Cet ouvrage s'inscrit dans une série de quatre volumes consacrés à la céramique grecque dans la collection «Les manuels d'art et d'archéologie antiques». Il est paru peu de temps après celui portant sur la céramique grecque d'Italie méridionale et de Sicile ; «avec les céramiques italiotes, ce sont les céramiques géométriques et orientalisantes qui, ces dernières décennies, ont renouvelé le plus l’étude de la discipline» (p. 15). L'objectif d'Anne Coulié est de «faire comprendre et aimer la céramique grecque des hautes époques» (p. 16). Faire comprendre la réalité complexe d'une mosaïque d'ateliers et de styles, et leurs évolutions sur cinq siècles, est un difficile exercice de synthèse. Faire aimer un sujet d’étude passionnant pour les spécialistes, mais pouvant sembler hermétique aux non-initiés, est une noble intention. La mission est accomplie : bien écrit, intelligemment structuré, l'ouvrage représente une passionnante initiation à un domaine dynamique de la recherche mais beaucoup moins connu que les vases attiques à figures noires et à figures rouges.

Derrière l'apparente monotonie des décors géométriques, floraux et animaliers, une inventivité technique et thématique ainsi qu'une grande diversité stylistique se manifestent. Quand les scènes figurées réapparaissent au viii ^e siècle, ce sont de véritables «livres d'images» dans une civilisation baignée d'oralité. Les céramiques géométriques et orientalisantes, non figurées et figurées, sont révélatrices d'un double phénomène : l'intensité d'interactions culturelles à grande échelle et l’émergence d'ateliers à forte identité régionale. Elles représentent un fidèle miroir du monde grec, de son unité, sa diversité et son évolution, à une époque où les sources historiques sont absentes ou peu nombreuses. La seule véritable synthèse sur le sujet est celle de John Boardman, intitulée Early Greek Vase Painting, construite comme un manuel d'initiation aux premiers ateliers de céramique grecqueFootnote ¹ . L'ouvrage d'A. Coulié, complémentaire, représente non seulement un manuel où les différents aspects de la céramique (techniques, stylistiques, iconographiques, commerciaux) sont détaillés, mais aussi une histoire culturelle où ils sont replacés dans leur contexte historique. L’état des connaissances concernant chaque production est présenté avec l'histoire des fouilles et des recherches. Les époques et les contextes de découverte, les débats scientifiques passés et actuels, l’évolution des thématiques de recherche permettent d’éclairer à la fois le sujet et les méthodes d’étude.

Les six chapitres sont répartis en deux grandes parties : la première traite de la céramique géométrique avec une approche chronologique, la seconde de la céramique orientalisante avec une approche géographique. Le corpus de planches en couleurs apparaît au début, juste après la brève introduction ; une belle invitation à contempler les œuvres avant d'aborder leur étude. Les figures en noir et blanc sont très nombreuses et harmonieusement réparties dans le texte qu'elles illustrent. Au sein des chapitres, l'initiation des lecteurs non spécialistes est facilitée par une douzaine d'encadrés permettant de faire le point sur un vase particulier ou sur une technique. En annexe, sont proposés une chronologie, des planches de formes des vases, des cartes du monde grec et un glossaire. La bibliographie est complète sans être surabondante. Les différentes productions sont traitées à partir de thématiques récurrentes comme l'historiographie de la recherche, les formes et les décors, les ateliers ou les modes de diffusion. En fonction de l’état de la recherche de telle ou telle production, des cas problématiques sont abordés, telles la localisation des ateliers, la chronologie ou l'attribution stylistique.

Le fil conducteur qui structure l'ouvrage et lui confère son originalité est la primauté donnée à l'atelier producteur. Le nombre réduit de fouilles d'ateliers de potiers impose de travailler sur la production, l'atelier étant alors compris comme un milieu artisanal réunissant des peintres-potiers autour d'un maître. Dès lors, l'approche stylistique est primordiale, les mains des différents artisans permettant de reconstituer la réalité d'une structure collective de travail et de création. Elle ne doit pas être une fin en soi, mais nécessite d’être croisée avec l'approche technique concernant l'argile, la forme et le décor, ainsi qu'avec l'approche iconographique et avec le contexte de découverte du vase. Technique, style et iconographie concernent la production, tandis que le contexte éclaire la commercialisation, la diffusion et l'utilisation du vase. L'argumentaire méthodologique d'A. Coulié, qui replace au cœur de l’étude l'approche stylistique, est solidement étayé par des exemples démonstratifs, dont celui de l'atelier du maître du Dipylon. L'organisation du travail, les collaborations avec les processus d'apprentissage, les choix d'iconographie funéraire d'une face à l'autre (en fonction du positionnement dans la nécropole), les stratégies ornementales mettant en valeur la forme du vase et lui conférant un statut monumental : tout cela représente les acquis d'une recherche de détail et de synthèse qui combine l’étude des formes, du style, des décors principaux ou secondaires et des contextes de découverte.

