Outre la localisation des tombes, ce volume présente la façon dont la mort des enfants, par définition prématurée, engendre un traitement funéraire souvent très différent de celui des adultes, que ce soit par le mobilier d'accompagnement qu'ils reçoivent (Céline Dubois, A.-L. Brives) ou par le mode de traitement et de dépôt du cadavre. La pratique d'inhumer les enfants dans un vase apparaît ainsi extrêmement fréquente dans l'Antiquité (C. Dubois, Solenn de Larminat, É. Portat dans le monde gréco-romain, Linda Gilaizeau pour l’époque Yayoi au Japon) et se perpétue de manière plus sporadique jusqu’à la période contemporaine (Maxime Werlé et al.). Le caractère potentiellement symbolique de cette pratique est systématiquement discuté, de même que ses modalités pratiques (choix et préparation du contenant, mode de dépôt et de positionnement de l'enfant, mobilier d'accompagnement, etc.). L'un des grands intérêts de cet ouvrage est sans aucun doute de proposer une approche décloisonnée des sociétés du passé en invitant à une réflexion diachronique. Isabelle Schwindenhammer étudie l’évolution du traitement funéraire des enfants dans la nécropole de Sainte-Barbe, à Marseille, entre les phases grecques et romaines de son occupation, tandis que Stéphanie Desbrosse-Degobertière et Cédric Roms analysent la stratigraphie complexe du cimetière paroissial de Troyes sur près de onze siècles. La grande variété des pratiques mises en évidence montre bien le caractère éminemment culturel du traitement funéraire et l'importance de son analyse pour restituer la place des enfants dans les sociétés du passé. Ce point est brillamment illustré par Bernard Dedet, qui confronte le traitement funéraire chez les indigènes du Midi de la France et chez les colons grecs de Marseille aux époques archaïque et classique, en soulignant combien ces variations constituent un élément fort de l'organisation de la différence culturelle entre les deux groupes.

Il est d'autant plus frappant de constater la récurrence de certains âges-seuils (notamment autour de sept à neuf jours, de six mois et d'un an), caractérisés par un changement de traitement funéraire qui reflète sans doute des rites de passage marquant l'intégration de l'enfant dans la société. Les réflexions consacrées à la mortalité maternelle par Wolf-Rüdiger Teegen complètent l'analyse en interrogeant le «seuil» que constitue la naissance, moins déterminant pour les variations du traitement funéraire qu'on aurait pu le penser au premier abord. Il faut également souligner la rigueur et l'envergure des approches méthodologiques développées dans ce volume. Les méthodes de détermination de l’âge au décès (par l’étude des dents, de la maturation osseuse ou de la stature) sont discutées dans la majorité des contributions. La réflexion proposée par Coralie Demangeot sur l'interprétation de certaines caractéristiques osseuses des squelettes d'enfant, pathologiques ou physiologiques, s'inscrit dans un courant de recherche fondamental pour appréhender l’état de santé des populations du passé. Mark Guillon et É. Portat signent quant à eux deux articles sur la spécificité taphonomique des squelettes fœto-infantiles et les outils démographiques propres à cette catégorie d'individus. Ces textes sont certes particulièrement pointus, mais de première importance dans la mesure où l'identification des tombes d'enfant et l'analyse de leur traitement funéraire en fonction des classes d’âge constituent les préalables indispensables à l'interprétation historique et sociale que l'approche archéo-anthropologique permet de développer.

Il est dommage que ces communications stimulantes aient attendu si longtemps avant d’être publiéesFootnote ² . L'approche proposée par le Gaaf reste néanmoins originale et porteuse, par sa dimension résolument interdisciplinaire et diachronique, fortement axée sur l'innovation méthodologique. Le volume est par ailleurs richement illustré de photographies, de plans et de diagrammes en couleurs, un complément non négligeable à la lecture et à la compréhension d’études de cas complexes et foisonnantes. La conclusion structurée, proposée par Bruno Bizot en forme de contrepoint, permet enfin de ressaisir les enjeux majeurs de la réflexion et les principales pistes soulevées par ces rencontres, par lesquelles le Gaaf offre non seulement une contribution non négligeable à l'histoire sociale et culturelle de l'enfance, mais démontre aussi l'intérêt considérable du développement d'approches transversales au confluent de l'archéologie, de l'anthropologie et de l'histoire.