La question de la commande de vases par une clientèle spécifique et/ou pour un événement particulier est souvent débattue dans le domaine des céramiques attiques à figures noires et à figures rouges, mais elle est plus difficile à cerner pour les vases géométriques. A. Coulié affirme que la pratique de la commande s'impose dans le cas du Dipylon «en raison du coût du vase et de l'encombrement de l'espace qu'il devait occasionner dans l'atelier» (p. 70). Elle est vérifiée aussi, selon elle, lorsque des particularismes familiaux apparaissent derrière les schémas conventionnels, avec l’éventualité d'un «portrait de famille» (p. 69). À l'opposé des stratégies de distinction aristocratiques dans la cité d'Athènes, la nécropole de Paros témoigne de pratiques funéraires collectives fondées «sur l'anonymat et sur l'absence d'une quelconque hiérarchie entre les défunts» (p. 99). Les deux fosses collectives d’époque géométrique, avec cent cinquante amphores servant d'urnes cinéraires masculines, représentent une découverte exceptionnelle. L’étude des ossements a permis d'identifier des hommes jeunes et, dans certains cas, des traces d'impacts attestant de morts violentes. L'hypothèse de funérailles collectives et civiques données en l'honneur d'hommes tombés sur le champ de bataille est donc solide. Deux amphores portent un décor à sujet guerrier qui représenterait le récit de la bataille ayant coûté la vie à cent cinquante hommes de la cité ; il s'agirait de la commémoration d'une défaite, «celle d'une attaque ennemie, dont les victimes sont à la fois des paysans sans défense, secourus trop tard par des cavaliers, et des guerriers en nombre inférieur luttant pour le salut de leur cité» (p. 101). Au viii ^e siècle, des commandes spécifiques d'images seraient attestées pour commémorer des événements historiques : à Athènes, dans un cadre aristocratique, pour une mise en scène de la famille lors des funérailles de l'un de ses membres, et à Paros, dans le cadre civique, pour le récit d'un tragique événement militaire touchant toute la collectivité. Ces propositions séduisantes posent cependant quelques problèmes. L'argument du coût et de l'encombrement des grands vases du Dipylon n'est pas concluant. En l'absence de données précises sur les structures des ateliers et les prix des vases, la réalité de commandes spécifiques demeure plus une hypothèse qu'une démonstration.

De même, les «portraits de famille» peuvent n’être que de subtils apports originaux à une imagerie conventionnelle, avec des détails qui ne sont pas ceux de familles particulières mais ceux de familles idéales vues avec une certaine diversité (nombre de personnes, chevelures, gestes, enfants dans les bras ou sur les genoux. . .). Pour Paros, l'idée d'une commande spécifique doit tenir compte du problème des délais de fabrication. À la différence des vases du Dipylon (qui ont pu être déposés sur la tombe après la cérémonie des funérailles), les deux amphores figurées pariennes sont des urnes cinéraires déposées dans la fosse collective, ce qui impliquerait un certain laps de temps entre la commande, qui fait suite au décès brutal, et la cérémonie des funérailles, qui n'a pu avoir lieu qu'une fois les vases achevés et sortis du four.

Si la tradition de la vaisselle vinaire est très ancienne en Grèce, l'apparition des vases à parfum marque une rupture entre céramique géométrique et céramique orientalisante. L'essor d'une forme, l'aryballe globulaire, à la fin du viii ^e siècle à Corinthe, puis la production massive de différents types d'aryballe et d'alabastre, à partir du vii ^e siècle, attestent du succès commercial des huiles parfumées. En rupture avec l’époque géométrique, l'irruption des vases à parfum représente un intéressant phénomène culturel et économique, emblématique de l’époque orientalisante, qui s'essouffle pendant le deuxième quart du vi ^e siècle. Ce phénomène pose plusieurs questions sur l'origine des parfums (grecque ou orientale), les modalités du commerce (flacons transportés pleins ou vides) ou la nature des contenus (types d'huiles ou d'huiles parfumées). Des débats concernent aussi le statut des huiles parfumées et leurs utilisations, en lien avec des décors particuliers (frises de guerriers ou de cômastes, décors végétaux quadrifoliés, têtes féminines, félins, coqs. . .) et certaines formes plastiques, comme l'aryballe Macmillan, l'aryballe à tête de femme du musée du Louvre ou les petits aryballes corinthiens et gréco-orientaux zoomorphes et anthropomorphes.

L'historiographie des différentes productions de céramiques grecques orientalisantes se révèle complexe, l’état des connaissances étant très inégal. Les classifications et les chronologies proposées sont parfois révisées en fonction de nouvelles découvertes archéologiques. L'examen des argiles et de leurs inclusions, considéré comme complémentaire des études stylistiques et typologiques, permet de donner des attributions géographiques, de préciser des classifications et d'attribuer certains vases. Si les analyses de laboratoire n'ont pas été décisives pour les productions cycladiques, elles l'ont été pour celles de la Grèce de l'Est, en donnant «un nouveau souffle à une recherche désormais étroitement articulée aux données de laboratoire et à la reprise des fouilles» (p. 149). Les études réalisées sur des céramiques de Naucratis ont permis de rejeter l'hypothèse de l'installation de peintres chiotes en Égypte, tandis que celles faites sur des vases du Louvre ont validé des caractéristiques techniques communes au groupe milésien et les attributions stylistiques proposées.

L'ouvrage d'A. Coulié, une référence désormais indispensable, s'adresse non seulement à un large public qu'il s'agit d'initier à une période peu connue de la peinture sur vases, mais aussi aux spécialistes, aux archéologues et aux historiens du monde grec qui trouveront une riche matière pour leurs propres recherches. L'esprit de synthèse et le souci d'exhaustivité s'associent dans la présentation de l’état des connaissances et des problématiques de recherche.